«Неужели нас с кем-то перепутали? – крутился в голове Пуарта вопрос. – Вряд ли. Наемники обычно не ошибаются. Но при чем тут огарцы? Насколько я помню, они вообще стараются не иметь общих дел с кантилимцами. И вдруг – целая операция. Минутку! – осенило чародея. – А тот визит посредника к учителю… желание Архаза увидеться с Саргонтом… Если учесть, что огарцы, как говорил Чероуз, по какой-то причине пасут моего господина… Что значит – по какой-то? Тут и думать нечего… Мне доподлинно известно, что Саргонта интересует Михаил – чемпион кантилимских игр, которого отметила тень огня. Его же наверняка приметили и черные колдуны, но он тогда сразу исчез. Теперь появился снова. В схватке парень попал в самую гущу сражения, но не погиб. Конечно, это можно списать на его уникальные способности, но почему лучники в него не стреляли? В рундайца стрелы летели весьма дружно, а ведь они стояли рядом».
Пуарт почувствовал себя первооткрывателем. Он увидел реальную силу чужака, докопался до разгадки тайны своего учителя, узнал, что Михаил представляет огромный интерес для черных колдунов, которые, как выяснилось, внешне практически не отличаются от людей. До сегодняшнего дня молодой маг еще ни разу не видел огарца без скрывающего лицо капюшона.
«Сообразить бы, как воспользоваться сегодняшним открытием», – размышлял Пуарт, мерно покачиваясь в седле. Он возглавлял отряд путешественников. За ним ехал студент, потом Михаил, рядом с которым держали своих коней Шагрид и Марита. Тыл прикрывали Руена с Гогой.
«Можно стравить Саргонта и Архаза, как и предполагал чародей из предгорий Апанча, – размышлял „первооткрыватель“. – Другой вариант – использовать силу Михаила против учителя. Но как?.. Над этим стоит поломать голову. И зачем им всем так понадобился чужак? Как бы задержаться в его компании подольше? Ведь завтра после полудня мы уже будем в столице. Что же делать?»
Скальнов тоже пребывал в глубокой задумчивости, но совершенно по другому поводу. У него не выходила из головы атака черного колдуна. «Гном» четко помнил, как он начал превращаться в камень, как затем наступила темнота, а потом – необычное пробуждение. Придя в себя, Гога успел увидеть, что фиолетовый шар отлетел обратно к огарцу и превратил того в камень, обвитый гигантским плющом. Что же произошло? Ведь они с Эдуардом были совершенно беззащитны перед чарами волшебника. И на поляне кроме них троих – никого, помощи ждать было не от кого… А в результате навеки застыл именно колдун. Почему?
– Чего нахмурился? – спросила Руена.
– Да так. В минуты смертельной опасности начинаешь понимать, что жизнь – довольно хрупкая штука.
Рассказывая своей подруге о несостоявшейся охоте, парень еще раз пережил все моменты сражения. Теперь они виделись Скальнову по-другому и совершенно не казались забавными, как во время схватки.
– У-у-у, куда ты загнул… Нельзя тебя больше с Эдуардом отпускать. Он на тебя плохо влияет.
– Я знаю, – вздохнул Гога, – но приходится признать, что сегодня Каланча спас мне жизнь.
– Или ты ему, – уточнила охотница.
– Как выяснилось, вместе мы – огромная сила. И как раз это меня и смущает. Не хочу иметь ничего общего с этим хлюпиком.
– Зря ты так. Иногда ради дела приходится забыть про собственные «хочу – не хочу». Это как во время охоты на болоте – пока не вымажешь лицо и руки вонючей жижей, на хорошую добычу и не надейся.
– Ты уверена? – «Гному» очень понравилось сравнение Марицкого с болотной жижей.
– Да, милый.
– Ну тогда ладно, – улыбнулся Гога.
– Рад снова видеть вас, Саргонт. – Архаз указал гостю на стул. – Вы получили мое приглашение?
– Я как раз собирался в столицу, когда прибыл ваш посредник. – Владелец магической таверны присел. – Так зачем вы хотели меня видеть?
В комнате, где они беседовали, находился еще один огарец. Он тихо сидел за столом возле двери и разбирал какие-то бумаги.
– В этом году вы являлись главным арбитром кантилимских игр, не правда ли? – издалека начал беседу черный колдун, не желая раскрывать свои карты.
– Да. Меня об этом попросил кузен.
– Помните участника, который занял второе место среди кулачных бойцов?
– Вторых мало кто помнит, – клюнул на наживку Саргонт. – Все внимание достается чемпионам. А почему вы вдруг упомянули об этом человеке?
– Мне показалось, что он не тот, за кого себя выдавал.
– То есть?
– Он не отличался атлетическим сложением, однако во время отборочного тура с тяжестями справлялся лучше многих силачей.
– Отборочный тур я практически не смотрел, – махнул рукой бывший арбитр.
Кузен Арианта лукавил. Он уделял самое пристальное внимание участникам игр на всех этапах соревнований и отлично запомнил выступление команды Ромкуша. А поскольку маг имел возможность управлять жребием, он не желал, чтобы Сунгим и Баншам встретились между собой до финала.
– К этому бойцу стоило присмотреться.
– Думаете, он чародей? Исключено. Но даже если бы каким-то чудом волшебнику удалось преодолеть наш контроль, во время игр колдовство не смогло ему ничем помочь – огненный диск уравнивает шансы.
– При чем здесь чародей? – раздраженно ответил огарец. – Кто отличается особой силой и выносливостью? Вы вспомните финальный удар чемпиона. Ни один обычный человек из Кантилима после такого не сумел бы подняться.
– Рундаец? – Саргонт даже привстал. – А ведь действительно! Надо будет сказать брату, чтобы лучше следили и допускали к соревнованиям только кантилимцев. А то скоро к нам еще и рурхарцы пожалуют. Но надо отдать должное бойцу Ромкуша, замаскировался он весьма профессионально. Вы его ищете?
– Да, мне бы хотелось задать этому типу несколько вопросов. Если он действительно тот, кого я ищу. Вы случайно не видели каких-либо отметин на его лице? Например, шрам на губах?
– Если кто и разглядел лицо необычного бойца, то только его противник.
– Кстати, о противнике. Ходят слухи, что в ваших краях видели человека, похожего на Михаила.
– Не может быть! Обычно я в курсе всех кантилимских новостей. Разве что из Сунгима вести приходят с большим опозданием.
– Жаль. Вполне возможно, Михаил смог бы мне помочь.
«Знаю, в чем бы он смог тебе помочь… Не дождешься! Огненный диск будет моим. Только бы секретаря отсюда спровадить!»
Саргонт полагал, что посол будет разговаривать с ним один на один, и сейчас начал нервничать. Нужно было срочно придумать предлог, чтобы третий лишний удалился.
«Хитрая бестия этот кузен Арианта! Почему он скрывает свое знакомство с чужаком? Надо будет разобраться в ближайшее время», – думал Архаз.
– Сожалею, что не могу быть полезен вам в этом деле. Однако у меня есть некоторая информация, которая может вас заинтересовать.
– Слушаю вас. – Черный колдун поправил капюшон.
– Видите ли, это касается весьма деликатных обстоятельств. Мы не могли бы переговорить с глазу на глаз?
– Мой секретарь не из болтливых, но если вам так будет спокойнее… – Посол постучал костяшками пальцев по столу. Второй огарец молча встал и покинул кабинет, плотно прикрыв за собой дверь.
На самом деле этот колдун не имел никакого отношения к канцелярской работе. В обязанности Маргуза входило устранение любых проблем, представлявших неудобства для огарского представительства. Любыми способами, будь то взятки, подлоги, шантаж или убийства. Причем все свои деяния огарец совершал руками кантилимцев, используя многоуровневую организацию, чем-то напоминавшую пирамиду, в которой его лично знали всего человек пять как сильного и богатого кантилимского мага, не уважающего законы.
Он был единственным из огарцев, кто ходил по городу без капюшона, а потому никто не мог заподозрить
