шумом повалилось на землю.
— Встать! — скомандовал принц, прежде чем виновник успел открыть глаза и увидеть прямо перед собой сапоги командира.
На шум быстро сбежались остальные часовые. Солдат, путаясь в веревках, поднялся на ноги. Ледяной взгляд Ричарда заставил его выпрямиться.
— Этот поход слишком важен для меня и для королевства, и мне не нужны люди, которые не понимают всей серьезности цели. — Ричард прошелся колючим взглядом по остальным. — Я предпочитаю, чтобы рядом со мной были десять верных людей, на которых я могу полностью положиться, нежели толпа безмозглых баранов, которые тупо следуют за пастухом и в любой момент готовы превратиться в жаркое! — Принц повысил голос. — И это касается всех без исключения!
Часовой поднял глаза на командира, но тут же потупил взгляд.
— Я бы мог наказать тебя, — твердо сказал принц, — я бы мог прогнать тебя, — он обошел парня кругом. — Но…
— Милорд, — робко промолвил часовой.
— Молчать! — крикнул Ричард. — Я не давал тебе слова! Ты подверг всех нас опасности! Обвести тебя вокруг пальца смог даже мелкий воришка, а что же говорить о настоящем противнике?!
— Воришка? — недоуменно переспросили рыцари.
В этот момент Ил выглянул из-за палатки. Один из часовых заметил его.
— Берегитесь, ваше величество! — выкрикнул он, закрывая грудью Ричарда.
Принц отстранился, наблюдая за выходящим из-под контроля действом.
— Я его видел! — кричал другой. — Он там, за палаткой! Морда жуткая и глазищи в полголовы — дьявольское отродье!
— Заходи справа, а я слева, — разобрались между собой рыцари и тут же отправились осуществлять свой план.
Принц наблюдал сейчас пример ситуации, когда проштрафившиеся солдаты пытаются искупить вину путем непредвиденной образцово-показательной схватки с противником. При этом совершенно не важно, насколько силен враг — как полевая мышка или как лев — противник должен быть либо пленен, либо уничтожен!
— Не стрелять! — приказал Ричард, опасаясь, что неподготовленные к таким знакомствам люди могут не справиться с эмоциями и спустить курок.
Он поспешил за палатку, из-за которой уже слышалась возня.
— Лови этого карлика!
— Силы небесные! У него хвост! — кричали воины.
— Ничего, я держу его, — гордо сообщил один из башельеров. — Ох! Он еще и кусается, гад!
— Отпусти его! — Принц потянул за плечо часового, который что есть силы прижимал посиневшего Ила к земле.
— Позвольте, мы убьем это чудовище, милорд? Оно напало на нас! — вызвался другой, прицеливаясь в трясущегося хемела из арбалета.
— Я сказал отпустить его! — крикнул Ричард. — «Чудовище!» Вы пока еще чудовищ не видели! Это мирное существо.
Принц подошел ближе к хемелу, дабы убедить своих людей в том, что тот не опасен.
Башельеры разошлись в стороны, продолжая украдкой креститься при виде хемела.
Из-за этой заварушки проснулся весь лагерь. И надо сказать, что это было весьма кстати, поскольку Ричард считал, что будет лучше, если все разом громко удивятся, чем потом начнут по отдельности устраивать шумное знакомство с новым членом отряда.
Первыми прибежали Саймон и Кай.
— Что случилось? — встревоженно спросил Кай, на ходу застегивая на поясе перевязь с мечом.
— Это Ил, — представил принц хемела.
— Мать честная! — Кай слегка отпрянул, увидев хемела, он не смог скрыть удивления.
— Да-да, — засмеялся Ричард. — Внешность обманчива, как говорил Мессилиот.
— Скорее всего, он отбился от какой-нибудь повозки с бродячими артистами. Или они его специально тут оставили.
— На кой нам этот уродец? — спросил Сай, не скрывая недоумения. — Смотреть противно! И кто ж его, такого, на свет произвел?
— Ну, считай, что я решил спасти от пороков заблудшую душу, наградив ее благородной миссией, — засмеялся Ричард, глядя на хемела. Тот прижимался спиной к дереву, озираясь по сторонам и всем своим видом изображая жертву. — Будьте к нему снисходительны, друзья, он на самом деле неплохой парень, хотя и с дурными привычками. Саймон, будь добр, присмотри за нашим новым другом.
— Я? — недовольно протянул Сай, словно его попросили лично понянчить денек-другой годовалую кузину.
— Следи, чтобы с ним ничего не случилось, — добавил Ричард, отправляясь в палатку. — Я прошу тебя как одного из самых разумных моих людей. Воины не готовы воспринимать новых, странных существ как нечто само собой разумеющееся, и поэтому я рассчитываю на вас — своих друзей.
Слова принца пришлись по душе Саймону, и он, забыв о прежних настроениях, пообещал присмотреть за диковинным гостем.
До рассвета еще оставалось время, и Ричард решил немного поспать. Он взглянул на хемела, который только что притворялся оскорбленным до глубины души реакцией людей на свою персону, и увидел, что тот уже мирно сопит, привалившись спиной к палатке. Принц улыбнулся.
Глава 11
Утро наступило гораздо позже, чем Ричард ожидал, во всяком случае, так ему показалось. За те два часа, что оставались до рассвета, он несколько раз открывал глаза, и каждый раз его взгляд с удивлением встречал ночную мглу.
Нет, Ричард готов был поклясться, что это были явно не два часа, а все четыре, потому что невозможно выспаться за сто двадцать минут так, как выспался принц. Услышав наконец возню оруженосцев и слуг на поляне, которые всегда просыпались первыми, он бодро встал на ноги и потянулся.
Ричард вспомнил вчерашнюю клятву в костеле и посмотрел на правую ладонь, где было тавро в виде льва, оставленное огненным столпом. Принц все еще не надеялся на свою память и не привык к тому, что невероятные вещи вдруг оказываются очевидными, а очевидные невероятными. Чуть саднящий ожог на ладони говорил о том, что клятва верности не была фантазией, как и та миссия, что с ней связана.
Ричард взял кувшин и собрался было умыться, но сосуд оказался пуст.
«Странно, — подумал принц, — я помню, что Гилберт наполнил его перед сном».
Ричард поставил кувшин на табурет.
— Это… я водичку выпил.
Принц обернулся. На полу недалеко от его постели сидел, скрестив ноги, Ил.
— Ты выпил? — переспросил Ричард. — А почему ты сидишь в моей палатке?
— Я замерз ночью, — простодушно ответил хемел, устремляя взгляд своих выпуклых глаз на принца. — К тому же ваши стражники постоянно пинали меня как будто бы случайно, но я-то знаю, сир, что они делали это нарочно! Видно, их с детства не обучали хорошим манерам…
— Стоп! — Ричард поднял вверх палец. — Ты не можешь ночевать у меня в палатке, — отчеканил он.
— Но я…
— Ты не можешь ночевать у меня в палатке! — твердо и более громко повторил Ричард. — Даже многие из моих рыцарей спят под открытым небом, а ты чем заслужил такую честь, позволь спросить? — Он выпятил подбородок. — И уж точно никому из них не придет в голову выпить мою воду для умывания! —
