последнюю секунду он все же сдержался.
– Нанесем-ка мы визит демонам! – произнес он с наигранной бодростью.
Вскоре они приблизились к роскошному подводному замку. Он был построен из раковин – это означало, что он, вероятнее всего, был магическим: ведь морские раковины в озере не могут образоваться без магии! От башен замка к поверхности поднимались небольшие водовороты: очевидно, так обитателям поставлялся воздух. Вместо рва замок окружала толстая стена водорослей, которую патрулировали бдительные меч- рыбы.
– Что ж! Будем надеяться, что демоны достаточно приветливо встретят путешественников. – Он разглагольствовал все в том же псевдободром тоне, когда он говорил, изо рта не вырывались пузырьки – таблетки позволили ему полностью и сразу акклиматизироваться.
– Будем надеяться, что зеркало Волшебника знает свое дело! – настороженно заметил кентавр. – И если демоны заметили дурака-грифона, то не связали его с нами.
Они добрались до главных ворот. Из ила поднялся бегемот, похожий на одну огромную пасть.
– Стооой! – взревел он. – Ктооо идеоот?!
У него очень умело и звучно получалось долгое 'о', и звук эхом отражался от пещеры, которую образовывала его утроба.
– Честер и Бинк, путешественники! – отозвался Бинк не без дрожи в голосе. – Мы хотели бы найти прибежище на ночь!
– Воет как! – удивился монстр. – Тогда прооохоодите! – И он еще шире разинул я без того исполинскую пасть.
Честер, неверно истолковав тягучие слова бегемота, схватился было за меч, но Бинк остановил его.
– Пооодооошдиии! То бишь – стой! Я вспомнил гарголью... Кажется, он приглашает нас войти! Через рот.
Честер заглянул в тоннель чудовищной глотки – он мог бы проскакать по ней, не пригибая головы.
– Будь я проклят, если стану помогать съесть самого себя!
– Но это же вход в замок! Бегемот и есть вход!
Честер недоверчиво уставился на Бинка.
– Чтоб я охромел! Вход, значит?
И, уже больше не колеблясь, он галопом поскакал в глотку монстра.
Само собой, глотка тянулась до самого замка. В конце тоннеля замерцал свет, и вскоре путешественники оказались в просторном приемном холле. Стены его покрывали искусно сплетенные гобелены, а пол был вылощен причудливо разукрашенными деревянными плитками.
Навстречу им вышел привлекательный – почти красивый – юноша. У него были роскошные, ухоженные локоны и аккуратные усы. Достойная принца одежда его была вышита яркими разноцветными нитями, а на ногах красовались мягкие туфля с острыми носками.
– Добро пожаловать в Замок Врат! – приветствовал он гостей. – Могу ли я узнать ваши имена и цель визита?
– Можете! – Честер, конечно же, был готов ко всяким сюрпризам.
– Итак? – несколько нетерпеливо спросил юноша после паузы.
– Так что же ты не спрашиваешь? – удивился Честер. – Я же разрешил тебе!
В уголках рта юноши дернулись мелкие мускулы, несколько подпортив его привлекательность.
– Вот – я спрашиваю!
– Я – кентавр Честер. А это – мой спутник Бинк. Он – человек.
– Я уже и так вижу. А ваша цель?
– Мы ищем Источник Магии, – ответил Бинк.
– О, вы сбились с пути, – поспешил заверить юноша. – Он находится в Деревне Амазонок. Это – к северу отсюда. Но прямой путь к Источнику опасен для вашего рассудка.
– Мы уже побывали там, – сказал Бинк. – Там отнюдь не главный Источник, в всего лишь место выхода магической пыли. То, что мы ищем, находится ниже. По имеющейся у нас информации, наиболее удобный путь пролегает через этот замок.
На лице юноши отобразилась едва-едва заметная ухмылка.
– О, вы сами откажетесь пойти этим путем!
– Испытайте нас. И увидите.
– Испытания – не в моей компетенции. Вам придется поговорить с хозяином замка.
– И то хорошо! – Бинк стал прикидывать, каким демоном может оказаться хозяин замка, имеющий такого послушного слугу-человека...
– Если вы будете столь любезны пройти сюда...
– Будем и любезны тоже, – перебил его Честер.
– Но до того нам нужно кое-что произвести с вашими копытами. У нас на полу – тиковый паркет, и мы не хотим, чтобы на нем остались царапины или выбоины.
