– Мне посоветовал проводник, – выдавил из себя юноша. – Он сказал, что слышал об этом от своего деда.
– Хорошо. Зови сюда проводника. – У мага накопилось множество вопросов к расторопному гонцу Шермана.
Ученик облегченно вздохнул и отправился выполнять поручение грозного учителя. Вернулся юноша совершенно растерянным:
– Его нигде нет.
– Что значит «нет»?
– Пропал. Минуту назад был, а потом как сквозь землю провалился. И никто не видел, как он уходил.
– Дело дрянь, – покачал головой волшебник. – Ты хоть понимаешь, что наделал? Почему сразу не рассказал об удивительно сообразительном проводнике?
– Я не думал, что это существенно.
– Запомни: в магии несущественного не бывает. Эх, и чему я тебя только учил?
Эргант поспешил к князю.
Ромкуша также взволновало исчезновение воина.
– Думаешь, он завел нас в ловушку? – спросил мага князь.
– Если следовать логике – вряд ли. Но полностью исключать такой вариант нельзя. Давайте поторопимся.
Отряд спешно двинулся дальше от леса.
– Куда мы так несемся? – спросил Гога у своей спутницы. Он старался не отпускать девушку далеко от себя. – Самое время устроить небольшой пикник. Так нет, не успели дух перевести, как опять в дорогу.
– Эргант почуял что-то неладное. Он сильный маг, зря торопить не будет.
– А ты?
– Что я? – Руена поправила походную сумку.
– Ты у меня могучая волшебница?
– Погоди, погоди… Почему это у тебя? – привычно набросилась она на Скальнова.
– Не у меня? Значит, есть кто-то другой? – Взгляд Егора стал притворно напряженным.
– А ты считаешь, что у такой женщины, как я, может быть дефицит в кавалерах? – вопросом на вопрос ответила «могучая волшебница».
– Покажешь их при случае?
– Зачем? Ты мне не веришь?
– Как можно не верить такой красивой девушке? – Гога попытался скрыть прорывавшуюся улыбку. – Я просто хочу задать им пару вопросов.
– Так задай мне, – усмехнулась Руена.
– Ну что ты, – протяжно вывел Топор. – Это чисто мужские вопросы.
– А чисто мужские – это такие, от которых потом на доспехах вмятины остаются?
– Заранее не угадаешь, – пожал плечами Гога. – Все будет зависеть от их ответов.
– Какой ты коварный мужчина!
– Я? – искренне изумился крепыш. – Ну что ты! Я и мухи не обижу, если она первая в драку не полезет.
– А если в драку полезу я? – с вызовом спросила волшебница.
– Обещаю полную моральную и физическую поддержку.
– А если я тебя, дурака, бить стану? – Она стукнула парня по плечу. С таким же успехом девушка могла колотить и скалу.
– Значит, так мне, дураку, и надо. Побьем вместе.
– Странный ты тип, Гога… Но мне нравишься.
– Правда? – У «гнома» перехватило дыхание. – Руена, ты самая красивая и самая добрая девушка на свете. Я тебе еще об этом не говорил?
– Сегодня ты мне об этом «не говорил» уже пять раз.
– Какой я невнимательный!
Эдуард, шагавший позади мило беседующей парочки, с завистью смотрел им вслед.
«Везет же этому увальню! Он путешествует в компании симпатичной женщины, а я болтаюсь тут один. Прошлой ночью рядом были такие красотки! И тут Мишка-зануда со своими мнимыми опасностями. Подумаешь! Может, в его комнате кто-то и сыграл дурную шутку, зачем же другим страдать? И он еще вздумал проверять мою меткость в лесу! А я тоже хорош. Надо же было умудриться промазать в толстую ветку с двадцати метров!»
Марицкий шел, угрюмо прокручивая в голове неприятности прошедших суток, и злился на всех. На Гогу, на его Руену, на Михаила, даже на самого себя…
Вдруг из-за холма вылетели сразу три крылатые твари. Парень не успел осознать, что лук и стрела уже в его руках, что голова рундайца находится на прицеле… Звон отпущенной тетивы, вскрик чужака – все это заняло не больше секунды. Эдуард ловко наложил вторую стрелу, но две оставшиеся цели, резко поменяв траекторию, поспешили укрыться за деревьями.
Люди вооружились и по команде Ромкуша заняли круговую оборону. Однако больше атак не последовало. Все видели только мертвого рундайца с простреленной шеей, упавшего в полусотне шагов от расположения отряда.
– Молодец! – похвалил лучника Гравз. – Попасть в летящего рундайца – уже успех, а убить его одним выстрелом – просто чудо!
«Эльф» не ожидал от себя подобной прыти, но похвалу постарался принять как должное.
– Жаль, остальные слишком быстро попрятались, – гордо ответил он.
Многие подходили к студенту выразить свое восхищение. Даже Гога и тот не удержался:
– Ну Каланча, ты даешь! Я начинаю думать, что ты не такой уж и безнадежный, как мне казалось раньше.
– Спасибо за комплимент, но не стоило себя утруждать, – холодно ответил Эдуард.
– Только не вздумай зазнаваться, – предупредил Скальнов. – С большой высоты очень больно падать.
– Это ты у нас по небу путешествуешь, а я хожу по грешной земле.
Неизвестно, чем бы закончилась перепалка между двумя «сказочными персонажами», если бы не подошедший Ромкуш. «Гном» не стал слушать разговор владыки Баншама с «эльфом» и вернулся к Руене, мысленно дав себе зарок никогда больше не хвалить зазнавшегося студента.
– Достойный выстрел, – снисходительно похвалил князь. – Я вижу, Гравзу несказанно повезло с лучником. Но мне кажется, он недостаточно ценит такого меткого стрелка.
Последние слова князь произнес тихо, чтобы слышал только юноша.
Эдуард ожидал, что к нему подойдет и Михаил. Студенту очень хотелось услышать слова одобрения из уст именно этого человека, особенно после не слишком удачной стрельбы в лесу. «Эльф» даже вопрос заранее подготовил: «Ты продолжаешь сомневаться в моей меткости?» Но Сомов держался в стороне.
«Завидует, наверное. Ну и черт с ним! Подумаешь, командир нашелся! Ему бы только с уголовниками общаться!»
А Мишка в это время пытался разобраться с очередным непонятным «сюрпризом». Когда он приготовился к отражению атаки, обнажив меч, парню показалось, что с оружием что-то произошло. Оно как-то странно извлекалось из ножен. Да и в ладони ощущалось по-другому.
«Баланс, что ли, изменился? Но почему? Разве такое возможно?»
Сомов начал более внимательно разглядывать свой клинок.
«Ни единой зазубрины! – сделал он неожиданное открытие. – Будто его только вчера выковали! Неужели в Лурге есть такие мастера? Что же тогда получается? Они выкрали мой меч, чтобы за ночь сделать такой же? По-моему, это нереально. Да и зачем? Совсем ерунда выходит. Тем более что новый меч гораздо удобнее, да и сталь, судя по текстуре, неплохая. Я б еще понял, если бы мне взамен подсунули какое-нибудь барахло».
Улучив минуту, когда Эргант немного отстал от своего господина, Сомов направился к магу, чтобы
