— Нет, нам предстоит по-настоящему долгое странствие.
— Может, просто посидите со мной? Немного поболтаем о разных вещах… Ладно? А то мне так тоскливо и одиноко! — Мальчик провел рукой по взъерошенной золотистой шевелюре, словно пытаясь избавиться от печальных мыслей.
Зейн уселся на краешке кровати. Таймер показывал, что осталось пятнадцать секунд. Он заморозил время. Неужели некому составить мальчику компанию и ему суждено умереть в полном одиночестве? Наверное, его близкие и друзья знали то, что от него скрыли: болезнь неизлечима. Одна из жестоких насмешек Судьбы!
— Конечно, я поговорю с тобой!
Мальчик благодарно улыбнулся:
— Я так рад! Мы подружимся, я знаю! — Он протянул руку. Бедняжка очень ослаб, ему стоило огромных усилий держать ее на весу. — Привет! Меня зовут Тэд.
Зейн осторожно коснулся пальцев мальчика:
— Рад познакомиться с тобой, Тэд. Меня зовут… — Зейн осекся. Мальчик не знал, что вот-вот умрет. Жестоко сообщать ему об этом. Но лгать тоже нельзя. Как поступить?
Тэд улыбнулся:
— Забыли? А может, пришли сюда, чтобы сделать мне укол, и боитесь, что я закричу?
— Нет. Понимаешь…
— Не говорите. Можно я угадаю? Вы явились получить по счетам? Мой папа наверняка залез в долги. Заклинания счастья — штука дорогая. Зря все это! Я по-прежнему чувствую себя неважно. Лучше пусть использует одно из них сам — уже дня два ходит как в воду опущенный. Наверное, потому что потратил столько денег на лечение. Все из-за меня! Я чувствую себя виноватым, а иногда хочу, чтобы все кончилось раз и навсегда! Пусть папа хоть немного порадуется.
Скоро так и случится, однако отец мальчика не станет от этого счастливее.
— У меня вообще-то другая работа. Хотя я тоже прихожу и забираю то, что люди должны отдать, а взамен избавляю от забот и тревог.
— Коммивояжер? Хотите продать что-то интересное? Новую программу для домашнего компьютера, которая унесет меня в другой мир на пару дней?
— Даже дольше, — вполголоса произнес Зейн.
— А, да ну их! Сначала было здорово, потом же надоело страшно! И магические игрушки — я при помощи заклинаний сотворил столько безобидных сказочных тварей! Вон там, под кроватью, завалялся розовый слоник. Видите?
— Мальчик поднял покрывало, и Зейн увидел маленькую фигурку. — Единственное, чего мне сейчас по-настоящему хочется, — выйти на улицу, увидеть солнце, ощутить ветерок на коже или просто пробежаться, почувствовать хруст сухих веток под ногами. Я так долго валяюсь здесь!
Конечно, мальчик все равно слишком слаб, чтобы бегать. Даже если он выведет его на улицу, ничего хорошего не получится. А что знает Тэд о своей болезни?
— Чем же ты хвораешь? — спросил Зейн.
— Что-то с позвоночником. Постоянно болит; на меня накладывают чары анестезии и колют в спину, но от этого немеют ноги, и я не могу ходить. Поскорее бы меня вылечили! Я и так пропустил столько занятий в школе! Не хочу оставаться на второй год. У меня ведь были неплохие оценки. Все мои друзья перейдут в следующий класс, а я, как дурак…
Значит, бедняге действительно сказали, что он поправится. Как они могли обманывать паренька!
— В чем дело? — спросил Тэд.
Настало время принять решение. Сказать правду или придумать что-нибудь? И то и другое плохо. Не говорить ничего — фактически та же ложь.
— Я пытаюсь сидеть на двух стульях…
— Смотрите, свалитесь!
Зейн улыбнулся:
— Лучше прокачусь на своем коне.
— У вас есть лошадь? Вот здорово! Всегда мечтал о собственном скакуне! Он породистый?
— Не знаю, я плохо разбираюсь в этом. Мне он достался… по наследству. Великолепный белый жеребец, может летать.
— Как его зовут?
— Морт.
— Моррис?
— Морт, с буквой «т» в конце. Он…
Тэд сразу наморщил лоб:
— «Мортис» по-латыни — смерть. Мне всегда она хорошо давалась.
Черт, он здорово влип! Сам Зейн не выучил ни одного из мертвых языков. Откуда ему было знать, что Тэд окажется таким образованным?!
— Это конь бледный, который служит Смерти.
— Но на нем не может ездить обычный человек!
— Может, если станет его хозяином. — Близится момент истины. Неужели нельзя было сказать прямо?!
Мальчик пристально вгляделся в незнакомца.
— Черный плащ! — воскликнул он наконец. — И капюшон, как у монаха. А лицо! Да, теперь я вижу… Череп!
— На самом деле я просто человек, которому поручили такую работу.
— Значит, вы… — Тэд содрогнулся, порывисто вздохнул. — Я больше никогда не пойду в школу, верно?
— Мне очень жаль.
— Я так и знал! Никогда не верил этим врачам! Да, заклинания и лекарства помогали, я чувствовал себя нормально — а сны говорили правду! Я сейчас вопил бы от ужаса, но меня накачали фальшивым счастьем, и я просто не способен грустить. Знаете, а вы не такой уж страшный и плохой. По крайней мере поговорили со мной немного.
— В душе у меня скопилось одинаковое количество добра и зла. А вот что касается тебя… Слушай, ты совершил какой-нибудь по-настоящему серьезный грех?
— Ну, однажды украл игрушку в магазине…
— Это мелочь. Я имею в виду что-то вроде убийства.
— Как-то раз, когда тетя наказала меня за сквернословие, я захотел, чтобы она умерла.
— Тоже ерунда. Ты же не воплотил свое желание в жизнь? Или хотя бы попытался?
Тэд в ужасе уставился на него:
— Да вы что! Я и представить такое не способен! — Тут мальчик невесело усмехнулся. — Ну, подумать- то я подумал! Но на самом деле вовсе не хотел, чтобы она умерла!
— Возможно, ты солгал так, что из-за твоих слов случилось ужасное несчастье или умер человек? Должен же быть какой-нибудь большой грех на твоей совести! Иначе меня бы не вызвали.
Мальчик задумался.
— Иногда мне хотелось кое-что сделать, хотя ни разу не представилась возможность. Нет, кажется, я чист перед Богом. Мне очень жаль, но честное слово, ничего в голову не приходит.
Что-то тут не так. Зейн достал талисманы, с помощью которых проверял души.
— Больно не будет.
— Так всегда говорят медсестры, когда готовятся сделать укол.
— Нет, правда. Я просто подсчитаю количество зла в тебе.
Желтоватый камень засиял как миниатюрное солнце, а коричневый чуть почернел.
— В тебе девяносто процентов добра, — удивленно произнес Зейн.
— Я ведь говорил вам, что ничего особого не сотворил.
— Но ведь я прихожу только к тем, кто не может отправиться в Рай или Ад. Должно быть, произошла ошибка.
