арестованных гадов изжарить на медленном огне в самом центре доски. А эту стерву, — указала она на Черную Королеву, — на очень медленном. Приговор понятен?
— Я надеюсь, что ты так шутишь, дорогая, — заметил Белый Король. — И где ты тут собираешься найти огонь?
— Сейчас увидишь, придурок. Всем следовать за мной. Ладьи первые, за ними вести арестованных, офицеры замыкают колонну. Пленных держать под ударом, возможны провокации! И коробок захватите. Пригодится!
И процессия двинулась к центру доски. Впереди гордо несла свою недоеденную голову Белая Королева. За ней тяжело катились две ладьи, ведя в поводу коней. Следом, окруженные солдатами, шли пленники. Черный Король выступал гордым шагом, поддерживая под руку едва очнувшуюся супругу, а следом, горько рыдая, плелся низложенный Белый Король. За ним два офицера тащили упиравшийся коробок. Он слабо, но упорно ржал.
Из разных углов комнаты за ними следили глаза спрятавшихся черных фигур, но никто не решался не то, что прийти на выручку своим, но даже пикнуть — слишком грозный вид был у Белой Королевы.
Она вдруг остановилась, оглянулась по сторонам и радостно вскрикнула, указывая куда-то в темноту:
— Ага! Вот что нам нужно!
Королева быстро соскочила с доски, нырнула под шкаф и тут же появилась, толкая перед собой пыльный клубок ниток.
— Да помогите же мне! — Двое солдат сразу кинулись к ней. — Так, один встал на веревку, второй толкает клубок!
Солдаты подчинились. Нитка стала быстро разматываться.
— Хватит! — скомандовала Королева. — Теперь рвите!
Солдаты ухватили нитку, словно собираясь перетягивать канат, поднатужились, но у них, конечно, ничего не вышло.
— Дармоеды! — сказала Королева. — Коня сюда!
Одна из ладей подвела белого коня, испуганно косившего глазом. Королева сама подняла нитку и засунула ее в рот коню.
— Кусай! — рявкнула она.
Но конь только испуганно косился. Белая Королева размахнулась и влепила ему удар снизу вверх под челюсть. Клацнули зубы. Нитка была перекушена.
— Она совсем с ума сошла, — тихо сказала Черная Королева. — Милый, как все это ужасно! Она даже животных мучает!
— Животные тоже ее мучили, — ответил Черный Король. — Вспомни Синуса. Держись, моя милая! Что бы ни случилось, мы должны умереть как короли!
— А я? Меня-то за что? — хныкал Белый Король. — За всю нашу супружескую жизнь я ей ни разу не во… во… возразил. Я старался быть справедливым, то… то… толерантным королем…
— Вот за это вас и зажарят, — презрительно ответил Черный Король. — Надо было править, а не болтать.
— Связать их! — приказала Белая Королева.
— И Коробка? тоже? — услужливо осведомился провинившийся офицер.
— Ну ты и осел! — Белая Королева даже вздохнула. — Ты что не видишь, что у него рук-ног нет, непонятно даже, как он прыгает? Зачем его вязать-то? Ох, разжалую я тебя в лошади… Веревку возьми, сейчас я тебе дам шанс загладить вину перед твоей королевой. А плохо свяжешь — зажарю.
— Ах, как можно быть такой жестокой! — вздохнула Черная Королева.
— А мне ничуть не жаль этих бледнолицых, — пожал плечами ее непреклонный супруг.
Белый Король только всхлипывал.
Солдаты вязали трех царственных пленников, а офицер крепко затягивал узлы.
— Как следует, как следует вяжите! — прикрикивала Белая Королева. — А когда кончите — тащите сюда этот коробок! Я же говорила, что он нам пригодится. Сейчас мы разведем славный огонек. Жаль только, масла нет.
— Идиоты! — трагическим шепотом сказал Черный Король на ухо своей королеве.
— Что такое? — не поняла Королева.
— Они же сожгут всю доску, вот что! Ну и пусть! Погибать, так с музыкой, пусть и им будет не на чем играть!
Он даже повеселел от этой мысли.
Офицер тем временем затянул последний узел и двинулся к коробку. Но тот вдруг тонко заржал, скакнул в сторону, и, как бешеный конь, принялся скакать, рассыпая спички по всей доске.
— Держите его, держите! Всех зажарю! — орала Белая Королева.
Все белое войско, бросив пленных, кинулось ловить коробок. Но поскольку он скакал буквой «гэ», его было очень трудно поймать. Как только солдаты подбирались к нему, он перепрыгивал через них и несся дальше безумными зигзагами. Так он соскочил с доски, пронесся через всю комнату и скрылся на веранде. Белое войско, напуганное криками своей королевы, сломя голову понеслось вслед за ним.
Белая Королева, вдоволь накричавшись, вдруг села на край доски и обхватила голову руками.
— Ой, что-то мне нехорошо, — пробормотала она. — Голова кружится… Сейчас отвалится…
— Что с ней? — испугалась Черная Королева.
— Голову потеряла! — обрадовался Черный Король. — Дооралась. Смотри, совсем отвалилась! Вот так удача!
Он набрал побольше воздуха и вдруг крикнул громовым голосом:
— Черные! Ко мне! Спасайте Черного Короля!
— И Белого… — пробормотал Белый Король.
Черные солдаты выскакивали из всех углов и неслись к своему повелителю. Они быстро развязали веревку.
— Строиться в боевые порядки! — командовал Черный Король. — Белую Королеву связать!
Солдаты вязали Белую Королеву. Белый Король снова плакал — на этот раз от радости.
Черные построились грозными рядами. В этот момент на пороге кухни появилось белое войско. Фигуры шли нестройной толпой и тащили за собой упиравшийся коробок. Увидев черных во всеоружии, а свою королеву связанной, белые в ужасе застыли.
— Черные, слушай мою команду! — приказал Черный Король. — На счет три — в атаку! Раз! Два!
— Постойте! Постойте! — закричал вдруг Белый Король. — Ваше величество, не надо больше крови! Давайте все решим миром. Я снова займу свое место, и теперь уж точно буду править самодержавно, честное королевское. Мы будем играть без королевы и, разумеется, только по конституции, то есть по Правилам.
Черный Король задумался. Белое войско стояло, понурив головы.
— Милый, ну давай их простим, — сказала Черная Королева. — В конце концов, они не виноваты, что у них была такая главнокомандующая. И даже она не виновата — если бы Синус не покусал ей голову, она бы не нарушила Правил. И потом, если белых не будет — с кем мы станем играть?
— Хорошо, — сказал Черный Король. — Пожалуй, ты права, играть нам все равно надо. Но играть с белыми, когда у них нет королевы — это не благородно.
— Но как же быть? — спросил Белый Король. — Ведь если вы позволите моей дражайшей супруге вернуться в строй, все может повториться снова.
И тут Черному Королю пришла в голову гениальная мысль.
— А вот как быть, — сказал он. — Солдаты! Слушать приговор сюда! За героический поступок бывший Спичечный Коробок, исполнявший обязанности Черной Лошади, назначается Белой Королевой, и ему разрешается ходить по-королевски и даже говорить.
Все громко ахнули. Такой головокружительной карьеры не совершала еще ни одна проходная пешка.
— За нарушение всех правил, — продолжал Черный Король, — и покушение на зажаривание королевских особ, бывшая Белая Королева лишается дара речи, измазывается грязью и назначается Черной
