Советник по лесным угодьям, икнув, внес предложение:
– А давайте на него охоту устроим.
– Дельное предложение, коллега. Но сначала пусть Пранша превратит его в берклана.
Советник по обороне оказался среди них самым трезвым, а потому снова обратился к кандидату на роль добычи:
– А может, и не было никакого пленника? А ты в своем послании все придумал? Где доказательства?
– Все доказательства были уничтожены чудовищем, – дрожащим голосом произнес офицер. – У меня только вот это и осталось.
На стол перед троицей лег свисток, конфискованный у Арлангура.
– Что это? – грозно спросил чиновник.
– Детская свистулька, – обрадовался советник по лесным угодьям, и тут же решил доказать свою правоту, хотя спорить с ним никто не собирался.
В следующее мгновение штабную палатку унесло ветром, а возле стола появились пять суровых мужиков.
– Кто такие? Почему без доклада врываетесь на заседание штаба? Жить, что ли, надоело?!
– Это верховные маги, – поспешил объяснить офицер.
– А нам плевать. Сейчас прикажу – и их повесят вон на том дереве, – впал в пьяный кураж один из советников, указывая на горизонтальную ветку, где уже болтались три петли, оставшиеся после вчерашних казней.
– На том, говоришь? – решил уточнить Гурзав. – Но там всего три свободных места.
– Ничего страшного. Для вас сделаем еще два, чтобы не создавать очереди.
– Не стоит себя утруждать. – Дед Югона кивнул своим, и через минуту трое главнокомандующих зирканского войска болтались на веревках.
– Прошу прощения, высокочтимые, – бросился к избранным Пранша, опасаясь, что они натворят еще больших бед, – недостойные получили по заслугам.
– Как к вам попала эта вещь? – Гурзав указал на свисток, лежавший на столе.
Ему рассказали.
– Передайте Диршану, что он идет опасным путем. Еще одна такая попытка перейти нам дорогу – и он может повторить судьбу своих подданных. – Верховный маг бросил мимолетный взгляд на повешенных.
– Обещаю, подобное не повторится, – поклонился Пранша.
Главный придворный маг давно предлагал советникам вернуться в столицу. Он даже обещал похлопотать перед владыкой о судьбе обреченных. Однако высокопоставленные чиновники, возглавлявшие военную экспедицию, не верили в милость своего правителя. Что ж, они сами сделали выбор.
Глава 20
ЛУЧШАЯ ПОДРУГА
– Их здесь всего будет с полсотни, – быстро подсчитал ряды противника Зарлатонг, – зато посмотри – какие!
Рогатые воины действительно оказались как на подбор: высокие, мускулистые. Они выглядели гораздо внушительнее бойцов деревни, да и вооружение у них имелось – не чета вооружению верингцев. Военные были закованы в легкую броню, каждый держал в руках длинное копье с массивным наконечником, имел узкий фехтовальный меч и небольшой топорик, назначение которого пока определить было трудно. Передовые ряды прорвавшегося отряда нерлюдей прикрывались прямоугольными щитами, с торчащими в самом центре длинными острыми шипами.
«Можно попробовать подобраться на расстояние ближнего боя, но все равно особо не развернешься», – задумался Зарлатонг.
– Таких наскоком не возьмешь, – словно подслушал мысли друга Прэлтон, глядя на ощетинившихся копьями воинов. – Не думаю, что они бросятся за нами, даже если мы их сильно разозлим.
Оба командира выдвинулись ближе к окруженным нерлюдям и едва не стали жертвой собственной неосмотрительности, попав под обстрел топориками. Лишь хорошая реакция спасла им жизнь – обоим удалось вовремя увернуться.
– Никто не пострадал? – первым делом спросил Зарлатонг, вернувшись к своим бойцам.
– Обошлось, – доложил Буртан. – Однако… силища у них огромная. Посмотрите.
Парнишка указал на растущее рядом дерево. После броска с пятидесяти шагов лезвие топорика наполовину вошло в ствол.
– Еще одна проблема, – мрачно заключил копьеносец. – У врага появилось метательное оружие. Плохо наше дело. Дротиками их сейчас не взять, на ближний бой, в котором рогачи наверняка знают толк, не вытащить. Подойти – и то проблема! Не караулить же их, пока к нам подмога не подоспеет? Обидно. Имеем численный перевес, а сделать ничего не можем.
– Нам здесь задерживаться нельзя. Утром надо быть у просеки, – напомнил глава клана Быстрого огня. – Так, мой черед пробовать в деле своих учеников.
Мудрейший подозвал бойцов магической поддержки и каждому дал задание, затем обратился к Зарлатонгу:
– А твой Бесон действительно может с корнями вырвать дерево из земли?
– Конечно, иначе бы его не прозывали древодером.
– Отлично! Вот он-то нам и поможет. Грантул, Бесон, идите сюда!
Атаку начали огневики, запустив ослепляющее заклинание. После вспышки на врага устремились не вооруженные люди, а подгоняемые ветром деревья, которые швырял в противника деревенский богатырь. Устоять против такого натиска было невозможно. Стройные ряды смешались, и через короткое время рогатых воинов раскидало по поляне.
Теперь в сражение вступили люди. Прикрываясь небольшими круглыми щитами, впереди шагали ратники. За их спиной – метатели дротиков. Военная машина, созданная Зарлатонгом, работала четко и слаженно: передовые ряды то и дело опускались на одно колено, предоставляя идущим сзади зону для обстрела. Затем они поднимались и двигались дальше, сжимая кольцо вокруг дезорганизованного противника. Тонкая сталь доспехов отражала скользящие удары, но не выдерживала прямого попадания брошенного с силой дротика. Иногда на одного врага приходилось по три-четыре броска, прежде чем он растворялся, оставляя после себя груду железа.
Скоро бой закончился полной победой, и главное – отряд не потерял ни одного человека. Для морального духа «армии» Веринги это сейчас являлось самым важным. Воины на личном опыте убедились, что благодаря своему умению они смогут справиться даже с таким грозным противником.
Несколько комплиментов «изысканному» вкусу Крислинды в выборе одежды, парочка восторженных отзывов об уюте замка, бесконечные аханья по поводу приготовленных блюд, сервировки стола и прочей ерунды сделали свое дело – толстуха сама принялась уговаривать Зарну остаться:
– Успеете вы еще вернуться в свой дворец! Погостите у нас. Здесь природа, свежий воздух, приятная компания.
– Да я бы и рада, но ваш строгий муж… Он, по-моему, недоволен, что чужие в доме.
– Мужа я беру на себя. Вообще-то, он у меня лапочка, просто к нему, как к любому мужчине, нужен особый подход, – многозначительно бросила хозяйка замка и направилась в кабинет супруга.
– Милый, у меня к тебе ма-аленькая просьба. И я очень надеюсь, что ты мне не откажешь, – игриво начала супруга, нависая над столом Мурланда. Она искренне считала такую позу самой соблазнительной.
– Может, не сейчас? – вздрогнул берольд. Вид Крислинды в позе готового к прыжку берклана действительно заставлял его кровь стыть в жилах.
– Я не о том, проказник! – Женщина кокетливо захлопала глазками. – Я о нашей гостье.
– Что с ней? – нарочито мрачно осведомился муж.
– Ты видел, какая она худая и бледная?
«По сравнению с тобой любую можно считать худышкой», – молча кивнул Мурланд.
– Пусть хотя бы недельку погостит в нашем доме. Ты же не будешь возражать?
– Тебе это очень надо? – «обреченно» вздохнул Мурланд.
