– А какую цену ты готов заплатить за эту женщину, сынок? – пугающе-ласково спросил Гравз.
– Беглянка принадлежит Родану и должна быть возвращена любой ценой!
– Даже ценой твоей собственной жизни? – Лишь какая-то доля секунды понадобилась опытному вояке, чтобы извлечь меч из ножен и приставить его к горлу ретивого слуги росхинского вельможи. – Я жду ответа.
Как по команде спутники Гравза приготовились к сражению. Сомов приказал жене крепче держаться и вытащил меч, Гога отцепил топор от пояса, а Марицкий, наложив стрелу на тетиву, еще пару взял в зубы. Ювелир и охранник тоже вооружились, а Руена настроила себя на магическую атаку.
– Нам нужна только Марита, – прохрипел воин. – Остальные могут ехать дальше.
Перегородившие дорогу бойцы оказались всего малой частью хорошо организованной засады. Не прошло и минуты, как из-за кустарников, небольших пригорков и деревьев к ним на подмогу выскочили еще два десятка человек. Мирных путешественников взяли в кольцо.
– Предупреждаю, – поспешил добавить командир всадников, – со мной два мага.
– Вряд ли они тебе успеют помочь! – Голос князя не дрогнул. – Я повторяю свой вопрос: ты согласен расстаться с жизнью ради беглянки?
Меч князя плотнее прижался к горлу незнакомца, который теперь старался почти не дышать.
– Нет, – еле слышно выдохнул тот.
– Тогда прикажи своим всадникам спешиться. И пусть все сложат оружие в одну кучу.
– Князь, я обещаю…
– Мне плевать на твои обещания! Делай, что говорю, пока башка не отделилась от туловища!
Громовой голос сунгимского повелителя всегда производил должное впечатление на окружающих. Лошадь под рогатым воином вздрогнула, и тот с трудом успокоил ее, заработав при этом кровавую царапину на шее.
Дождавшись полного разоружения, Гравз велел Руене разогнать лошадей противника, а затем запустить несколько огненных залпов в груду оружия. Волшебница постаралась от души – на этот раз пламя почему-то не собиралось гаснуть, хотя горели не дрова, а стальные клинки. Увидев, что костер достиг высоты трех метров, сунгимская компания пустилась вскачь. Теперь конь появился и у Мариты.
– Кто это был? – спросил Сомов князя, когда отряд несколько сбавил ход, проезжая через поселок.
– Они назвались подданными Родана, но я готов живьем сожрать грунзонскую собаку, если в их словах была хоть капля правды.
– Разбойники?
– Нет, для разбойников они слишком хорошо одеты и дисциплинированны. Скорее всего, вольные наемники, а это гораздо хуже.
– Почему?
– Сейчас расскажу… – Гравз оглянулся. Убедившись, что брюнетка отстала и не может слышать их беседу, продолжил: – Наемники всегда берут аванс за работу и, пока его не отработают, не отступают. Знаешь, кто им приглянулся в нашей компании?
– Ювелир?
– А вот и нет. Твоя жена.
– Марита?!!
– По их словам, она жуть как понадобилась росхинскому повелителю, но я точно знаю: этот скупердяй и гроша не даст за возвращение беглой крестьянки, будь она хоть трижды красавица. А эти парни за свою работу берут очень приличные деньги. К тому же ты видел, сколько их было.
– Чуть меньше трех десятков, – прикинул Сомов.
– Их главарь еще говорил о двух магах. У тех вообще заоблачные цены за услуги.
– Может, рогатый мужик слегка приврал?
– Не уверен.
– Да, такими силами беглую прачку не ловят, – сделал вывод Сомов.
– То-то и оно, – согласился бывший сотник. – И вот что плохо: теперь они не отцепятся, прямо хоть съезжай с главной дороги! А так не хотелось добираться окольными путями.
– Но зачем кому-то могла понадобиться грунзонка? Может, это был лишь повод, а наемников подослали рундайцы? – высказал предположение Михаил. – Самим не удалось нас убить, и они решили действовать чужими руками.
– Если бы хотели убить нас, то и разговаривать не стали. Нет, им определенно нужна была Марита.
– Значит, рундайцы тут ни при чем, – вздохнул Сомов. – Хотя мне все равно не верится, что летучие твари так легко оставили нас в покое. И что тогда? Получается, что моя новоиспеченная женушка не так проста, как кажется.
– Ты о чем?
– Погоди, еще выяснится, что она какая-нибудь незаконнорожденная принцесса. – Михаилу припомнились многочисленные киношные вариации на тему «Принц и нищий». – И тогда мне припомнят, как неласково я с ней обращался.
– Да ладно тебе мудрить! Так и скажи, что в короли захотелось, – усмехнулся князь.
– Еще чего не хватало! Мало того, что навязали мне жену, так в придачу хотите всучить какое-нибудь убыточное королевство? Нет, увольте! Как только закончатся кантилимские игры – сразу домой.
– А брюнетку куда? Возвратишь с посыльным в Росхин?
Сомов уже мысленно вернулся в Москву, и слова Гравза подействовали на него, как холодный душ.
– Гравз, но если воинов нанял не Родан, откуда им известно, что Марита сбежала от князя? Кто еще знал о ее побеге?
Бывший сотник даже притормозил.
– Получается – кто-то из наших?! Тогда… – Гравз гневно взглянул в сторону ювелира, собираясь позвать его к себе, однако Михаил успел остановить князя.
– Давай не будем делать скоропалительных выводов. Я, например, не помню, чтобы Дарлог хоть раз надолго отлучался. Заранее он этого сделать не мог, поскольку присоединился к отряду раньше Мариты.
– А кто ж тогда?
– Думаю, все выяснится в самое ближайшее время. Хотя я сильно сомневаюсь, что среди нас есть предатель. Разве что… нам кого-то подменили…
– Что значит «подменили»?
– Это значит, что одному человеку придают внешность другого, первого убирают, а второй занимает его место, – постарался доходчиво объяснить Мишка.
– Ну ты и выдумщик! С такими мыслями можно подозревать каждого.
– Поэтому я предлагаю не подозревать никого, – подвел итог Сомов.
– Ладно, будем начеку. Я на всякий случай предупрежу Руену, пусть осторожно проверит твою бредовую версию. Марите не стоит пока ничего говорить, она и так после свадьбы выглядит испуганной. Ты что с ней сделал?
– Да в общем-то ничего особенного. Просто объяснил, кто в доме хозяин.
– Суров ты, парень, как я погляжу.
– Между прочим, я ей в мужья не набивался. К тому же леди всегда может задать один интересующий меня вопрос – и сразу будет свободна.
Выехав из деревни, всадники свернули с основной дороги и снова пустили лошадей в галоп. Лохматый пес с трудом поспевал за ними, держась в десяти шагах от Марицкого. Сам студент после бессонной ночи едва держался в седле. За несколько дней сумасшедших гонок он отбил себе все, что мог, и крепился из последних сил, чертыхаясь такими словами, которых явно нет ни в одном словаре русского языка. Постоянно поджидая отставшего «эльфа» и Барбоса, отряд был вынужден делать частые остановки. В результате путешественники прибыли в Нерлан на час позже, чем рассчитывал Гравз.
– Не хотел тут надолго задерживаться, но, если Эдуард не отдохнет, мы можем остаться без лучника, – с сожалением сказал князь, взглянув на клонившееся к закату солнце.
– А как же наемники? – спросил Михаил.
– Здесь они вряд ли нас достанут. Не зря же я выбрал западную дорогу.
