– Хорошо. Отдохни сама немного.
– Отец просил, чтобы мы не останавливались. Когда жандармы его настигнут… – девушка сделала едва уловимую паузу, – они поймут обман и отправятся по нашему следу.
– Откуда они вообще про нас узнали, ума не приложу!
– Вчера кто-то крутился неподалеку от сторожки. Я видела следы, но не придала им значения.
– Кому-то захотелось получить награду за наши головы, змею ему в постель вместо девки! – Барон вытащил из кармана флягу с вином, привычным движением встряхнул ее, но пить не стал. Он взглянул на юношу, затем повернулся к сестре Тантасии. – Орлита, извини, если сделаю больно, но ответь, пожалуйста, что тебе говорил папа, когда отправлял к нам?
– Он… он… – Юная волшебница всхлипнула, но затем собралась с духом и продолжила более твердым голосом: – Отец сказал, что я самое дорогое, что у него есть, и люди, которые вернули ему дочку, не должны погибнуть.
– Видишь, – марлонец повернулся к Руаму, – ее тоже соединяет с нами чувство долга.
Связанный перестал мычать, и огонь ярости в его глазах сменился горечью осознания невосполнимой утраты. Он с сочувствием посмотрел на девушку, только сейчас поняв, что ей ничуть не легче. Заметив эту смену настроения, Ферг осторожно вытащил кляп.
– Развяжи меня, – пробурчал телохранитель.
Барон снял веревки и спрятал их в карман куртки.
– Зачем тряпку в рот засунул?
– А какими словами ты бы меня крыл, когда очнулся? – Марлонец не стал рассказывать, что к кляпу он не имеет никакого отношения. Любое напоминание о Ксуале могло снова привести друга в ярость.
– Оч-чень образными.
– То-то и оно. А с нами девушка, и ей ни к чему это слышать.
– Да что я, не понимаю? – еле слышно пробормотала дочь лесничего. – Давайте пойдем дальше.
– Иди, мы догоним, – кивнул парень, намекая, что хочет переговорить с бароном наедине.
– А вы меня не бросите? – глядя в глаза юноше, спросила она.
– Нет. Руам, сын Ксуала, друзей в беде не бросает.
Девушка улыбнулась и отправилась в лесную чащу.
– Ферг, скажи мне честно, у такого бойца, как мой отец, есть шанс выстоять против полусотни жандармов?
– Шансы существуют всегда. Я знал одного мужика, который, спасаясь от погони, сам прыгнул в пропасть. Но мало того что не разбился, так еще и на другом краю оказался. Представляешь, на отвесном склоне дерево росло, и ветка пружиной выбросила везунчика наверх.
– Понятно, – угрюмо промолвил юноша. – Значит, надеяться не на что.
– Сам подумай: там ведь не только обычные бойцы. С магией нашему брату сладить непросто.
– Потому-то я и должен был идти с ним. Меня чары не берут.
– Три-четыре жандарма, если будут действовать грамотно, уделают тебя в два счета. Мне достаточно восьми противников, Ксуалу – чуть меньше. Даже с учетом фактора внезапности мы вряд ли сумели бы одолеть более половины отряда. И дружно полегли бы в лесу, на радость нашим врагам.
– Тогда зачем он пошел?
– С той же целью, что и лесничий. Как только жандармы поймут свою оплошность, Ксуал начнет действовать, чтобы предоставить нам больше времени.
Дальше они шагали молча. Чтобы дать приятелям возможность поговорить, Орлита двигалась впереди в полусотне шагов. Мужчины то и дело видели ее стройную фигурку среди деревьев. И вдруг дочь лесничего пропала. Руам остановился.
– Ты ее видишь? – прошептал он.
– Нет, – так же тихо ответил барон.
– Господа, если не хотите, чтобы вас продырявили, попрошу не делать резких движений.
Из-за дерева показался высокий мужчина лет пятидесяти. Судя по костюму и осанке, это был дворянин. Он поднял руку вверх, и в дерево рядом с Фергуром воткнулись сразу три стрелы.
– Где девушка? – прорычал Руам.
– С ней все в порядке, – ответил незнакомец, – детей и женщин мы не обижаем.
– А остальных? – Марлонец положил руку на эфес меча.
– В зависимости от обстоятельств, – пояснил человек. – И от того, чьи интересы вы представляете.
– Мы действуем исключительно из собственных соображений, рассказывать о которых каждому встречному не собираемся. – Молодой телохранитель даже не старался скрыть неприязнь. – Я требую немедленно отпустить нашу спутницу.
– Молодой человек, ты ведешь себя вызывающе и можешь быть серьезно наказан за это. – В подтверждение его слов возле ног Руама воткнулась стрела.
– Подстрелить воина из-за угла – много ума не надо. А как насчет боя один на один?
– Графу не пристало драться с первым встречным, но я могу подыскать тебе достойного противника среди своих людей.
– Мой дед, между прочим, тоже был графом.
– Кто-то может это подтвердить?
– Он. – Юноша указал на марлонца.
– Парень говорит правду, – кивнул Фергур. – А проверить его слова можно во время поединка. Даю слово барона, вы получите настоящее удовольствие, скрестив с ним меч.
– Что ж, можно и размяться. – Граф извлек клинок и отсалютовал противнику.
То же сделал шунгусец, прежде чем пойти в атаку на незнакомца.
– Учти, он нам не враг, – негромко предупредил приятеля Ферг.
Вельможа оказался неплохим фехтовальщиком. Он легко отбил первые выпады молодого бойца, сделал несколько ответных и… неожиданно наткнулся на непроницаемую оборону. Черноволосый боец без особых затруднений разгадывал хитроумные приемы соперника, а вот у графа с отражением новых атак стали возникать проблемы. Клинок Руама двигался все быстрее и быстрее.
Азарт схватки полностью завладел юношей. Сейчас он старался показать себя с самой лучшей стороны, словно отец находился рядом и смотрел на своего ученика. И парню действительно все удавалось. Обводные движения, ложные выпады, фальшудары. Противник едва за ним поспевал и уже собирался обратиться к магии.
– Господа, предлагаю на этом и остановиться, – вмешался в схватку марлонец, заметив, что юноша вошел в раж и для одного из участников бой может закончиться трагически.
– Вы были правы, барон. – Незнакомец вложил меч в ножны. – Давно я не упражнялся со столь умелым противником. Разрешите представиться – граф Изалк.
– Барон Фергур, – немного поразмыслив, не стал скрывать своего имени марлонец.
– Руам, сын Ксуала, – произнес второй телохранитель.
– Вот так встреча! – усмехнулся вельможа. – Окажись сейчас на моем месте жандармский офицер, он бы умер от свалившегося на него счастья.
– Он бы действительно умер. Но не от счастья, – поправил графа друг Тантасии.
За годы своих скитаний несостоявшийся шунгусский граф многому научился. Он жил по соседству с разными людьми и повсюду старался перенимать их опыт. В первом же селении, где Ксуал остановился после нелепой дуэли с сыном Хиунга, шунгусец обучился кожевенному делу и обувному мастерству. Затем познакомился и с другими ремеслами: научился худо-бедно шить одежду, лепить глиняную посуду, выслеживать зверя в лесу, удить рыбу.
Как всякий вельможа, Ксуал не раз охотился на крупного зверя в лесных угодьях отца, но дворянская забава не шла ни в какое сравнение с тяжелой работой деревенских добытчиков. Те умели читать следы, часами сидеть неподвижно в засаде, ожидая оленя или кабана, бесшумно подкрадываться к цели. Именно эта наука сейчас пригодилась вечному беглецу. Еще издали супруг Шунизы заметил двоих на подворье лесничего.
– Командир приказал затаиться и сидеть в засаде, а ты даже кольчугу снял. – Молодой боец с красной повязкой на рукаве подошел к обнаженному по пояс более старшему товарищу.
