оторваться от Храпа… Он решил рискнуть.
То мелкой трусцой, то быстрым шагом они преодолели почти половину Футбола вполне благополучно. И вдруг Насвай ахнул:
— Они нас ждут!
Рябой смотрел из леса прямо на них. Но никакого знака не подал, а наоборот, отвернулся и шагнул в тень деревьев. Гоша, чувствуя, как по спине катятся крупные капли пота, решился:
— Если назад, прямо на Храпа напоремся! Вперёд, немного осталось! Левее возьмём, в кустах отлежимся!
— Храп, наверное, уже нас видит! — И без того напуганный Насвай прибавил ходу, обгоняя Гошу.
Тропа казалась совсем безобидной, детектор аномалий молчал. А когда пискнул, было поздно — бежавший впереди Насвай угодил в ту самую «дрожь земли», которую пытался отметить камушками Рябой. Оглушённый, совершенно потерявший ориентацию, он побежал, то падая, то вставая, куда-то в сторону, на ходу пытаясь в кого-то прицелиться.
— Не стреляй! — гаркнул Гоша во всё горло, уже не боясь привлечь внимание. — Не стреляй, мы же тут на ладони у Барбоса!
Он наугад обежал аномалию, к счастью, успешно. И только догнав Насвая и прижав его к земле, обернулся. Так и есть — крупная фигура Храпа отчетливо выделялась на зелёном фоне кустов по краю луга. И, что хуже всего, рядом присел на колено Барбос, целясь в них из своей знаменитой снайперки. Гоша собрался попрощаться с жизнью, но не успел: снайпер опустил оружие. Он всего лишь рассмотрел «клоунов» в прицел. Храп помахал им рукой, вроде бы подзывая.
— Ага, сейчас! Чтоб ты нас втихаря придушил?! — Гоша, к стыду своему, не только тащил товарища к деревьям, но и невзначай прикрывался им. Паника есть паника. — Давай, Насваюшка, давай! Оторвёмся!
Преследователям это, видимо, не понравилось. Группа Храпа, возглавляемая по-прежнему Разсемем, быстро двинулась через луг. Они шли по тропе, кратчайшему пути, в то время как Гоша с Насваем взяли далеко левее. Выходило, что их могут отрезать от Собачьей деревни и прижать к озерцу в глубине леса, в которое по своей воле не полез бы ни один мутант. Что за жидкость наполняла озеро, никто не знал, но даже самая гнилая вода не могла так пахнуть.
— Давай, брат, успеем! Нам бы только проскочить! — Гоша погнал ещё не вполне очнувшегося Насвая через лес, чтобы не дать зажать себя в угол. — Между ними и оврагом проскочим, как раз успеем!
Они не успели самую малость. К счастью, удалось залечь в кустах немного в стороне от курса, выбранного Разсемем. Вот так и оказалось, что теперь они лежали возле самого оврага, за который ушли Храп и его товарищи, прихватив с собой непутёвую Флер.
— Что делать? — переспросил Гоша. — Ну, теперь можно об этом подумать. Всё-таки лучше так, чем болтаться между двумя группами, не зная, которая хочет тебя пристрелить. Верно я говорю?
— Наверное, и те, и другие хотят! — предположил Насвай и постучал себя ладонью по голове, будто выбивал остатки оглушения «дрожью земли». — И всё ты верно говоришь. Только Бубне это не понравится. А без Бубны нам в Чернобыле-4 жизни не будет.
— А мы к Бубне пока не пойдём! — успокоил его Гоша. — Мы теперь пойдём за Храпом и посмотрим, что будет делать он. Зона крыс не любит — может, обойдётся ещё всё.
Гоша заглянул в персональный компьютер. По их души ПДА молчал, так же как ничего не сообщалось ни о Храпе, ни о Шейхе. Выходило, что все сталкеры живут своей обычной жизнью, и только они от всех оторвались.
Вдруг Насвай приподнялся на локтях, что-то выглядывая в траве. Повторив его маневр, Гоша заметил большой кусок навоза, оставленный скорее всего какой-то бредшей тут плотью пару дней назад.
— И что?
— След там! — В качестве следопыта Насвай всегда давал Гоше сто очков вперёд. — Я бы давно заметил, но… Ага…
Взяв травинку, он измерил ширину отпечатка и прикинул к своему разбитому ботинку.
— Норис!
— Почему она? — Гоша и сам видел, что след оставила нога поэлегантнее, чем обычно бывает у сталкеров. — Флер, наверное, вляпалась.
— Видишь, какие рубцы на подошве? Это «Искатель» такие закупает, — объяснил Насвай. — Неудобные они. Я мерил — нет, не годится! Жесткие, щиколотку трёт, а ещё…
— Тихо! — попросил Гоша. — Так, так… Норис хотела идти с Шейхом. И теперь, ты говоришь, она здесь. Неужели и «Искатель» здесь замешан?
— Она говорила, что ушла из «Искателя»!
— Мало ли что говорила! С чего ей оттуда уходить? Хотя…
Гоша вспомнил, что, пролистывая чат в ПДА, натыкался на имя Норис. Он снова вперился в экран, проклиная нелюбимую группировку. «Искатель» держался особняком, впрочем, как и все сталкеры, объединённые какими-то целями. Но что именно искали «искатели», оставалось неясным. По общему мнению, они пытались найти дорогу к Монолиту, легендарному образованию в самом гиблом месте Зоны, в ЧАЭС. Но тогда им следовало бы и бродить только там. Между тем «искателей» можно было встретить где угодно. Гоше это не нравилось. Впрочем, ему не нравилось многое, особенно теперь.
Наконец он нашёл: два дня назад. Короткое и весьма неприятное анонимное сообщение никто не комментировал. А звучало оно просто:
«Норис подцепила дьявола-хранителя».
— Как я сразу не заметил! — возмутился собственной невнимательностью Гоша. — У неё дьявол- хранитель завёлся, слышишь? Вот теперь её нам тут совсем не надо!
— Угу… — согласно пробурчал Насвай.
Гоша поднял глаза и увидел, что приятель, не забывая поглядывать по сторонам, набил рот хлебом и открыл консервную банку с тушенкой.
— Нашёл время! Хотя…
За всей суетой и беготней сегодняшнего дня время летело незаметно. Солнце ушло далеко за полдень. Гоша ознакомился со сроком годности консервов, явно упёртых с военного склада, и присоединился к трапезе.
Некоторые верили в дьявола-хранителя, некоторые — нет. Но даже те, кто не верил, теперь не пошли бы с Норис никуда. Каждый раз, как обладатель дьявола за левым плечом попадёт в смертельно опасную ситуацию, он спасётся, но ценой жизни товарища. Иногда это связано напрямую, иногда — нет, но те, кто ходит с таким сталкером, обычно не возвращаются.
«Значит, вот за что её из «Искателя» попёрли, — размышлял Гоша, отламывая кусок плохо пропечённого батона. — Вот почему она была готова идти с Шейхом. А с кем ещё? Только след свежий, сегодняшний. Значит, пошла одна и тоже за Шейхом? Странно, но они в «Искателе» все странные. Или кто- то её попросил?»
Немного повеселев от еды, Гоша хихикнул. Всё это хождение друг за другом напоминало какой-то дурацкий хоровод.
— Приятного аппетита!
И хорошего настроения как не бывало. Как показалось Гоше, в голосе невесть откуда взявшегося Дезертира звучала насмешка. И не зря: когда за ушами трещит, многого не услышишь. Кто угодно может подкрасться.
— И ты ещё! — простонал Насвай, с трудом проглотив кусок. — Куда идёшь?
— Так, по делам.
Дезертир присел над отпечатком, всмотрелся и пучком травы стер его.
— Мы её не видели, — на всякий случай сказал Гоша, вспомнив, что у Дезертира были довольно близкие отношения с Норис. Если, конечно, он вообще был способен на близкие отношения. — Во! Ты чем опрыскал нас вчера? Ты с плотями это всё… Ну, такими их ты сделал?
Дезертир пожал плечами и отломил, не спрашивая, кусочек хлеба — так принято в Зоне.
— Разве я мог такое сделать? А опрыскали вы сами себя. Я на складе нашёл несколько таких баллончиков. Давно. Не знаю, что это — там по-японски написано или по-китайски. Но судя по цифрам,
