Всякий раз, когда мы становимся зримыми, эти проклятые жужузуммеры сводят нас с ума своим гудением. Мы испробовали все, чтобы избавиться от них, но ничего не помогло. Наоборот, становилось еще хуже. И вот, когда мы увидели, как решительно и умно вы взялись за борьбу с нами, нам вдруг пришло в голову, что из вас можно извлечь пользу и в борьбе с жужузуммером. Вот так обстоят дела. Мы были в отчаянии и решили привлечь вас. Вы вовремя подвернулись, потому что мы уже до того дошли, что собирались покинуть Долину.
— То есть, ты хочешь сказать, что не окажись мы здесь, вы бы ушли.., и Долина стала свободна? — потрясенный этим открытием, спросил Эхс.
— О, судьба насмешница! Это действительно так! — радостно согласилась демонесса.
— Какой ужас! — воскликнул Эхс. — Лучше бы я погиб на пути в эту треклятую Долину!
— Р-р-адуюсь, что доставила тебе несколько приятных минут, — ехидно пропела демонесса.
— Да, ты меня перехитрила, — с горечью признался Эхс. — Но даже зная это, я.., все равно пошел бы на сделку с тобой, потому что…
— Потому что медная кружечка у нас в плену? — догадалась демонесса. — Как же вы, смертные, сентиментальны.
— Она и в самом деле у вас? Может, ты и сейчас лжешь, чтобы еще раз уязвить меня?
— Она у нас, и скелетик у нас. Я осталась с ними, когда вы покинули их там, среди воды. Мы могли похитить тебя, но тогда ты отказался бы нам помочь. И вот когда скелет и медяшка остались одни, мы поняли, что их можно взять голыми руками. Сначала они решили, что мы явились их спасти, но потом все поняли. Медяшка кричала, звала тебя на помощь. В общем, представление получилось на славу.
— Будь ты проклята! — вырвалось у Эхса.
— Насчет этого пункта я уже объяснила раньше, — невозмутимо ответила демонесса.
Эхс замолчал. Осознавая, что сделался невольным помощником демонессы, он не хотел развлекать ее еще и разговорами.
Спустилась ночь. Эхс прилег на землю. Он лежал, внимательно наблюдая за гнездом вжиков. Подражая Розе, демонесса ерошила ему волосы, но он упорно молчал. Нет, проклятий она больше не дождется. А завтра вернется Роза, так что можно потерпеть…
К полудню следующего дня вжики исчезли в пустоте, и заклинание можно было сворачивать, чем Эхс и занялся. Метрия в последний раз погладила его и отлепилась.
Долина была в жалком состоянии. Плотины, возведенные демонами, вжики изрешетили настолько, что вода из дыр хлестала потоками. Стволы деревьев зияли пробоинами, из которых, как кровь из ран, сочился древесный сок. Вода, растекаясь, уже успела образовать обширное мутное озеро. И над всем этим хаосом царила мертвая тишина.
Эхс, занимавшийся сворачиванием пустоты, вдруг остановился.
— Метрия.., ты видишь? — растерянно произнес он.
— Вижу, — тут же став видимой, хмуро сказала демонесса. — Вижу, что камня на камне не осталось от Долины, в которой жили Прокопии.., и демоны.
И все благодаря вам! Уйма времени понадобится, чтобы отстроить плотины.
— А зачем их отстраивать?
— Чтобы избавиться от жужузуммеров, зачем же еще?
— Нет, ты прислушайся, Метрия, — снова как бы приказал Эхс. — Слышишь?
Метрия прислушалась.
— Ничего не слышу. Жуткая тишина.
— Точно «жуткая»? И жужузуммеров.., не слышишь? — не доверяя собственным ушам, спросил Эхс.
От неожиданности Метрия растворилась.
— Они исчезли! — воскликнула она, вновь появившись.
Эхс быстро стал соображать. И в конце концов словно солнце засияло у него в голове.
— Я все понял! — вскричал он. — Жужузуммерам не нравится вода, которая струится! Ведь раньше, когда Люблю-река была извилистой, в Долине вода и в самом деле постоянно струилась.
Потом вы спрямили реку, и на месте завитков появились стоячие болота, над которыми и расплодились жужузуммеры. И вот сейчас жужузуммеры исчезли.., но если вы снова попытаетесь спрямить реку, опять образуются болота, и жужузуммеры вернутся. И эти новые будут еще хуже предыдущих.
Вот путь к разрешению ваших трудностей — восстановите Люблю-реку, каждый ее завиток! И все будет хорошо!
Хотя демоны — существа ко всему привычные, демонесса, очевидно, была потрясена словами Эхса.
— И верно, — придя в себя, сказала демонесса. — Сначала жужузуммеров было немного. Потом мы спрямили реку, и их стало гораздо больше… И вот теперь они исчезли, и можно жить спокойно.
Только Долина почти разрушена. Даже если мы, демоны, уйдем, Прокопии здесь все равно не выживут. Демонам и Прокопиям придется заняться осушением этой земли.
— Пусть осушение произойдет естественным путем! — горячо произнес Эхс, — Пусть это сделает природа. От вас требуется одно — не мешать ей восстанавливать нарушенное вами же равновесие.
— Я выслушала тебя, смертный, — произнесла демонесса. — А теперь мне надо посоветоваться со своими.
И с этими словами демонесса испарилась.
Эхс тщательно свернул пустоту, и она вновь стала крохотной, как носовой платок. Теперь ее надо будет вернуть в гипнотыкву. Кто же из них еще не пользовался скатертьюдорожным заклинанием?
Вроде бы Косто…
Шлепая по лужам, Эхс направился к границе Долины, но тут опять явилась Метрия.
— Мы согласны заняться возрождением Долины, смертный. Мы даже позволим Прокопиям восстановить недостающие им извилины. Речные, конечно… Пленники, кстати, уже свободны.
На опушке леса стояли Косто.., и Роза. Девушка бросилась к нему навстречу.
— Я так боялась, что ты свалился в воду и утонул! — прокричала девушка. — Демоны ничего нам не рассказывали — живы ли вы, как у вас идут дела!
— Демонов не переделаешь, — вздохнул Эхс. — Но мне кажется, я разъяснил им, как избавиться от жужузуммеров. Теперь демоны помогут копушам восстановить Люблю-реку.
Потом мало-помалу стало выясняться и все прочее. Королева Скалди выполнила свой материнский долг и теперь ей хотелось развлекаться, веселиться, и копуша, который по-прежнему ей нравился, был тут же, рядом. Эту парочку видели шепчущейся о чем-то на берегу разоренной реки, которая, похоже, вновь становилась Люблю-рекой, потому что копуша и Скалди то и дело касались друг друга носиками, то есть целовались по-прокопьему».
Скелет Косто отнес в гипнотыкву изображение пустоты, а потом стал думать, какое бы еще дело найти в мире живых существ. И в конце концов решил отправиться в замок Ругна и предложить свои услуги королю и королеве, которые до сих пор безуспешно искали Доброго Волшебника.
Ветошка вернулась к своим. Наслышанные о ее героических делах, донные прокляторы приняли ее с восторгом. Почет и уважение были обеспечены ей теперь по гроб жизни.
Ксант и дедушка Хруст ушли вместе, очевидно, крепко подружившись.
А вот Чекс…
— Мне предстоит встреча с крылатым Черионом, — радостно сообщила она, расправив крылья. — Меня больше не заботит, признают ли меня кентавры или нет. Я собираюсь стать родоначальницей собственного племени.
С этими словами она взмахнула хвостом и взмыла в воздух.
Кто-то летел по небу. Сначала Эхсу показалось, что это Чекс возвращается, но он ошибся — это был ее отец. Гиппогриф приземлился перед Эхсом и заклекотал.
И Эхс догадался, о чем клекочет старый гиппогриф.
— Ты принес весть от моего дедушки Хруста? — спросил Эхс.
Гиппогриф заклекотал утвердительно.
— И в ней говорится, что, разрушив Долину, я тем самым сдал экзамен по «разрушению»?
