вояка! Потолкуем как русский с русским. Предлагаю одно простое, но для тебя выгодное дело.
Проводишь наших хлопцев ночью к своему штабу и, когда будут захвачены твои дуралеи командиры да продажные жиды-комиссары, получишь гарантию на жизнь и свободу. А иначе, — он кивнул в сторону площади, — «сковородка». Понял?»
Услышав категорический отказ, Стрижень полоснул Булатова через всю спину нагайкой со свинцом на конце, брезгливо плюнул и, приказав поставить «красную обезьяну» на голову, вверх ногами, ушел. И Булатов стоял на голове, захлебываясь кровью. Теряя сознание, замертво падал, но тут же его приводили в чувство «примочкой» — обливали водой. Так продолжалось до утра, а когда забрезжил рассвет и вернулся Стрижень, Булатов услышал команду: «Стричь!» Его поставили к стенке. На голову плеснули кружку бензина и Стрижень издали бросил зажженную спичку. Последнее, что услышал тогда Булатов, падая на пол со связанными руками, было зловеще произнесенное Стриженем: «Хе-хе!»
Не в силах больше сдержаться, Булатов остановил Логинова, увлекшегося выяснением мелких деталей, спросил:
— Не кажется ли вам, гражданин, что эта встреча у нас с вами не первая? Насколько мне помнится, вы одно время «цирюльничали»?
Стрижень всем корпусом подался назад, вздрогнули мускулы на его лице, но он сдержался, стараясь показать, что далек от понимания поставленного вопроса.
— Не понимаю… Не могу сказать.
Логинов и Корбун также насторожились, а Булатов, уставившись в старосту немигающими глазами, старался по его поведению до конца утвердиться в своей догадке. Но и Стрижень сразу понял его замысел. Напряженно сдерживаясь, он старался быть твердым, уверенным в себе. И все же нервы, не выдержав напряжения, стали сдавать. Вначале затряслась обвисшая на подбородке кожа, затем выступили крупные капли пота на лбу, а еще через несколько минут задергалась посиневшая нижняя губа.
— Не… не помню, не… знаю, чтобы такое, — заикался он.
— Да, память вас явно подводит. А жаль. Придется вам помочь. — Булатов как бы нечаянно провел ладонью по своей плешивой голове. — Вот эту прическу вы мне когда-то «любезно» сотворили… Не помните?
Староста осел. Зрачки его помутневших глаз забегали, лицо еще больше вытянулось.
— Выглядели вы тогда несколько помоложе и, если память мне не изменяет, зычно рычали.
У старосты по лицу пошли красные пятна.
— Вы ошибаетесь, гражданин начальник. Не было такого. Вот те крест, не было! — Он стал широко размахивать руками от плеча к плечу. — Святая заступница!
— Ладно. Дадим вам время подумать, — поднимаясь с места, сказал генерал, а когда староста несколько успокоился, спросил: — К Деникину как попал?
— Всех принимали. Я… Я… — заскулил он. — Я…
— Хватит, — оборвал его Булатов. — Даем время подумать.
Старосту увели, а Булатов, закурив, что с ним в последнее время бывало редко, рассказал удивленным офицерам о своей первой встрече со старостой в те далекие годы гражданской войны.
Выяснив у комдива вопросы доукомплектования полка вооружением, Дремов поспешил к себе в часть.
Возвратился Дремов в штаб лишь вечером, за два-три часа до выступления полка. По его сигналу полк был поднят по тревоге и тронулся с места, а на рассвете подошел к Десне.
Ни на подступах к реке, ни за ней не было видно никаких признаков войны. Стояла мертвая тишина. «Без задержки к реке и бесшумно на ту сторону, — решил Дремов. — Судя по карте, там можно найти брод».
К утру полк закрепился на правом берегу Десны, и, хотя ему не удалось перевалить за гряду высот, он сумел отразить восемь вражеских контратак и удержать захваченный плацдарм. Когда же день клонился к вечеру, Дремов получил приказ развить наступление и ночным ударом овладеть высотами. Пришлось срочно ставить задачи батальонам и полку Сомова, все так же продолжавшему поддерживать его стрелковые подразделения. Но противник опередил Дремова.
Разговаривая по телефону, Дремов услышал характерный гул перегруженных бомбардировщиков. А вскоре из-за тучи, сгустившейся под горизонтом, словно из бездонной пучины, вынырнул огромных размеров черный клин. Один за другим вражеские самолеты разворачивались в сторону плацдарма.
Упреждая авиацию, начала свой огневой налет вражеская дальнобойная артиллерия, а в лесу перед правым флангом полка взревели танковые двигатели.
Трудно сказать, что осталось бы от полка, если бы не чудо: вначале головное звено, а затем и остальные самолеты сбросили бомбы на тот участок леса, где сосредоточились немецкие танки. Из разрывов вырвалось всего несколько машин. Однако они все же рванулись в атаку, за ними, прижимаясь к броне, пошли две пехотные цепи. Наши пулеметы ударили с разных сторон, но противник, хотя и ослабленными силами, продолжал яростно атаковать. Казалось, что вот-вот наступит тот момент, когда один из флангов полка будет смят и противнику удастся выходом к реке отрезать полк от его тылов, откуда с минуты на минуту ожидался подвоз боеприпасов.
— Что же вы смотрите, черти, — выругался Дремов, показывая Сомову на продвигавшиеся танки.
— Снарядов-то с гулькин нос, — проговорил Захар, прикрывая ладонью рот, словно боясь, чтобы его не подслушал противник. — Надо бить только наверняка. — Помолчав, закончил: — У него, видать, тоже не жирно, раз бьет по пехоте бронебойными.
— Согласен! Подпускай!
За лощиной застрочил станковый пулемет. Длинные очереди разнесли в клочья первую цепь вражеской пехоты. Следовавшая за ней еще одна зеленая волна также быстро редела. Казалось, что еще какие-то секунды, и атака врага захлебнется, но трепетный стук «максима» внезапно оборвался. Вслед за ним умолк еще один пулемет. «Дело дрянь», — подумал Дремов, наблюдая, как вражеская пехота ускоряет шаг.
В неглубоком осыпавшемся окопе, вероятно, оставшемся еще с сорок первого, заняло оборону стрелковое отделение, и, когда умолкли пулеметы, отделенный позвал:
— Федор! Ершов! Где ты?.. — Ответа не было. «И этого черт проглотил», — заскрипел зубами отделенный, глядя, как вражеская пеХота перешла чуть ли не на бег. Когда же она подошла совсем близко, появился Ершов.
— Где тебя, старого хрыча, носит нечистая сила?! — не столько от злости, сколько от радости выругался отделенный.
Федор не обиделся. Бросив на бруствер пулемет, начал бить длинными очередями, а когда пехота залегла и стала отползать назад, негромко заговорил, как бы объясняя самому себе:
— Ох и жаль сержанта! Здорово его шибануло. Видать, контузия.
— О чем бубнишь себе под нос? — подал голос отделенный.
— Сержанта, говорю, Ладыгина, шибануло. Снаряд воткнулся рядом. Счастье, что не треснул. Должно быть, этот, что по танкам, броневой. Жаль сержанта. А возможно, еще и оклемается.
Перезаряжая пулемет, Федор не заметил, как сбоку подошел вражеский танк. Он ни сам не успел укрыться, ни бросить на дно окопа пулемет. Танк был совсем рядом…
Очнулся Федор, задыхаясь от табачного дыма, когда на улице было совсем темно, увидел склонившегося над ним санитара. Широко двигая руками, санитар бинтовал ноги желтым бинтом. У изголовья Федора копошился еще один солдат. От него и несло едким дымом. Задыхаясь, Федор слабо прохрипел:
— Брось! Не трави душу своим табачищем! — На том и смолк — одолела боль. Но перед глазами продолжал мельтешить куривший цигарку солдат. Весь в поту, с потеками грязи на лице, тот не переставал что-то мотать вздрагивавшими руками. Федор услышал, как он, выплюнув догоревшую цигарку, глухо пробасил:
— Что теперь делать, коли гусеницей его вон как…
Федор не знал, о ком идет речь, как не знал он и того, что только сейчас его вторая рота удачно завершила контратаку и отбросила вражескую пехоту на исходный рубеж… Что и на других участках враг не
