Нина нашла Александра под полусожженным дубом. Опираясь на руки, он приподнялся с земли и смотрел в сторону Волчьей пади, где советские танки громили остатки немецкой колонны. Потом повернул голову и стал глядеть на своих однополчан.
Вскоре он потерял сознание.
Светлова сбросила с себя полушубок, расстелила его на снегу. С помощью Асланова и Озерова положила командира на спину. Потом расстегнула на нем шинель, взяла шприц, сделала противостолбнячный укол и стала перевязывать. «Господи, и врача, как назло, нет!..»
Через несколько минут Кожин пришел в себя и открыл глаза. Увидев перед собой заплаканное лицо Светловой, взял ее за локоть и слабо пожал:
— Не надо, Нина… Ты же солдат… — и перевел взгляд на Воронова: — Антоныч…
— Саша! — волнуясь, промолвил Воронов.
— Как мы, Ваня? Не разбили нас?
— Нет. Люди держались стойко.
— Это верно, Ваня?.. Ты говори мне все. Всю правду. Я должен знать.
— А разве я говорил тебе когда-нибудь неправду?.. Потери есть, но не очень большие, — с трудом выговорил он. Потом, помолчав, добавил: — Для такого боя небольшие.
— Понимаю…
— Жаль вот, что вы с Бурлаченко оказались отрезанными.
Нина закончила перевязку. Кожина перенесли в небольшую землянку. Он то впадал в беспамятство, то снова приходил в себя.
— Голубь… — вдруг позвал он ординарца. — Валерий…
— Он убит, Саша, — с грустью ответил Воронов.
— Убит… Ты можешь представить себе это, Ваня? Наш Голубь — и вдруг убит… Да. Да… Вспомнил. Я же ею сам послал к бронетранспортеру. Пулемет не давал нам поднять головы. Вот он его и… Нас, значит, выручил, а сам погиб… И старики наши, наверное, тоже погибли. Как ты думаешь, Антоныч?.. Может, мы неправильно сделали с тобой?.. Может, не надо было оставлять их на той высотке, а?..
У входа откинулась плащ-палатка, и в землянку, низко пригибаясь, вошел полковник Полозов. Все, кроме Кожина, вскочили со своих мест. Воронов хотел подойти с докладом. Комдив остановил его:
— Не надо, потом.
Кожин почувствовал, что в блиндаж кто-то вошел. Он с трудом повернул голову и, заметив Полозова, сделал попытку приподняться.
— Да лежи ты, лежи! — махнул на него рукой Владимир Викторович. Поздоровавшись со всеми за руку, он приблизился к топчану, на котором лежал Александр. Ему подали какой-то чурбак. Он сел, обеими руками взял руку Кожина, крепко пожал ее.
— Ну, как ты?..
— Разрешите… Доложить разрешите, а то могу и не успеть…
— Не надо, Саша, не надо. Я сам видел поле боя. Вы славно дрались.
— Мы потеряли много солдат. Хороших… Очень хороших солдат… А как там?.. Вообще как?
— Ничего. По всему фронту идет наступление наших войск.
— Хорошо… — с облегчением, еле слышно произнес Кожин и снова замолчал. Потом открыл глаза и еще раз медленно обвел всех уже затухающим, прощальным взглядом. Тут были в марлевых бинтах самые дорогие ему люди, товарищи по оружию, стоявшие насмерть в схватках с врагом. Не было среди них Степана Даниловича, Николая Чайки, Митрича, Валерия и еще многих из тех, которые столько времени шли рядом с ним…
— Бандура не вернулся?.. — Спрашивая об этом, он все время посматривал на дверь. Ждал, что вот откинется плащ-палатка, в землянку медвежьей походкой войдет Микола, а вместе с ним — и Наташа. Ему очень хотелось, чтобы она пришла сейчас. Он боялся, что умрет и не увидит ее, не сможет напоследок взглянуть в ее умные, голубые глаза.
— Нет еще, не вернулся. Но я думаю, теперь скоро… — ответил Воронов.
— Антоныч… А Петров… Он совсем другим стал. Верно?
— Верно, Саша.
— Ты скажи Полозову… Скажи, что Афанасьевич лучше меня… будет командовать. Он не допустит таких ошибок, как я… Все скажи полковнику…
Владимир Викторович Полозов сидел рядом с Александром, но тот уже не видел его. Перед его затуманенным взором был только Воронов. Только с ним он разговаривал теперь.
— И про Бандуру не забудь, Ваня… Ведь как человек воюет, а мы… мы до сих пор в старшинах его держим. Не по совести это… Не забудешь?..
— Не забуду…
— Счастливые вы… Соединились с нашими. Теперь вместе погоните фашистов… Жаль вот, что мне не удастся с вами…
Он хотел сказать о многом, но, обессиленный, не нашел подходящих слов. Да и есть ли на свете такие слова, которыми можно выразить ту крепкую мужскую любовь, родившуюся на поле брани!
25
Отряд Бандуры возвратился в свою часть под вечер, когда Кожин уже умер. Среди отбитых у немцев пленных было много таких, которые не могли самостоятельно двигаться. Им надо было на месте оказать срочную помощь, а уж потом пускаться в обратный путь. Тем более что Бандуре пришлось вести людей не к автостраде, а в полусожженную Сосновку. В самую последнюю минуту от Воронова прибежал посыльный и сообщил, что сводная группа получила трехдневный отдых и отводится в эту деревню.
Часам к десяти вечера Нюша с большим трудом довела обессилевшую Наташу до дома Дарьи Степановны.
А утром следующего дня хоронили майора Кожина. Хоронили на самой вершине высоты Березовой, там, где светлым воскресным утром он подарил Наташе цветы. Всю ночь бойцы во главе с Ваней Озеровым на лютом декабрьском морозе долбили промерзшую насквозь землю. Их кирки и ломы звенели так, будто ударялись о толстую стальную плиту. Но солдаты не отступали. Они хотели похоронить своего командира со всеми почестями и на самом высоком месте, чтобы его могила была видна со всех сторон.
Гроб с телом Александра поставили у края свежевырытой могилы. Вокруг холма в стройном четырехугольнике стояли бойцы сводной группы, бывшие пленные и жители Сословии. Люди, опустив головы, молчали.
Молчала и Наташа. Обхватив руками ствол тополя, словно окаменев, она стояла на избитых, полуобмороженных ногах и с ужасом глядела на Александра. Ей казалось, что случилось самое несправедливое, самое невозможное и противоестественное. Саша Кожин не должен был умереть, и вот умер. Он умер, а она еще жива, и эти деревья — тоже, и все остальное, что когда-то радовало их; с Сашей.
Но если бы Наташа оторвала взгляд от посеревшего лица Александра и посмотрела вокруг, то, пожалуй, решила бы, что мертв не только он.
Деревья, возле которых они с Сашей встречали восход солнца, теперь были совсем не такими, как прежде. Их стволы снизу были обуглены, ветви изломаны, потемневшая кора иссечена осколками снарядов и мин.
Всюду, куда ни падал взор, из-под наметенных сугробов виднелись разбитые орудия, бронетранспортеры, обгоревшие остовы грузовиков и танки с опущенными вниз или свернутыми на сторону стволами. Ни снег, ни вьюга; не в силах, были скрыть от глаз человека следы прошедшей здесь войны.
Только один раз Наташа отвела свой взгляд от Александра, подняла голову вверх и сразу же увидела, как из-за дальнего леса поднималось солнце. «Зачем оно сейчас? Для кого будет светить?.. Кого обогревать своим теплом, когда уже нет Саши?..» — печально думала Наташа.
Молчал и Воронов. Ему хотелось сказать многое людям, собравшимся здесь, но он не знал, как лучше,
