— Чёрт-те что творилось! — быстро излагал болтливый Насвай, прерываясь только во время особо сильных ударов грома. — Дезертир заказал груз донести до дуба возле Разлома. Заплатил хорошо. Принесли, повесили, а тут…
— Погоди, — попросил Рябой. — Разве Бубна вам не приказал меня страховать?
— У Дезертира с Бубной сделка, значит, он тут за него, — как мог убедительнее сказал Гоша. — И вообще ты не знаешь ничего.
— Да! — согласился Насвай. — Подвесили какой-то его прибор, что ли, на дуб. Высоко так. А потом смотрим — Дезертир сидит на травке и с контролёром треплется. Честно, брат! Вот как мы, они сидели и болтали. А над Янтарным озером молнии, гром! Уходить надо — а мы не знаем, стрелять в контролёра, или уже и в Дезертира, или…
— Надо было в обоих, — вставил слово Гоша. — Спелся он с мутантами, я ещё тогда, когда плоти нас окружили, всё понял.
— Ну, не знаю… — усомнился Насвай. — Всё равно нам Норис сказала не рыпаться. Мы бы не слушали её, конечно… Может, она и не Норис уже, а шатун! Я думаю, всё, которые с дьяволом-хранителем, — шатуны.
Рябой морщил лоб, снова пытаясь хоть что-то понять.
— Что за груз-то? Что за прибор?
— Мы откуда знаем? Но как началось, он, знаешь, как бы сиял немного. Будто радуга вокруг него была. Мы и хотели уйти. А Дезертир отпустил контролёра, с кем-то по рации болтал…
— С Шейхом.
— Я так и знал, — скорбно кивнул Гоша. — Они все тут против нас.
— А потом! — Насвай округлил глаза. — Потом он взял ствол и как шарахнет по этому своему прибору! Только куски посыпались. Ну и всё стихло по чуть-чуть, только вот дождь. Дезертир сказал, завтра будет Выброс, надо идти ночью, только бы выбраться. Правда, он говорит, что у Зоны мало сил ещё и Выброс будет не сильный… Я думаю, если долго будет гроза, то лучше в Осином Гнезде отсидеться.
— Нет! — Гоша закончил просматривать новости в ПДА и поднялся. — Гроза — не гроза, а надо выбираться. Сталкеры болтают о каких-то людях, которые Шейха ищут. Пока я сам в «Штях» всё не разузнаю, не успокоюсь. А если Бубна будет на нас наезжать, скажем, что Дезертир с нами от его имени разговаривал. Понял? Так и скажем.
Пока Рябой переводил взгляд с одного приятеля на другого, Насвай чесал затылок.
— Гоша, так он же не подтвердит.
— Кто? Дезертир? Да плевать! Нас двое, а он один! Мы давно с Бубной, а он всегда сам по себе!
Гроза набирала силу. Уже не спасала плащ-палатка, трещали под порывами ветра толстенные стволы. Сбившись в плотную кучку, чтобы хоть как-то прикрыть от потоков воды работавшего с детекторами Гошу, сталкеры двинулись в обратный путь.
Норис нашла Дезертира в условленном месте встречи. Он был не один — рядом, кутаясь в рваный дождевик, стоял контролёр. Он смотрел в землю, но девушка всё равно передёрнула плечами, вспомнив его бессмысленный, тупой и всё же необъяснимо жестокий взгляд.
— С ней ничего не случится. Иди с ней, — вяло проговорил Монстр. — С ней безопасно.
Норис фыркнула.
— Надеюсь, ты не поверишь этой твари? У меня дьявол-хранитель. Со мной, наоборот, опасно.
— Может быть, — пожал плечами Дезертир. — А может быть, и нет никаких дьяволов-хранителей. А есть что-то другое.
— Что?
— Не важно. Так мы договорились? — Дезертир снова обращался к контролёру.
— Со мной договориться просто. Только кто я, кто ты? Мы в Зоне. Со всеми не договоришься.
— Ты знаешь, о чём я! — Дезертир заговорил жестче. — Если с ними что-нибудь случится, я не просто убью тебя. Я сделаю нечто большее.
Контролёр шумно вздохнул и поднял чёрное лицо, будто состоящее из одного сплошного синяка. Девушка отшатнулась.
— Может, сделаешь, а может, и нет. Дезертир, я вот не знаю, почему не пытаюсь тебя убить. И ты не делай вид, что знаешь.
— Я знаю. — Дезертир подтянул лямки рюкзака. — И Норис тут ни при чём, Зона мне ничего не сделает. Помни о своём обещании.
— Нашёл кому доверять… — Контролёр хмыкнул и вдруг длинным, скользящим шагом исчез в потоках льющейся с неба воды.
— Идём.
Некоторое время они шагали молча. Дождь пропитал землю даже в лесу, ноги начинали разъезжаться.
— Сильный будет Выброс?
Норис предпочла бы отсидеться в одном из убежищ. Поблизости таких немного, но до всех них добраться можно было быстрее, чем до Периметра.
— Да нет… — Дезертир, хмурясь, думал о чём-то своём. Он шёл, не глядя на детекторы. — Слабый. Сильный был бы, успей Шейх накачать энергии из Янтарного озера. А теперь так, пустяки. Но нужно выйти из Зоны, тут многое может произойти. И там, за Периметром, тоже.
— Ты… — Норис очень хотела спросить давно знакомого, но так и не известного ей толком сталкера именно об этом. — Ты можешь освободить меня от дьявола-хранителя? Мне не нужны деньги, я хочу остаться в Зоне.
— В том-то и беда! Все вы крутитесь вокруг Зоны, а уйти не можете. И я не могу. Но только один я почему-то вижу и чувствую, как Зона нас пожирает изнутри. — Дезертир остановился, посмотрел девушке в глаза. — Ты ведь могла бы жить счастливо где-нибудь у моря, в хорошем городке.
— Это мой выбор! — Норис не собиралась выслушивать идиотских нотаций, да ещё прямо в Зоне. — Я пришла в «Искатель», чтобы разгадать тайну Зоны, и мы своего добьёмся!
— Ерунда! — Небрежно махнув рукой, сталкер пошёл вперёд. — Ерунда! Не нужно вам ничего разгадывать! Тот, кому и правда нужно что-то понять, идёт прямой дорогой. А вас Зона водит, как ей нужно.
«Он сумасшедший, — в который раз подумала Норис. — Но почему Зона его не трогает? Много знает, никому не рассказывает… И всё равно сумасшедший».
— А тот, кто не хочет быть рабом Зоны, должен её убить! — добавил, не оборачиваясь, Дезертир. — Другого пути нет. Нужно просто знать, где её Сердце, и иметь подходящее оружие. Шейх сегодня… Я знал, я не верил ему с самого начала.
— Ты не ответил! — снова крикнула девушка. — Ты можешь меня избавить от дьявола-хранителя?!
— Избавить от хранителя, чтобы легче было умереть здесь, в Зоне?! — Дезертир расхохотался, но вдруг резко посерьёзнел. — Да, Норис, могу. Если сделаешь всё, что я попрошу. Ты обещаешь?
Норис промолчала. Этот разговор начинал пугать её больше, чем все монстры Зоны вместе взятые.
Глава десятая
Вместе с товарищами Рябой чувствовал себя удивительно уютно. Глупая, но, безусловно, самая опасная его ходка закончилась великолепно. Зона, поливаемая дождём, будто притихла, и по пути к Периметру огонь пришлось открывать лишь дважды — и оба раза по слепым псам, видимо, слегка потерявшим ориентировку. Они шли без остановок, почти не разговаривая, большинство аномалий на пути уже были знакомы. Колючую проволоку кусали в сумерках и тоже молча. Будто точили втроём какую-то одну деталь.
— Если на «секрет» напоремся, — раскрыл наконец рот зануда Гоша, когда от дороги, по которой
