Морт обернулся, пытаясь понять, в чем дело.
— Удушающее заклятие!
— Да! — прохрипел Зейн. Говорить он мог, а вот дышать…
— Коса, воспользуйся косой!
Ошарашенный, Зейн рванул из чехла косу, сквозь слезы разглядел маленькую дырочку в рукоятке косы и, припав к ней губами, глотнул наконец воздуха.
— Заклинание малого радиуса действия, — пояснил Морт. — Даже до моей головы не достает. Так что эта трубочка уже выходит за пределы его действия. Заклинание действует на тебя, если ты не можешь убежать. Но на расстоянии метра оно уже теряет силу. Через несколько минут оно рассеется
— такие заклинания вообще недолговечны.
Зейн вполне мог понять, почему они недолговечны. Если бы у него не было лошади и косы…
Вскорости заклинание действительно развеялось, как и было сказано. Зейн смог отложить косу и вздохнуть полной грудью.
— А откуда в рукояти трубочка?
— Видимо, нечто подобное случалось и раньше, — ответил Морт. — Насколько мне известно, мой прежний хозяин как-то стрелял из нее дротиками.
Значит, это уже не первое покушение на Смерть? Час от часу не легче. Смерть, конечно, не самая привлекательная личность в Вечности. А у Сатаны, как всегда, свои планы. Вот кто-то из предшественников Зейна взял и сделал в рукояти дырочку. Ну и отлично. Но если Смерть и раньше бывала в осаде, то должна была как-то выкрутиться — иначе его предшественник просто не успел бы усовершенствовать рукоятку. А это определенно хороший знак… Нет, это могла быть всего лишь соломинка для питья. Где бы еще поискать — тут столько нюансов! И от количества информации зависит, долго ли ты еще будешь занимать эту должность.
— Чем я еще располагаю?
— Мне мало что известно, — признался Морт. — Полагаю, возможностей гораздо больше, чем обычно требуется, хотя твой предшественник ими не пользовался.
Ну хоть что-то. Значит, кроме Сатаны, никто не пытался мешать Смерти или запугивать ее. В противном случае эта должность в скором времени вообще потеряла бы смысл. Какие же еще есть возможности, кроме магии? А кстати, раньше у Смерти бывали забастовки? Если да, то чем это все закончилось?
Морт захрапел:
— Приближается монстр. Боюсь, избежать стычки не удастся.
— И не пытайся, — ответил Зейн. — Это моя схватка, ты тут ни при чем. Когда он будет виден, я сойду.
— Ты храбр.
— Нет, просто делаю то, что должен. Меня приперли к стенке. Если бы у меня был выбор, я бы отсюда свалил и где-нибудь затерялся. Сам по себе я ничто.
— У тебя есть выбор — ты можешь отказаться от должности.
— Нет.
— Любое воплощение вправе уйти, никто осуждать не станет. Другие так меняют прислугу. Работа может надоесть, от нее можно устать — тогда просто уступаешь место другому.
— И никто не осудит?
— Это всего лишь возврат к тому состоянию, в котором человек окончил свою жизнь. Для тебя — возврат к равновесию.
— Значит, для меня ничего не изменилось? Я словно бы никого не убил?
— Да. Конечно, после обряда посвящения соотношение Добра и Зла может измениться. И в случае твоей отставки все может обернуться иначе.
— Любопытно, — Зейн задумался. — Нет, я не могу уйти. Тот, кто придет после меня, заберет Луну — это победа для Сатаны. Я не допущу.
— Тогда ты действительно храбр. У тебя есть очень простой выход, однако ты не хочешь им воспользоваться.
— Нет, если бы у меня был приемлемый выход, я бы им воспользовался. Это не одно и то же.
Морт остановился на поле для гольфа.
— Сейчас появится чудовище. Со мной у тебя будет больше шансов победить его.
— Ты нужен следующему, кто займет эту должность. Я больше не стану втягивать тебя в свои разборки.
Зейн спешился, взял косу и шагнул вперед. Потом обернулся:
— Что это за зверюга?
— Богомол.
— Богомол? Они же маленькие!
— Это адский богомол. Такие не молятся, а охотятся. И они большие, поверь мне.
И тут он появился. Да, это был богомол… Пяти метров росту. Одной своей лапкой монстр мог легко раздавить человека.
Он нагнулся поближе к Зейну, примериваясь. Зейн смотрел на него снизу в совершенном ужасе. Какая там храбрость!.. Но если Луна умрет, Сатана завоюет Землю, промелькнуло в голове у Зейна, и он не двинулся с места.
— А теперь марш отсюда! — крикнул он Морту. — Бегом!
Конь исчез — и тут богомол напал. Он рванулся вперед, словно молния, работая лапами, как полагается всякому обычному богомолу. И промахнулся — ужасные клешни загребли пустоту… ну и немного конского волоса.
Все правильно — Морт двигался, а Зейн был неподвижен, поэтому на него богомол не обратил внимания. Случайность! Только быстрота и внезапность помогли лошади спастись. А монстр между тем показал невероятное проворство. Зейн понял, что шансов на спасение нет. Прежде чем он успеет взмахнуть косой, чудовище его сцапает. Тут человеческие рефлексы никуда не годятся.
Крошечная треугольная головка наклонилась, высматривая добычу. Богомол снова встал на задние лапы, готовясь к следующей атаке.
Кроме передних, у него было еще две пары лап и две пары огромных крыльев, сложенных за спиной. Адский богомол выглядел неуклюжим, как бревно на ходулях, но Зейн знал теперь, какова эта тварь в деле — столь же «неуклюжа», как язык Сатаны!
Зейн уже имел некоторое представление о том, как пользоваться косой, однако сейчас это не имело смысла. Он, может быть, и достал бы до средней пары ног, но, прежде чем он это сделает, чудовище его раздавит. По сути Зейн не мог двинуться, не привлекая к себе внимания — это доказал ему Морт. Так что теперь?
И он стал ждать. Похоже, богомол нападал только на движущиеся цели. Возможно, для него неподвижный человек не был живым, а падалью он, как и драконы с Горячего Дыма, не питался. Если Зейн двинется, эта тварь поймет, что он живой, и поступит с ним соответственно.
Ну и что из того, не торчать же тут вечно!
Как перехитрить монстра, готового уничтожить тебя, едва ты двинешься? Можно стоять и размышлять о высоких материях, но того недостаточно: богомол будет сидеть и ждать. Если шевельнешься — проиграл, если нет — тоже. Что толку в мышлении, если в перспективе все равно тебя раздавят?
Возможно, он умрет, и его дух явится мстить богомолу… Неплохо, конечно, но в итоге Сатана все равно победил. Он должен стоять неподвижно и в то же время оставаться в живых, пока какой-нибудь несчастный призрак не уведет богомола… Вот чушь-то!
Чушь? Не обязательно. Он это уже проделал однажды, чтобы спуститься в Ад, почему не сделать еще раз, чтобы провести богомола?
Зейн попробовал — ничего не вышло. Сейчас рядом не было товарища, который помог бы ему. Видимо, и утрата магии свою роль сыграла. Душа прочно сидела в теле и выйдет из него только вместе с жизнью, а это несколько не то, что ему нужно.
Жаль, что он не может раздвоиться физически! Один стоял бы сейчас под неусыпным взглядом
