— Конечно. Мы ищем тихую жизнь, и что же мы находим?
— Я предпочел бы дорогу внизу, — быстро сказал двойник.
— Но придется идти по верхней, — ответил Род. — Пошли. Посмотрим, какое спокойствие и уединение ждет нас здесь.
Они поднялись на хребет, Фесс не отставал. Здесь они сели на него верхом, и железный конь двинулся по середине дороги.
Небо потемнело, и стало заметно холоднее. И что еще хуже, по обе стороны дороги появились деревья.
— Может, стоит остановиться на ночь, — предложил двойник.
— Я как раз думал об этом, — Род вздрогнул от холода. — Уютный костер и парочка жареных фазанов…
Громкий вой разорвал тишину, из леса выскочило с полдюжины крупных существ, по трое с каждой стороны. Под густой шерстью ходили ходуном мышцы. Стояли они на задних конечностях, как люди, но головы у них были кошачьи. На ноги были натянуты сапоги, руки заканчивались ладонями, но мало похожими на человеческие, ибо были когтистыми и поросшими шерстью. Еще на странных тварях имелись кольчуги по колено длиной, перевязанные оружейными поясами.
Напали они с кошачьими воплями, двое уцепились за повод Фесса, но большой черный конь мотнул головой и отбросил их в сторону. А в другую сторону ударил копытом.
Род повернулся на крупе коня, извлек в один присест и меч и кинжал и прижался спиной к спине двойника. Огромный человек-кот вцепился в лошадиную гриву, размахивая устрашающего вида ятаганом. Род парировал его удар, едва удержав свое оружие, и сделал выпад. Острие попало в кожаный пояс, скользнуло и погрузилось глубоко под шерсть. Кот с криком отскочил — и соскользнул с крупа. Другой, с воплями и плевками, занял его место, размахивая своим оружием. Род нырнул и сделал выпад вперед, ударив снизу вверх кинжалом. Последовал сильный толчок, но Род удержался на месте, а котолюдь завопил, глаза его начали стекленеть, и он соскользнул вниз.
И вдруг неожиданно все кончилось. На окровавленном снегу лежали две мертвые приматокошки, остальные четверо убежали в лес с шипением и ревом. Род удивленно смотрел, потом с улыбкой повернулся.
— Не знаю, что ты с ними сделал, о альтер-эго, но только…
Двойник соскользнул с седла и лег на землю. Род потрясенно смотрел на него.
— Род? — спросил Фесс. — Что случилось?
— Разве ты не видишь? — Род соскочил и нагнулся к лежащему. Куда они попали? Быстрей! Может быть, я еще в состоянии остановить кровотечение!
— Слишком… поздно… — выдохнул двойник. — Сонная артерия… перерезана…
И правда. Воротник камзола был весь измазан кровью.
— Как это произошло? Нет, не отвечай. Один из них прошел защиту. С его когтями достаточно одного взмаха, — Род принялся лихорадочно рыться в седельной сумке. — Тут должно найтись хоть что-нибудь! Фесс, я тебе говорил, что нужно прихватить немного плазмы!
— Не… беспокойся… — слабо произнес двойник.
— Не беспокоиться? Это еще что за новости! — Род развернулся и посмотрел на собственное лицо. — Я не позволю тебе умереть!
— Позволь, — попросил двойник. — Не нужно… беспокоиться… Я вернусь… когда… нужен буду…
Голос его стих, глаза потускнели. Род понуро стоял на коленях в снегу.
— Род.
— Не сейчас! — Род раздраженно посмотрел на Фесса, но когда снова повернулся к трупу двойника, того не оказалось на месте — он исчез без следа. Там, где он прежде лежал, не было даже углубления в снегу.
Род недоумевающе смотрел невидящим взором.
— Что случилось, Род?
— На нас напали шесть людей-кошек, — услышал Род собственное объяснение. — Двоих мы убили… — он огляделся. — Их я тоже не вижу… А остальных прогнали. Но один из них сумел перерезать моему двойнику горло.
— Я так и предположил, — сочувственно сказал робот. — Но как мы его похороним, если земля промерзла?
Род раздраженно посмотрел на него.
— Послушай! Ты ведь знаешь, что на самом деле его нет!
И замолчал, пораженный собственными словами.
— Разбойников в виде полулюдей-полукотов тоже не было, — указал ему Фесс. — Была только пара крестьян, одетых подозрительно опрятно в коричневые куртки и штаны в обтяжку. Но ты их прогнал.
Но Род не слушал своего постоянного спутника и напарника по приключениям. Он смотрел на чистый незапятнанный снег и отрешенно бормотал:
— Все эти чудовища могут принести не больше вреда, чем люди-кошки. Черт побери! Я уже начинал думать, что знаю себя, мое отражение!
Он вздохнул, сел верхом на Фесса, свернул с дороги и углубился в лес.
Глава четвертая
Была одна из тех ночей, которые, кажется, длятся вечно. Когда Род понял это, ему в душу снова закралось подозрение.
— Фесс, сколько времени прошло после того, как я расстался с семьей?
— Примерно три часа, Род.
— И только-то? — Род поразился, подумал, как много событий произошло за такое короткое время. — У меня что-то случилось с восприятием времени?
— Возможно, — медленно ответил робот, — ты действительно испытал множество происшествий за столь короткий период.
— А как давно я нашел бабушку Бен с рукой, застрявшей в дереве?
— В этом было ее затруднение? Я-то по издаваемым ею звукам решил, что на старушку напала целая шайка бандитов.
— Я что-то такого не заметил, — Род нахмурился — шуткам Фесса было не место да и не время. — Или, может, мне следовало сказать: «Я видел не это»? Ну, все равно, сколько прошло времени точно с того момента, как я расстался с семьей?
— Два часа и сорок три минуты, Род.
— Ты шутишь? Мои похождения заняли часы, а не минуты!
— Это субъективное восприятие, Род. Еще нет и полуночи.
— Готов поклясться, что это часы, по которым сверяет время Волшебный Народец. А знаешь, мне сейчас следовало бы уже захотеть спать.
— Может, ты захочешь, когда схлынет адреналин.
— Если, а не когда, — Верховный Чародей прищурился. — Что это за свет там впереди?
Фесс усилил видеоприем.
— Я не вижу никакого света, Род, кроме отраженного света луны.
— Неужели это новая галлюцинация? Ну что ж, надо разобраться, — Род спешился. — Держись поближе, ладно? И не позволяй мне никому причинять вред.
— Я постараюсь предотвратить любой ущерб, Род, но мне кажется, тревожиться не из-за чего. Я ничего подозрительного не вижу.
— Хотел бы я сказать то же самое, — Род повернулся, запахнул плащ, но его по-прежнему била дрожь, пока он брел по снегу к огню впереди.
Далекие колокола собора в Раннимеде прозвонили полночь.
