Затем она дотронулась до картофелины, и один из ее глазков вдруг мигнул.
— Прочь отсюда, скорее! — взвизгнула Огняна. — Это крыса!
И тут овощи и фрукты перешли в наступление. Они выпускали лапы, мордочки и хвосты и градом сыпались на землю. Огромный выводок крыс замаскировался под овощи, привлекая ничего не подозревающих путников, но их выдал запах. Крыса всегда пахнет крысой.
Сирена, Танди и Джон успели отбежать в сторону и тем избегли крысиной атаки, но Огняна стояла слишком близко. Мелкие бестии прыгали вокруг нее, кусали за ноги, и в конце концов она упала.
Загремел бросился вперед и одной рукой подхватил гамадриаду. Несколько крыс, глодавших ее кожу- кору, поднялись в воздух вместе с ней. Она завизжала и попыталась стряхнуть их, но они цеплялись за нее когтями и пытались кусать ее за руки.
Загремел встряхнул ее, но недостаточно сильно, чтобы крысы отцепились, поскольку боялся повредить самой Огняне. Но даже от такой встряски с нее посыпались листья и кусочки коры. Загремелу пришлось отдирать крыс по одной, их клыки и когти оставляли на теле дриады глубокие борозды. Наконец он швырнул на землю последнюю крысу. Дриада была в ужасном состоянии — из нескольких самых глубоких царапин на ее ногах сочилась смола. Тем временем крысиная банда обступила Загремела, пытаясь кусать его и взобраться наверх по его волосатым ногам.
Загремел яростно затопал, сотрясая поляну и каждый раз втаптывая в землю по нескольку крыс. Но этих тварей было много сотен, и они стремительно бежали к нему со всех сторон.
Как бы быстро он ни топал, они могли одолеть его. Он не осмеливался опустить дриаду на землю, страшась, что и ее постигнет та же участь. Его огромная мощь была бессильна в борьбе с этими небольшими и слабыми существами.
— Прочь от него! — крикнула с безопасного расстояния Танди. — Оставьте его, вы, крысы!
Она казалась действительно разгневанной, словно и в самом деле пыталась защитить его от врага. Конечно, все обстояло как раз наоборот, однако он был странно растроган.
Загремел попытался отойти от дерева, но крысы перемещались вместе с ним. Чтобы избежать опасности, ему пришлось бы одновременно размахивать дриадой, как чем-то неодушевленным, поскольку его руки будут двигаться во время бега, и улепетывать от врага.
Первое означало вполне физическую угрозу другому существу, а второе попросту неприемлемо для огра. Потому он двигался медленно, а крысы взбирались по его ногам...
И тут рука Танди метнулась вперед, словно она бросала камень. Лицо ее покраснело, все тело напряглось, она оскалилась, словно на пределе ярости, но в ее руке ничего не было. И она бросила вперед это ничто.
У ног Загремела что-то взорвалось. Он пошатнулся, с трудом восстановив равновесие. Вокруг него брюхом вверх валялись неподвижные крысы.
Огр уставился на них, застыв на месте. Его ноги словно онемели. Он опустил гамадриаду на землю, и она побрела прочь, брезгливо обходя тела крыс.
— Что произошло?.. Танди смутилась: — Вспышка гнева.
Загремел оставил скрючившихся крыс и подошел к девушке. Ему казалось, что на его ногах вообще не осталось плоти, только голые кости, хотя это было не так.
— Это заклятие?
— Это одна из особенностей моего скверного характера, — объяснила она, опустив глаза. — Когда я зла до безумия, мой гнев вспыхивает. Иногда это приводит к разрушениям. Прошу прощения; я должна была сдержаться.
— Прощения? — недоуменно переспросил Загремел, окинув взглядом валяющихся без признаков жизни крыс. — Да это же прекрасная особенность!
— Ну да! — язвительно парировала она.
— У моей матушки такие же способности; ну, она, разумеется, из прокляторов, а они вечно бросаются этими самыми проклятиями.
— Может, и у меня такая же наследственность, — с неудовольствием сказала Танди. — Все предки моего отца были солдатами, а солдаты много с кем связываются.
Подошли остальные.
— Это сделала ты, Танди? — спросила Огняна. — Ты выручила меня из беды! Если бы Загремел опустил меня на землю среди этих ужасных крыс или если бы они взобрались наверх и достали меня... — Она всхлипнула — давали себя знать раны и пережитый испуг.
— Чрезвычайно полезный дар в Глухомани Ксанфа, — заметила сирена.
— Ты так думаешь? — просветлела Танди. — Я всегда полагала, что разрушать — это плохо...
— Плохо? — удивленно спросил Загремел. Его вопрос встретили дружным смехом.
— Наверно, иногда и неплохо, — подытожила сирена.
Они разыскали к обеду немного настоящих овощей, а потом продолжили путь. Но вскоре впереди, над самой землей, раздалось разъяренное сопение и фырканье.
— Ох, должно быть, это простуженный дракон, — обеспокоено заметила Джон. — Не могу сказать, что люблю драконов, по мне так они слишком горячи.
— Пойду посмотрю, — сказал Загремел.
Это путешествие нравилось ему все больше и больше. По своей природе он всегда любил применять грубую силу, но теперь с ним были те, кого приходилось защищать, так что его природная склонность получала некоторое моральное оправдание. В том, чтобы подраться с драконом, защищая компанию разномастных милых девушек, гораздо больше смысла, чем в обычной драке. Проклятый интеллект заставлял его искать смысл во всем, что он делал, и ощущение того, что смысл есть, весьма ему помогало. Когда он избавится от проклятия, обо всех подобных неудобствах можно будет забыть.
Он обогнул щетинистый куст и приблизился к сопящему монстру, держа кулаки наготове...
И остановился, разочарованный и недоумевающий.
Это был не дракон. Это был маленький поросенок с рыльцем-пятачком и хвостиком-крючком. Но сопел он как большое огнедышащее чудовище.
Загремел тяжело вздохнул. Он поднял поросенка за хвостик и закинул в кусты.
— Все в порядке! — крикнул он. Появились остальные.
— Оно ушло? — спросила Танди. — Но мы не слышали шума сражения.
— Всего-то дел — раз фыркнуть, — с отвращением произнес огр. А он-то так рассчитывал на хорошую потасовку!
— Кто-нибудь другой, возможно, рассказал бы нам о битве 'с чудовищным драконом, — заметила сирена.
— Зачем?
— Чтобы остальным казалось, что он совершил великий подвиг.
— Но зачем это делать? — Загремел был в полной растерянности.
Сирена улыбнулась:
— Судя по всему, ты ничем подобным не страдаешь.
— Я страдаю от проклятия интеллектом.
— Не унывай, Загремел, — подбодрила его Танди. — Когда-нибудь мы встретим и настоящего дракона.
— Да, — согласился Загремел, стараясь следовать совету не унывать. Интеллект подсказывал ему, что единственный способ преодолеть чувство разочарования — стать выше него.
— Кстати о драконах, — сказала Джон. — Среди фей бытует поверье относительно различных частей тела драконов, и мне всегда хотелось узнать, правда ли это.
— Я встречался с драконами, — оживился Загремел. — А что за поверье?
— Если взять драконье ухо и послушать его, можно услышать массу удивительных вещей.
Загремел поскреб в затылке. Из его волос выпрыгнуло несколько удивленных блох. Поскольку от размышлений его череп больше не нагревался, они в последнее время жили и размножались спокойно.
— Никогда не пробовал.
— Думаю, достать драконье ухо не очень-то легко, — заметила Танди. — Должно быть, они неохотно
