– А с чего это вдруг? Двадцать лет живу в Сунгиме, никто в мои дела носа не совал. И вдруг – на тебе!
– Да хотя бы из зависти. Виданное ли дело, чтобы выходец из простого народа прямо на глазах у короля одержал верх над именитыми вельможами.
– Молодец, Олгур! – воскликнул князь. – Не зря я тебя оставил на должности главного чародея.
– Да какой из него волшебник? – криво усмехнулся Ирсанг. – Он ни одного заклинания составить не может.
– Зато пользы от его советов больше, чем от твоей пустой болтовни.
– Князь, вы меня оскорбляете!
– Чем? Тем, что говорю правду? Извини, дорогой, – врать, как другие вельможи, я не обучен. А если тебя оскорбляет правда – сам виноват.
Волшебник насупился, но продолжать препираться не стал.
Гравз тем временем вызвал к себе командира гарнизона, охраняющего город.
– Смотри сюда, Трунч. – Повелитель Сунгима развернул карту. – Вчера разбойники начали действовать на востоке, сегодня утром набег совершен с западной стороны. Пострадали деревушки, где не больше полусотни дворов. Куда они пойдут дальше, где могут нанести следующий удар? Селение должно быть небольшим, а таковых поблизости не осталось. Если же расширить область, – Гравз на карте очертил область вокруг города, – имеем сразу десяток возможных целей. Вот и угадай, где их ждать?
– Князь, а вы уверены, что действовала одна группа? – спросил доселе молчавший Эдуард. – Какой смысл носиться с запада на восток, рискуя нарваться на дозоры наших людей?
– Пусть будет по-твоему, но это все равно ничего не меняет.
– Я так не считаю.
– Объясни. – Бывший сотник сурово взглянул на кандидата в зятья.
После возвращения из столицы князь не спешил с женитьбой, хотя дочка только о свадьбе и говорила. Она не могла понять, чего отец мудрит? Ведь Эдуард вернулся победителем, а в этом случае даже по дурацкому этикету дворян, которого старался придерживаться Гравз, с таким человеком не зазорно было породниться и княжне. Девушке не стали рассказывать о приключениях меткого лучника, из-за которых ему назначили испытательный срок в полгода.
Студент подошел ближе к карте и, используя стрелу в качестве указки, прочертил две линии движения разбойников: одну на востоке, другую на западе от города. Они пересеклись неподалеку от относительно крупной деревни юго-западнее резиденции князя.
– Объединившись, две группы могут напасть на селение побольше.
– Соображаешь! – громко согласился Гравз. – Тогда понятно, где их искать! Деревня Радница! Олгур, отправь голубя. Объясни старосте, к чему им готовиться. Трунч, седлай коней. Мы сейчас же отправляемся на юго-запад. Устроим злодеям настоящий бой. Только бы успеть!
– И я с вами! – в зал совещаний ворвалась Марита. На входе ее попытались задержать два охранника, но хрупкая грунзонка в достижении поставленной цели обладала упорством стенобитного орудия, и через секунду оба воина отчаянно терли запорошенные какой-то пыльцой глаза, а женщина спокойно прошла мимо них в центр зала.
– Марита?! Сотня грунзонских собак тебе в глотку! Кто тебя сюда звал?!
– Я сама прихожу туда, где мне необходимо быть.
– Не видишь? Мы заняты важными делами!
– Потому я и пришла, – не обращая на повышенный тон сунгимского повелителя, спокойно объяснила брюнетка.
– И за что мне такое наказание?! – в отчаянии застонал Гравз.
После исчезновения с кантилимского стадиона Михаила главным виноватым в случившемся женщина назначила именно сунгимского повелителя. Она отправилась следом за князем в его вотчину и теперь при любом удобном и неудобном случае напоминала о его «провинности».
– Ты не уберег моего воина от магии, хотя был обязан! – безапелляционно заявила она, отвечая на риторический вопрос.
– Кому обязан? Тебе?
– Всем. Михаил представлял твою команду. Он принес победу Сунгиму, значит, в тот момент являлся твоим подданным. А ты его не уберег.
– Ладно, виноват. Но при чем здесь сегодняшняя поездка?
– Ты же сказал – «устроим настоящий бой». А где еще мне искать моего воина, как не в бою?
– Я с тобой точно с ума сойду, – махнул рукой Гравз. – Делай что хочешь. Но учти: полезешь на рожон – и пальцем не пошевелю, чтобы вытащить тебя из беды. А насчет Михаила… Нам же передали, что он цел и невредим. Вернулся к себе домой и вряд ли объявится здесь. К тому же он предоставил тебе полную свободу.
– Он мой воин и останется им, даже если погибнет.
– С чего это вдруг такая привязанность?
– Потому что он лучший.
Марита развернулась и вышла седлать коня. За дверями мужики продолжали тереть глаза.
– Эй, парни! Промойте вот этим, полегчает. – Брюнетка смочила белую тряпку жидкостью из небольшой фляги. – Но в следующий раз у меня на дороге не становитесь.
– Кто такие? Зачем пожаловали? – неприветливый голос остановил путешественников на краю деревни. Следом из-за кустов вышли еще двое.
«Здоровые ребята! – оценил их Сомов. – А Гравз прибеднялся, что у него команду не из кого набирать. Что один, что другой в полтора раза крупнее Гоги».
– Путники мы, – сказал Дихрус. – Идем к вашему князю по очень важному делу.
– Чем докажете?
– А это обязательно? – спросил Мишка.
– Со вчерашнего дня – да, – грубо ответил мужик ростом пониже.
– Доказательств у нас нет, но мы, в конце концов, можем и обойти вашу деревню, раз тут гостеприимство не в почете.
– Может, вы и добрые люди, тогда извините, я по лицам читать не мастер, но когда по округе шастает шайка разбойников, которые сжигают наши дома, тут не до гостеприимства.
– А князь куда смотрит? – отставной вояка плюнул на землю. – Что у него, бойцов нет?
– Повелитель Сунгима только недавно вернулся из столицы. Рано или поздно он их, конечно, изловит, но мы обязаны быть начеку.
– Брат, вроде скачет кто-то? – Мужик ростом повыше обратился в слух.
– Шли бы вы, путники, куда подальше, пока беды не случилось.
Вдали на дороге показалось облако пыли.
– Любую беду лучше одолевать вместе. – Михаил не собирался уходить. – Дихрус, глянь, сколько их скачет.
Мужчина достал подзорную трубу:
– Не меньше двух десятков.
– А вас тут сколько? – Сомов обратился к братьям.
– Трое.
– Тогда один пусть бежит за помощью, а вы, – победитель кантилимских игр вытащил веревку, которую ему одолжил Ромкуш, отправляя в каменный мешок, – подготовьте сюрприз всадникам. Сможете дорогу перегородить?
– Запросто, – откликнулся один из братьев.
– Веревку натяните лишь после того, как вперед проскочит парочка всадников.
– Как скажешь.
– Дихрус, ты спрячься за деревьями, будешь разбираться с теми, кого пропустят эти ребята. А я пойду попытаюсь вразумить поджигателей.
– Зачем зря рисковать, ваше могущество? – прошептал Дихрус. – Это не наше дело.
– Не хочешь помогать – не надо. И без тебя справимся.
