— Хорошо, что ты догадалась избавиться от него, — сказал Стайл.
— Ты знаешь, что я имела в виду. Ведь с ним все было по-другому.
— Значит, тебе есть с чем сравнить?
— Нет. Он не был запрограммирован для любви.
— Я пришел к такому же мнению. Иначе ты бы так не радовалась моему возвращению.
После того как Стайл поел и вышел из душа, они вместе легли в постель. Так чем же, спрашивал себя Стайл, это создание отличается от Тоны? Шина такая же нежная и красивая, и к тому же она проявила поразительную инициативу. Похоже, никто не знал, что Стайл отсутствовал целую неделю. Разумеется, попытки убить его двойника были обречены на провал.
— Твои друзья никого не пускали в мою квартиру? — спросил он, вспомнив, как его дом чуть не превратился в тюрьму. Но, благодаря приспособлениям самостоятельных машин, создавалось впечатление, что он все время дома, когда его там не было в помине…
— Конечно. — Она обняла его, но больше не предпринимала никаких действий. — Рассказать тебе обо всем?
Что может привести в замешательство логично мыслящего робота или нелогичную женщину?
— Рассказывай.
— Твоего нового хозяина не интересуют конные скачки. Он поклонник Игр. Каждый год он выставляет своего игрока для участия в Турнире, но тот еще ни разу не побеждал. В этом году…
— О нет! Мне еще долго до конца срока…
— В этом году, — продолжала Шина, — участвовать в Турнире придется тебе. Робот не может сделать это вместо тебя. Даже если бы закон позволял это. Твои возможности гораздо выше. Я обеспечила твою безопасность, Стайл, ценой срока твоего пребывания на Протоне.
— Ты отдаешь себе отчет, что в этом случае твоя миссия будет закончена? Как бы там ни было, участвуя в Турнире, я смогу обойтись без твоей защиты.
— Другого выхода не было… — Она вздохнула. — Стайл, тебя уволили за ослушание. В черный список твое имя не попало, ибо твой отказ от участия в скачках был понятен, но все равно никто из Граждан не выразил желания предоставить тебе работу. Моим друзьям пришлось искать Гражданина…
— Который бы взял меня на службу, — закончил за нее Стайл. — Я не могу упрекать тебя за это. Ты прекрасно справилась со своей задачей.
— Но твой срок…
— У меня теперь другие планы. — Но не так-то просто рассказать ей о Фазе и о решении остаться там навсегда.
— Неизвестный враг все еще угрожает тебе. Но это не тот Гражданин, который предлагал сделать из тебя киборга. Когда прошла неделя, он перестал тебя беспокоить. Я имею в виду первоначального врага, который повредил тебе колени лазерным лучом. Тот, который, возможно, послал меня.
На твоего двойника-робота было совершено несколько покушений. Мои друзья сжимают кольцо, пытаясь обнаружить врага, но он необычайно хитер. Я не смогу долго защищать тебя от него. Поэтому…
— Чертовски логично, — согласился Стайл. — Лучше Игра, чем смерть.
Лучше укороченный срок, чем совсем никакого. Но я полагал, что опасность исчезнет, когда я сообщу, что больше никогда не стану принимать участия в скачках.
— Похоже, это необоснованный вывод. Тот человек желает твоей смерти.
Но она должна быть случайной — хирургическая ошибка, несчастный случай…
— Так что я мог вполне починить свои колени, если только доверял бы хирургу. — Стайл вспомнил одно из правил Игр. — Никто не имеет права оказывать давление на участника Турнира, даже Граждане. Там идет честная Игра. Поэтому, только участвуя в Турнире, я могу чувствовать себя в безопасности. Пока Турнир длится… Но я совершенно не готов, я планировал участвовать в нем только через два года.
— Я знаю. Но я сделала все, что от меня зависело. Если ты хочешь меня наказать…
— Да, хочу. За это я расскажу тебе, чем я занимался на Фазе. За Занавесом лежит волшебная страна. Я приручил кобылу единорога, она превратилась в красивую женщину, и…
— И ты полагаешь, что я поверю в эту сказку?
— Это не сказка. Я же сказал, что единорог превратился в женщину. Я сделал с ней то, что сделал бы любой мужчина…
— Я ревную! — Она взобралась на него и страстно поцеловала. — Она так умеет делать?
— Конечно. У нее такие мягкие губы.
— Да? А вот так она сможет? — И она сделала нечто более интимное.
Несмотря на усталость, Стайл почувствовал возбуждение.
— Да, хотя ее грудь не такая большая, как у тебя.
— А как насчет этого?
Для демонстрации этого Шине понадобилось время. Через несколько минут Стайл удовлетворенно прошептал:
— Это тоже.
— Ты действительно наказал меня, — сказала с улыбкой Шина.
— Потом мы отправились к Оракулу, который посоветовал мне познать самого себя, — продолжал Стайл. — Узнав, что я — вторая половина умершего или убитого Адепта, я отправился на поиски и попал в ловушку, расставленную Черным Адептом. Меня спас оборотень, который отправил меня через Занавес обратно на Протон. И вот я здесь. — Стайл зевнул. — Теперь я бы с удовольствием поспал.
— Ты отдаешь себе отчет, что ни один живой человек не поверит твоей истории?
— Да.
— И ты собираешься вернуться?
— Да. В любом случае я не смогу долго оставаться на Протоне. Другой альтернативы нет.
— Но если ты выиграешь Турнир, ты можешь оставаться здесь всю свою жизнь.
— Легко сказать. Через два года я, может быть, и чувствовал бы себя в форме, но сейчас мои шансы на победу — невелики.
— Как Гражданин ты смог бы выяснить личность своего врага.
— Хватит об этом. — Он улыбнулся. — Чем ты хотела заняться после разговора?
Она ударила его подушкой.
— Мы только что этим занимались! Или ты не заметил?
— Чем мы занимались?
Перевернувшись, Шина затащила его на себя, осыпая страстными поцелуями.
Стайл обнял ее, вдыхая аромат мягких волос.
— Как хорошо возвращаться домой, — без тени улыбки произнес он. — Ты отлично потрудилась, Шина. Но Фаза, даже несмотря на волшебство, это такой чудесный мир. Там я чувствую себя так, будто наконец-то раскрылись все мои возможности. Мне надо туда вернуться. Понимаешь?
— Наверное, ты чувствуешь себя так, как чувствовала бы себя я, если бы вдруг оказалось, что я живой человек. — Она мечтательно прикрыла глаза.
— Да. Ты должен вернуться. Но станешь ли ты навещать меня?
— Часто. На Протоне у меня тоже есть дела.
— Я вхожу в их число?
— Первым номером.
— Тогда у меня нет права просить тебя о большем.
Стайла вновь охватило чувство вины. Шина любила его, а он не мог любить ее по-настоящему. Специалист мог за пару секунд внести изменения в ее программу, и все ее чувства к Стайлу мгновенно бы исчезли. Если он покинет Протон, он покинет и ее. Таким же образом покинула его Тона. Шина сама укоротила его срок. Она была права: она не имела права просить о большем.
Ночь еще не закончилась, и, прижав к себе Шину, Стайл заснул.
Утром он сделал первый ход, чтобы попасть в число участников Турнира.
Стайл отправился в Игровой Дворец, подошел к сектору, где располагалась лестница тридцатипятилетних, и нажал на кнопку ступеньки, находившейся над его собственной. Он вызывал на
