– Как можно не беспокоиться?! Приезжают какие-то иностранцы, а вы принимаете их без Хардана, без Еерчопа. Еще неизвестно, что у них на уме. А мои скромные способности остаются невостребованными. Я антиведьма третьего круга. Могла бы обеспечить полную защиту своего господина от любой скрытой магии.
– Отчего это вдруг такая забота? – прищурил глаз агрольд. У него начали зарождаться сомнения по поводу искренности жены.
– Если вы не цените свою жизнь, то я за свою сильно переживаю, – повысила голос Тенекра и тут же спохватилась, изобразив на лице испуг: – Прошу прощения, мой господин. Я не вправе была докучать вам своей несносной болтовней.
Подозрения мужа растаяли. «Хитрая бестия! Чего только не сделает ради спасения собственной шкуры! Да и почему бы не использовать ее страх себе во благо? Где я еще найду специалиста такого уровня? Причем дармового».
Последний аргумент окончательно решил вопрос в пользу Тенекры, но Дербиант не мог не унизить супругу.
– Хорошо, дорогая. Ты будешь сегодня на приеме. Переоденешься в мужское платье, нацепишь усы, бороду и займешь место среди телохранителей. Заодно послушаешь, что они про меня болтают.
– Когда мне следует быть в зале для гостей, господин?
– Минут через десять. Скажи новому дворецкому, пусть подберет тебе одежду.
Глава 18
СЕДЫЕ ПОЛЯНКИ
Отыскать седые полянки на болоте оказалось делом несложным. Среди бескрайнего моря зелени они были хорошо заметны даже в тумане, который к полудню превратился из густой белой пелены в едва заметную дымку. К великому разочарованию Еерчопа, нужное ему растение можно было найти не на каждой полянке.
То, что в народе называли седой полянкой, на самом деле являлось маленьким озерком жидкой грязи, вся поверхность которого была заселена колонией светло-серых насекомых. В самом центре «седого» поселения возвышалась кочка, куда копошащейся братии доступ был заказан. Только на этой кочке произрастали несколько видов болотных растений.
Разрушитель обследовал уже шестую по счету поляну, когда наконец обнаружил стебелек заветного цветка. Увы, без бутона. Лишь потемневший излом свидетельствовал о том, что он там все-таки был.
«Не успел дня на два», – расстроился разрушитель.
На этой кочке уже вылупились змееныши минзавра и вовсю уплетали «седое» покрытие своеобразного водоема, изменяя цвет полянки на более темный по мере поедания насекомых.
«Я на верном пути, – успокаивал сам себя дух, – самдухкан где-то совсем близко, и я его обязательно найду».
Еще одна полянка оказалась пустой, и еще, и еще, но вдруг… Вот он, наконец-то! Самдухкан выбросил бутон, он вот-вот раскроется. Радость, правда, была омрачена присутствием возле вожделенного растения трех несимпатичных болотных призраков, которые чего-то напряженно ожидали.
– Вали отсюда, пришлый! Тебе ничего не светит, – грубо «поприветствовало» Еерчопа привидение с длинным крючковатым носом.
– Это наша полянка, – присоединилось к нему второе привидение с огромными глазами навыкате.
Третий призрак вообще оказался без головы, а потому ничего вразумительного сказать не мог. Зато показал (и довольно наглядно), что будет с незваным гостем, если тот не уберется. Посмотрев живую картинку, где он превращается во множество мелких кусочков, разрушитель отметил для себя несколько моментов.
Во-первых, ему здесь были не рады.
Во-вторых, за цветущим (в очень скором будущем) самдухканом на болоте, оказывается, выстроилась живая очередь.
И в-третьих, чужаков тут не то что вне очереди не пропустят, а даже не дадут узнать, кто крайний. Но и уходить с пустыми руками Еерчоп не собирался, поэтому разговор с аборигенами он начал в достаточно агрессивном тоне.
– Так я и ушел, как же! Пока не выполню задание, из-за которого третьи сутки мотаюсь по всему болоту, разыскивая вас, и не подумаю убраться.
– Ищешь нас? – моментально клюнул на удочку длинноносый. – Какое еще задание?
– Снизу просили передать, что больше на этих болотах самдухкан цвести не будет. Вон тот – последний. Понятно?
– Это почему же? – возмутился лупоглазый.
– А я почем знаю? – огрызнулся разрушитель. – Мое дело – найти и доложить, чтобы вы тут зря не толпились целым стадом. Цветок будет всего один!
Сказал – и исчез, оставив убитых горем безголового и лупоглазого призраков. Судя по воцарившемуся унынию, их очередь в списке первой не была.
– Да не расстраивайтесь вы, – попытался утешить собратьев крючконосый. – Мало ли кто чего болтает! Цветы не могут не распускаться. Это же не трава.
– Точно, – поддержал его большеглазый, косясь в центр седой полянки.
Третий призрак ничего не сказал, но одна из его конечностей нервно задергалась.
Полчаса любители болотной флоры не проронили ни звука.
– О, вроде начинается, – облегченно вздохнуло первое привидение. – Пожелайте мне удачи.
Зерно сомнения, так удачно посеянное в сознании ожидающих, дало крепкие жизнеспособные всходы. На столь благодатной почве они развивались стремительно, и к моменту раскрытия заветного цветка настало время собирать «урожай». «Жатва» началась, стоило носатому стронуться с места.
Горькое слово «последний» довольно серьезно давит на психику любого, в особенности если что-либо заканчивается прямо перед носом. Врагом в этом случае моментально становится тот, кто уносит желанную вещь, которой уже НИКОГДА больше не будет.
«Что за несправедливость? Чем он лучше меня?» – Эти вопросы терзали каждого из очередников, и, когда бутон начал раскрываться, они бросились наперегонки в центр седой полянки.
Лучший способ обогнать соперника – не дать ему возможности двигаться. Пытаясь задержать друг друга, болотные духи сцепились в единый клубок и свалились в жидкую грязь озерка, распугав коренных обитателей седой полянки. А самдухкан тем временем раскрыл свои лепестки, и первым, кто оказался на кочке, стал Еерчоп. Он сорвал растение, взлетел повыше и обратился к драчунам:
– Эй вы, хулиганы местные! Кто позволил нарушать тишину на болоте?!
Появление чужого призрака с ИХ самдухканом в руке вмиг охладило пыл драчунов.
– Ты??? – В голосах призраков звучала вселенская тоска.
– Конечно, я, – самодовольно ответил победитель. – Как вам не стыдно? Это была элементарная проверка на жадность. Вы ее не выдержали, и в наказание я забираю этот цветок. В следующий раз будьте добрее друг к другу, не то опять останетесь с носом.
Довольный собой Еерчоп испарился.
– Я же говорил вам, что он врет, – пожаловался призрак, нос которого теперь оказался загнут крючком вверх.
– Ваше Величество, сегодня ночью сбежал Ронкул, – дрожащим голосом доложил командир гвардейцев.
– Как такое возможно?! – в бешенстве вскричал Бринст.
Дронгиад из-за спины короля гневно стрельнул глазами в сторону нерадивого воина.
– Мне сообщили, что утром его не оказалось в повозке.
– Значит, твои люди его попросту потеряли по дороге!
– Никак нет, Ваше Величество! Мирольд очнулся и под прикрытием темноты сбежал.
– Где? – Король вытащил из ящика стола карту.
– Недалеко от Поморья, – командир гвардейцев указал место.
– Поиски организовали?! – гневно сдвинул брови монарх.
– Так точно! – командир гвардейцев боялся поднять глаза.
