Мгновенно возникло ощущение, будто вся палуба пришла в движение. Сотни космических пехотинцев, которые расположились под крыльями 'Сэйбров' и в любом свободном углу, повыползали из своих щелей, с явным интересом наблюдая за перепалкой. Они явно были не прочь скрасить скуку, затеяв небольшую свалку, во время которой могли бы с успехом продемонстрировать свою силу.
На палубе яблоку было негде упасть. Каждый из десантных катеров не уступал в размерах 'Бродсворду' и вмещал сотню человек, две легких наземных штурмовых машины и множество орудий среднего калибра. Вдобавок в хвостовой части каждого из них находился полный комплект ракет - одно это заставляло Ясона содрогаться. Десять десантных катеров - и все до отказа набиты боеприпасами, которых хватило бы на то, чтобы десять раз разнести 'Тараву' в клочья. Они стояли на палубе безо всякой защиты! Взрывоопасные материалы на борту 'Таравы' хранились в специальных запирающихся жаронепроницаемых контейнерах под полетной палубой и загружались в корабли непосредственно перед вылетом. Однако ни один авианосец не был рассчитан на то, чтобы в него запихнули дополнительно десять десантных катеров. Куда в такой ситуации девать всю эту прорву бомб, ракет и прочего? Оставалось держать их в самих катерах, а это равносильно тому, чтобы доверить бомбу с горящим фитилем Маньяку и попросить его обращаться с ней осторожно, пока не придет время пустить ее в дело.
Если бы сейчас 'Сэйбр', как тогда, во время учебных занятий, рухнул на палубу, он врезался бы в несколько десантных катеров и, можно не сомневаться, от 'Таравы' ничего не осталось бы.
- Ах, послушайте…
Внезапно между ними протиснулась Спаркс.
- Какого черта, Спаркс?
- Я тут подумала, сэр… Посмотрите наверх.
- Черт возьми, Спаркс, не сейчас!
- Нет, вы посмотрите, сэр. Видите крюки на потолке ангара? Они висят там еще с тех пор, когда это был обычный транспортный корабль. Мы могли бы подвесить к ним восемь десантных катеров, и палуба освободилась бы для взлета. Наши истребители мы поставим поплотнее и как-нибудь уж втиснем два оставшихся десантных катера. И еще будет немного свободного места.
- Что за чушь вы мелете, черт возьми? - вскинулся Меррит. - Каждый из наших катеров сам по себе, безо всякого вооружения, весит около сотни тонн!
- Я знаю, сэр. И все же, думаю, у нас есть выход. Можно на скорую руку смонтировать устройства, блокирующие искусственную гравитацию внутри каждого катера, тогда он как бы окажется невесомым. Как, по-вашему, черт возьми, это делают на грузовых кораблях?
- Неплохая идея, черт возьми, - согласился Ясон.
Меррит довольно ухмыльнулся в ответ.
- Валяйте, займитесь этим, Спаркс, - сказал Ясон и двинулся прочь, радуясь, что дело не дошло до рукопашной.
- Командир!
Он оглянулся. Меррит мгновенно оказался рядом и положил руку ему на плечо.
- Не хотите опрокинуть по стаканчику?
- Как-нибудь в другой раз, - холодно ответил Ясон.
- Ну-ну, капитан. Как угодно. Я извиняюсь. Привык, знаете ли, чтобы все было по-моему, такова уж натура космопеха. Я понимал, что вы правы, просто понятия не имел, как это сделать.
- Присматриваетесь ко мне, так я понимаю? - угрюмо спросил Ясон.
- Ну и что тут такого, сэр? Я представляю, что ждет нас впереди. По-моему, вы должны радоваться, что мы с вами. Неплохо было бы уцелеть, как вы считаете? Вот мне и охота знать, можно ли рассчитывать на вас в трудную минуту.
- Ну и как, можно?
Меррит ухмыльнулся и подмигнул ему:
- Светлана мне много рассказывала о вас, так что, полагаю, с вами все в порядке. - И он демонстративно протянул Ясону руку, так что любой на палубе мог увидеть это.
Ясон отдавал себе отчет в том, что он принимает участие в маленьком спектакле, но ему не могла не нравиться грубоватая прямолинейность этого пехотинца. Он был склонен к саморекламе и явно любил бросать вызов - людям, обстоятельствам, общепринятым нормам. К примеру, он не просто стриг волосы, а брил их наголо, создавая определенный образ, и многие космические пехотинцы подражали ему. Ясону также нравилось, что Светлана этого не делала.
- Мы непременно как-нибудь пропустим с вами по стаканчику, сэр. - Ясон счел разумным подыграть Мерриту, поскольку их слышали и его собственные люди.
- Кстати, - Меррит понизил голос до шепота, - я слышал, что ваш командир - большой специалист по транспортным кораблям.
- Это верно, сэр.
- Почему в таком случае, черт возьми, его нет здесь сейчас? Раз у него такой опыт, он мог бы все наши проблемы решить одним махом.
- Полагаю, он сейчас очень занят, - тоже негромко ответил Ясон.
Не сообщать же, в самом деле, о том, что, вернувшись с инструктажа, командир корабля заперся в своей каюте и до сих пор не появлялся оттуда.
- Ну, у меня на этот счет есть свое мнение. По-моему, он так чертовски напуган, что в лучшем случае через неделю очухается.
- Я не могу с вами это обсуждать, - ответил Ясон.
- С нетерпением жду, когда мы с вами встретимся наконец за бутылкой.
Тяжело хлопнув Ясона по плечу, Меррит удалился с высоко поднятой головой. Поколебавшись мгновение - может быть, стоило помочь палубному офицеру? - Ясон все же решил, что тот и сам справится. Пересекая палубу, он поглядывал на пехотинцев.
Он знал, что все они из кожи вон лезли, чтобы доказать, что они ничуть не хуже 'синих мундиров' - так они называли флотских, но, по его мнению, им это плохо удавалось. Все их снаряжение было свалено вокруг. Некоторые, развалясь, сидели на нем, точили ножи, чистили оружие. Несколько человек перетаскивали с одного места на другое полуавтоматическую пушку, рядом с другими стояли мини-пушки, способные выплевывать до тысячи выстрелов в минуту, - эти 'игрушки' весили не меньше тридцати килограммов. Были тут и специальные ружья. Каждый снаряд, выброшенный ими, распадался на пятьсот крошечных пуль, похожих на когти, острые, как бритва. Были и стенсоновские винтовки с оптическим прицелом типа 'Дракон'; выстрелом из такого оружия можно с расстояния в милю вышибить клык у двадцатитонного саблезубого тигра с Веги. У многих космопехов имелись знаменитые килратхские зазубренные ножи, с помощью которых можно выпотрошить противника легким движением руки. Те пехотинцы, кто не спал и не приводил в порядок свое оружие, подкреплялись самоподогревающимися мясными консервами, запах которых витал над палубой.
- Интересуетесь сувенирами, сэр?
Вопрос задал один из четырех космических пехотинцев, которые сидели кружком и играли в карты. Все они были одеты в стандартную камуфляжную форму типа 'Хамелеон'. Материал, из которого она изготавливалась, изменял свой цвет в соответствии с окружающей средой, поэтому сейчас их костюмы выглядели так, будто сделаны из чего-то, напоминающего стальное покрытие палубы.
- Не очень, - стараясь быть вежливым, ответил Ясон, - намереваясь пройти мимо.
- Минуточку, сыр.
Пехотинец достал из вещмешка небольшую статуэтку, инкрустированную золотом и драгоценными камнями. Взгляд Ясона невольно задержался на ней. Это было великолепное произведение искусства, выполненное в свободной, даже абстрактной манере, изображающее, скорее всего, килратхскую женщину. В ней ощущалась кошачья грация и своеобразная красота, и Ясону очень понравилась статуэтка. Он старался никогда не думать о жизни килратхов, которая не имела отношения к войне, - об их литературе, музыке, вообще культуре, которая была древнее земной. Однажды Хоббс прочел ему несколько килратхских стихотворений о несчастной любви, и Ясону они показались очень проникновенными.
Он смотрел на статуэтку и не мог не восхищаться ею. С одной стороны, ему хотелось бы ее иметь, но с другой… Он чувствовал, что если бы она стояла в его каюте, это действовало бы на него угнетающе. Он
