приводили преступников. Это полуподвальное помещение находилось в самом дальнем углу дворца рядом с хозяйственными пристройками.
Илинга застыла в нерешительности. Ей страстно хотелось нагрубить мачехе, бросить комок грязи в белое одеяние смуглой брюнетки и убежать. Но тогда уж точно не удастся переговорить с Руамом.
– Я иду немедленно, ваше величество! – вызывающе ответила дочь Ярланда.
Принцесса шла не оборачиваясь, хотя ее так и подмывало посмотреть, следует ли Еневра по пятам. Илинга зашла во дворец, спустилась на нулевой этаж и оказалась возле страшной комнаты.
«Главное – не трусить. Пусть только попробует меня в чем-нибудь обвинить. Я ему все припомню!» Принцесса толкнула дверь и вошла.
– Вот и посиди тут до завтрашнего утра, моя милая. В следующий раз будешь знать, как травить меня всякими бурунцветами. – Одарив падчерицу зловещей улыбкой, темная королева заперла дверь. Отца в мрачном помещении не было и в помине.
«Змеюка подлая! Она меня обманула! Как же я теперь?..» Лишь небольшое окошко, расположенное под самым потолком, связывало девушку с внешним миром. Она попыталась придвинуть к нему стол, но вся мебель в комнате оказалась прибитой к полу.
«Ненавижу!» – Только злость на саму себя удерживала девушку от слез.
«Надо что-то придумать!» Принцесса осмотрела свое временное жилище. Стол с несколькими листами бумаги на нем – наверное, для записей допроса, перо, чернила, массивная лавка и табурет. Помещение явно не предназначалось для проживания. Ни прилечь, ни в туалет сходить. Какое унижение!
– Выпустите меня отсюда! – Это был крик отчаяния.
Принцесса села на пол посреди комнаты, обхватив колени руками.
«В этот угол дворца заглядывают только слуги, и то редко. Если я начну кричать, они испугаются и будут обходить странное место стороной: ведь к хозяйственным пристройкам можно пройти и другой дорогой. Как же отсюда выбраться?!»
Безысходность плотной пеленой окутала сознание пленницы. Боевой запал быстро улетучился, и она запаниковала.
«Мама, я знаю, ты всегда оберегала меня в трудные моменты. Сейчас твоя помощь мне нужна, как никогда. Прошу тебя, сделай что-нибудь! Пожалуйста… Мне больше неоткуда ждать помощи!» – взмолилась Илинга.
Словно в ответ на ее мольбу раздался мелодичный свист. Кто-то шел мимо, кто-то, с кем она играла еще пару лет назад в детские игры, поскольку мотив этой песенки был очень простым и знакомым, совершенно не похожим на те заунывные баллады, что звучали на балах знати.
«Точно, это же сынок нашей поварихи!» – вспомнила принцесса.
– Бенс! – позвала пленница. – Ты?
Свист прекратился, и через пару секунд в окне появилось знакомое лицо. Чтобы заглянуть в синюю комнату, пареньку пришлось лечь на землю.
– Я, ваше высочество.
– Очень рада тебя видеть.
– И я рад. А почему вы здесь?
– С мачехой поссорилась, вот и наказали.
– Как, неужели и вас наказывают?
– Сам видишь. Слушай, Бенс, ты мне не поможешь по старой дружбе?
– Сделаю все, что пожелаете! – горячо заверил паренек.
– Мне нужно, чтобы ты нашел Руама – это новенький из королевских телохранителей.
– С черными, как сажа, волосами?
– Да. Ты его знаешь?
– Конечно. Он мне настоящую обувь сшил, – не удержался, чтобы не похвастаться, Бенс.
– Тем лучше. Ты бы не мог его позвать?.. – Пленница на миг задумалась. «Вдруг темная королева следит за телохранителем? Тогда план провалится». – Нет, лучше я напишу записку, а ты ее передашь. Хорошо?
– Пишите, – кивнул начинающий кулинар. Парень засомневался, как Руам сумеет прочитать письмо, но потом решил, что в случае чего поможет другу.
Илинга даже не вспомнила, что прежде считала сапожника неграмотным. Слова Тарина о манерах нового телохранителя убедили девушку, что воспитанный человек не может быть неучем. Она потратила несколько минут – и в общих чертах описала опасность, угрожающую чужаку и наследнику. Затем, скомкав лист, бросила его в окно.
– Лови.
– Поймал.
– Только смотри – не попадись на глаза темной королеве. Если она тебя заметит, письмо уничтожь. Оно ни в коем случае не должно попасть в руки моей мачехе. Понял?
– Ага.
– Тогда поторопись.
– Я уже бегу.
Пленница вздохнула облегченно: «Спасибо, мамочка, я знала, что ты не оставишь меня в беде».
Бенс испытывал особую гордость, выполняя тайное поручение самой принцессы. Да, лет пять назад, когда они были детьми, подобная просьба не могла иметь столь большого значения, а сейчас… Отрок ощущал себя рыцарем. Таким же, как в книжке. Он должен пробраться в стан врага, преодолеть опасности и доставить важное сообщение.
Если бы он меньше изображал таинственность и загадочность, королева, которая действительно наблюдала за казармой, вряд ли обратила бы на него внимание.
– Босяк, стой! Ты куда идешь?
– Ой! – Он испугался и незаметно бросил скомканный лист подальше в кусты, среди которых скрывался. – Прошу прощения, ваше величество. Я это… Хотел посмотреть.
– Что ты хотел посмотреть? Отвечай быстро!
– На королевских телохранителей.
Незадолго до обеда некоторые из бойцов отрабатывали индивидуальные упражнения с мечом возле казармы. Бенс знал, что в это время он обязательно увидит Руама.
– Выходит, вместо того чтобы работать, ты каждый день приходишь глазеть, как работают другие?
– Я не…
– Как ты смеешь мне возражать, ничтожество?! Стража, ко мне! Обыщите негодяя.
Появившиеся через секунду охранники едва не вытрясли душу из ребенка, но ничего заслуживающего внимания не обнаружили.
– В каталажку этого гаденыша до завтрашнего утра. Пусть хорошенько подумает о своем дерзком поведении. И никого к нему не пускать! Узнаю, что мой приказ нарушен, – простым увольнением не отделаетесь!
Стражники увели паренька.
– Совсем озверела, стерва! Удава ей в брачное ложе! – выругался Фергур. – Уже на детей бросается.
Вместе с Руамом они оказались ближе других к месту непонятного инцидента.
– Пойду-ка я узнаю, за что его.
– Даже не пытайся, – остановил друга барон. – Слышал, что она сказала? К парню никого не пускать. Ты же не хочешь ему неприятностей?
– Но нельзя же так?
– Правителям все можно, рахнид им поперек глотки, – махнул рукой марлонец.
– Руам, вас срочно вызывает его величество. Он у себя в кабинете. – К казарме прибежал лакей.
– Иду.
Сын Гамуда поспешил к себе в комнату, чтобы сменить одежду. Как только он ушел, Еневра сразу покинула свой наблюдательный пункт.
«Не поверю, что столь знатная леди проявляет к моему другу чисто женский интерес. Следовательно,
