– Ладно, Бинк, – не мешкая заявила она, – садись на спину и показывай, куда...
Он молча повиновался. И тут, в наступившей тишине, услышал странный звук.
– Что-то движется! – вздрогнув, произнес он, ощутив, что сильно нервничает. – Где Чет?
– Рядом со мной.
Они прислушались, и теперь четко различили какое-то шуршание и царапанье сбоку и выше по стене. На гоблинов это не было похоже.
И вдруг на светлом фоне между ними и дырой вверху Бинк различил нечто извивающееся.
– Так это же корень! И он движется!
– Наверно, мы вырвали его из земли, – сказала Чери, – и теперь он распрямляется под собственным весом. Потому и шевелится.
– Пожалуй, – согласился Бинк, но полной уверенности у него не было. Слишком уж это напоминало осознанные движения. Неужели дерево снова оживает?.. Если так, то выбраться здесь уже не удастся...
Они двинулись по подземным коридорам. Бинк, к собственной радости, очень хорошо помнил дорогу – даже в темноте. К тому же здесь был не полный мрак – чудилось, что слабо светятся стены: по-видимому, из них еще не окончательно ушла магия. И в самом деле – чем больше привыкали его глаза, тем светлее становилось вокруг.
– Свечение восстанавливается, – заметила Чери.
– А я думал, это мне мерещится! – Он удивленно стал озираться. – Может быть, там, внизу, сохранилась остаточная магия...
Чери пошагала быстрее.
Бинк не мог не задуматься. Если дерево оживает, а свечение стен восстанавливается... Это может значить одно: возвращается магия. Но допустимо ли подобное? И каковы будут последствия?..
Неожиданно коридор вывел их... в дворцовый зал! Да такой большой, что его невозможно было сразу охватить взглядом. Везде, куда ни глянь, искрились драгоценные камня, висевшие в воздухе разноцветными огоньками. Вверху располагался перевернутый фонтан светящейся воды, и капли с него падали назад, на потолок. Полоски цветной бумаги образовывали вихри и воронки, перелетающие с места на место, словно по собственной прихоти. Они клонились из стороны в сторону, свивались в спирали, чтобы тут же опять распрямиться. А вокруг открывались все новые и новые чудеса, слишком пестрые и многочисленные, невозможно было сразу со всем освоиться. Такого парада феноменальной магии Бинк еще не встречал.
Но ведь здесь раньше не было такой пещеры!
Чери огляделась, пораженная и испуганная не меньше его.
– А это... это не может оказаться работой твоего Демона Ксанта?
Едва она произнесла это имя, Демон X(A/N)th материализовался.
Он восседал на троне из цельного алмаза. Его светящиеся глаза не отрывались от Бинка, все еще сидевшего верхом на Чери. Жеребенок прижимался к ее боку.
– Ты-то мне и нужен! – воскликнул X(A/N)th. – Тупой пигмей, подвергший опасности себя и всю свою культуру, не выгадав ничего ни для себя, ни для нее... Такой идиотизм заслуживает примерного наказания!
До глубины души потрясенный Бинк, тем не менее, попытался защищаться.
– Почему, в таком случае, ты вернулся? Что тебе нужно от меня?
– Они изменили номенклатурную систему, – ответил X(A/N)th. – Теперь они перешли на дифференциалы. Мне придется изучать эту систему тысячелетие-другое. Иначе – какой из меня игрок?! Вот я и вернулся на мгновение в знакомые места.
– Момент – тысячелетие? – Бинк не верил собственным ушам.
– Что-то около того. А тебя я привел сюда, чтобы обеспечить безопасность моего уединения. Любое существо этого мира, знающее обо мне, должно быть уничтожено.
– Уничтожено? – переспросил ошеломленный Бинк.
– Лично против тебя я ничего не имею, – заверил Демон. – Мне действительно все равно, существуешь ты, или – нет. Но если о моем присутствии станет известно, то и другие мошки станут меня искать – а я не желаю, чтобы меня тревожили. По данной причине я должен уничтожить тебя и других, кто уже знает обо мне, и таким образом сохранить секрет. Большинство из вас уже устранены – остались ты и нимфа.
– Не трогай нимфу! – взмолился Бинк. – Она ни в чем, решительно ни в чем не виновата! Она пришла сюда только ради меня. Она не заслушивает...
– Эта кобыла и ее жеребенок тоже ни в чем не виноваты. – Демон кивнул на Чери и Чета. – Причастность тут не имеет значения.
Чери повернулась к Бинку. Ее человеческий торс изменился, став таким же, как я прежде – она снова была прекрасной. Сомнений не было – тут поработала магия!
– Бинк! Ты освободил это ничтожество – и вот что получил взамен! Почему он не перебрался в другое место, где никто из нас не мог бы его найти?
– Пока он здесь находился, – дрожащим голос проговорил Бинк, – наружу просочилось много магии. А без него она начала слабеть. Но пока остаются магические существа, вроде драконов и кентавров, мы будем знать, что она – не исчезла окончательно. Магией пропитан весь Ксант, и Демону, скорее всего, здесь более удобно. Это – как разношенная туфля до сравнению с только что сорванной, которая еще жмет. Демон – не человек, и потому не может испытывать благодарность. Я знал это, когда освобождал его.
