распоряжении имелась масса укромных местечек на более мелких островах, где можно просто поваляться на солнышке и побездельничать. Для тех же, кого это не привлекало, на основном острове, предназначенном для отдыха, имелись казино, рестораны, роскошные отели, площадки для игры в гольф, теннисные корты и многое другое. Береговая линия представляла собой один бесконечный пляж, и волны мягко набегали на берег, лаская песок, и круглый год здесь было тепло - от 16 до 26 градусов по Цельсию. Одним словом - все условия для сибаритского отдыха, полного разнообразных удовольствий, прежде чем космические гончие должны будут вновь отправиться на охоту. Может быть, это был и не рай, но простым воякам - а здесь, в основном, отдыхали именно они - это место представлялось чем-то вроде него.
Стрелки по бокам, Лорейн между ними - теперь на капитанском мостике шагу некуда было ступить. Харкорт окинул взглядом свой экипаж. Все лица улыбались, все глаза радостно светились от ожидания.
- База Ксанаду - 'Джонни Грину'. Граундер подняла сверкающие от возбуждения глаза.
- Здесь 'Джонни Грин'. Укажите координаты места посадки.
- Боюсь, это невозможно, 'Джонни Грин'. У нас есть сообщение, более того - приказ. Вы не должны приземляться на Ксанаду. Повторяю: не приземляться на Ксанаду.
От удивления глаза Граундер округлились. Однако она тут же постаралась взять себя в руки.
- База флота, наш кислородный генератор выведен из строя во время боя. Оставшегося кислорода хватит на неделю, не больше.
- Мы в курсе, 'Джонни Грин', но приказ есть приказ, и за неделю вы доберетесь до места.
- Позвольте переговорить с нашим стармехом, Ксанаду. - Граундер отключила связь и вопросительно взглянула на Кориандер: - Старшина?
- Если они говорят, что мы за неделю доберемся… - с досадой ответила Кориандер. - Надеюсь, у них есть чертовски веская причина, чтобы так поступать с нами.
- Для них же будет лучше, если она у них действительно есть, - с угрозой в голосе сказал Харкорт. - Вызови их, старпом.
Граундер, воспрянув духом, включила связь.
- У нас и в самом деле запаса кислорода хватит только на неделю, - решительно произнес Харкорт. - Говорит командир корабля Макмиллан Харкорт. Мы уже два года безвылазно проторчали в патруле, и мой экипаж просто с ума сойдет, если не получит возможности передохнуть, пока корабль будет ремонтироваться. В чем проблема, Ксанаду?
- Всего лишь приказ, капитан Харкорт, подписанный адмиралом Бэнбриджем.
У Харкорта отвисла челюсть. Какое дело человеку столь высокого ранга до скромного сторожевика?
- В приказе сказано, что вы должны проследовать на базу Хило.
- База Хило? - Харкорт повернулся к астронавигатору. - Где это, Барни?
Барни, внимательно изучая карту, которую он уже успел вызвать на экран, покачал головой.
- Никогда о такой не слышал, капитан. Сейчас еще поищу.
Он ввел в компьютер название.
- Пожалуйста, Ксанаду, координаты базы Хило. - Харкорт решил помочь своему астронавигатору.
- Тридцать два градуса на север, семьдесят два на восток, - ответили с Ксанаду. - Шестнадцать световых лет отсюда.
- Тридцать два, семьдесят два, шестнадцать, - повторил Барни, вводя данные в компьютер.
Теперь напряжение на капитанском мостике ощущалось просто физически. Все взгляды были прикованы к астронавигатору.
- Да, нашел. Я бы не назвал это большим миром, капитан. - Барни сокрушенно покачал головой. - Тут сказано, что у них имеется несколько озер и внутреннее море, плюс жалкая пара куполов для отдыха и развлечений.
Ответом ему был всеобщий вздох разочарования.
- Ничего себе! - воскликнула Граундер. - Мы должны проводить свой долгожданный отпуск в такой дыре!
- Они не имеют права так поступать с нами! - вырвалось у Флипа. - Два года в патруле, два года!
Граундер поспешно отключила связь.
- Два года! - взволнованно повторил Флип. - Мы никогда не жаловались, никогда не говорили: 'К черту все, с нас хватит, мы отправляемся по домам!' Два года! Пятьдесят три боя, и в каждом из них корабль получал повреждения! Мы терпели вонь и дым, без конца латали и перелатывали, но дело свое делали несмотря ни на что! Мы заслужили этот отпуск, черт побери!
Все застыли, потрясение слушая его. За два года это был всего второй случай, когда Флип вышел из себя. Прошлый раз это произошло после первого столкновения с килратхским рейдером, когда вражеский снаряд прошел совсем рядом с корпусом корабля и выжег свежий слой краски на его обшивке. Флип был влюблен в свой корабль и просто трясся от злости. В остальное время он был неизменно весел, неизменно шутил, неизменно смеялся, так что иногда это даже раздражало. Вспышка его негодования поразила их даже больше, чем приказ Бэнбриджа.
- Ладно, пусть купола готовятся к встрече, - вздохнул Харкорт. Он кивнул Граундер, и она снова включила связь. - Есть там что-нибудь в смысле отдыха и развлечений, Ксанаду?
- Черт меня побери, если я знаю, - ответили ему. - Сам впервые слышу о таком месте.
Казалось, Флип уже успокоился. Во всяком случае, голос его прозвучал безучастно, когда он сказал:
- Мятеж, капитан. Я предлагаю дезертировать.
Граундер поспешно отключила связь.
- Не соблазняй меня, - тяжело вздохнул Харкорт. - У меня на Земле жена и дети.
На капитанском мостике воцарилось молчание. Все знали, что Флип женился незадолго до начала этого двухлетнего похода. Жена вместе с его родителями и остальными членами семьи жила на планете, расположенной у самой линии фронта.
Флип грустно посмотрел на Харкорта.
- Ладно, капитан. Мы люди маленькие и должны делать, что нам приказывают.
- Мы все-таки присягали, - ответил Харкорт.
В глубине души, однако, он сомневался, что присяга, которую они в свое время давали, имела в виду эти бессмысленные и никому не нужные лишения… Если, конечно, для них и в самом деле не существовало очень веской причины.
Он кивнул Граундер, и та снова включила связь.
- Приказ ясен, Ксанаду, - сказал он. - 'Джонни Грин' отбывает на Хило. Конец связи.
- Счастливого пути, - сочувственно ответили с Ксанаду. - Конец связи.
На обзорном экране, занимая всю его центральную часть, неясно вырисовывались очертания Хило - рыжевато-коричневого, практически лишенного растительности шара с редкими точками голубого на поверхности, края которого таяли в ореоле сияющей небесной лазури.
И снова стрелки и Лорейн теснились на капитанском мостике со всеми остальными, и снова Харкорт окинул взглядом свой экипаж, но теперь, увы, выражения их лиц были совсем другими, чем в прошлый раз.
- Я прямо кожей чувствую знойный пустынный ветер, - проворчал Флип.
- Ну уж никак не знойный, - вздохнула Кориандер. - Здесь температура не поднимается выше десяти градусов.
- И это называется отпуск? - буркнул Билли.
- Хватит об этом, ребята, - оборвал их Харкорт. - Давай буди их, старпом.
- Корабль Конфедерации 'Джонни Грин' - базе Хило, - сухо произнесла Граундер..
- База Хило - 'Джонни Грину', - ответило ей хрипловатое мягкое контральто.
Все мужские головы на капитанском мостике разом повернулись в одну сторону, все взоры устремились на экран перед Граундер. Они увидели очаровательное загорелое лицо, водопад черных волос, темно-красные губы и сногсшибательные ресницы. Большие темные глаза приветливо смотрели на них.
- Рада видеть вас, 'Джонни Грин'. Мы ждем вас.
Граундер мгновенно ощетинилась:
