«Что я ему, крокодил, чтобы солнце глотать? Да еще незрелое!»
До сего дня травили Андрея трижды. Сначала змеиная принцесса своими зубками. Вроде случайно. Потом наемные убийцы – кинжалами, обработанными гробомором. Эти уже целенаправленно. Даже сумеречники и те умудрились подсунуть напиток, отправивший к праотцам семерых собутыльников, что списалось как тестовое испытание вождя на профпригодность. Но чтобы так откровенно…
– А мне плохо не станет?
– Плохо станет, если не съешь. А так – либо умрешь мгновенно, либо будешь жить до самой смерти. – Полупрозрачный собеседник обладал некоторым чувством юмора.
«М-да… скудноватенько у них тут с вариантами. Не съешь ты – съедят тебя. И никакой альтернативы!»
Фокусник сорвал плод и надкусил. «Яблочко» оказалось сочным. Горьковатый привкус не способствовал смакованию, и Фетров, понадеявшись на свою нечувствительность к отравам, быстро разобрался с угощением.
«Викинг», внимательно наблюдавший за трапезой, дождался, когда парень проглотит последний кусок. Потом удовлетворенно кивнул, сорвал второй плод и подал гостю.
– Этот есть не надо. Возьми как подарок.
– Спасибо. – Андрей пожал плечами, но взял.
«Издевается, что ли?» Чтобы не обижать хозяина, он спрятал подарок в карман.
– Право подтверждено, – через минуту сообщил призрак. – Что ты хотел спросить, вождь?
– Я хотел узнать, где мы находимся, как сюда попали, что случилось с поселением наверху и как нам вернуться обратно?
– Хм… На будущее один совет. Не задавай собеседнику сразу несколько вопросов. Иначе рискуешь получить ответы не на все.
– Я обязательно последую этому совету.
– Тогда слушай. Стан Граниш, а точнее то, что от него осталось, находится на северо-востоке Кургстага. На самом краю Зорских болот.
– Это не Жарзания?
– И не Инварс. С недавнего времени здесь появилась очень опасная связь с этими мирами.
– Через Врата?
– Если облако с молниями ты называешь Вратами, то да.
– Еще одна реальность? – Фетров вспомнил разговор с Тичем, когда тот рассказывал о летающем острове. – Выходит, одно облако теперь соединяет не два мира?
– Потому-то связь и опасна. Стык сразу трех миров в одной точке не может быть стабильным.
– Но ведь связь существовала и раньше, по крайней мере между Инварсом и Жарзанией.
– Ошибаешься, вождь. Раньше действительно были просто ворота. Они позволяли переходить из одной реальности в другую, бо?льшую часть времени оставаясь запертыми на замок. То, что стараниями курмистра получилось сейчас, – дыры. Они только с виду безобидны. Это как незажившая рана на теле всех трех миров. Если ничего не предпринимать, скорее всего, они погибнут.
– Мне как-то с трудом во все это верится, – засомневался фокусник.
– Придется поверить, иначе я зря теряю свое время. Общаться с человеком, который не верит твоим словам, – все равно что рубить дерево обухом топора: усилий много, а толку никакого. Ты обязан запомнить все, что здесь увидишь и услышишь, иначе не выживешь.
– Вы сказали, миры погибнут, если ничего не предпринимать? Значит, что-то сделать можно?
– Можно. Хочешь попробовать?
– Э… а почему я?
– У тебя ключ хранителя, ты вождь и наверняка переживаешь за свое племя. Или я ошибаюсь?
– Что я должен сделать? – Фетров сразу сообразил, что отступать нельзя.
– Для начала найди железнорожников. Не тех, которых видел нынче над моим схроном, а живых. Передай им, что дух Алтига велит вытащить на свет топор Хинга. А чтобы тебе поверили, надень это.
Перед фокусником возник довольно странный головной убор. Он был чем-то похож на шляпу с узкими полями сзади и по бокам. Спереди поля удлинялись, переходя в некое подобие козырька. На ощупь шляпа оказалась жесткой, словно ее выковали из металла. Андрей повертел в руках головной убор и, вспомнив про надоедливых обезьян, надел.
– Благодарю вас.
– Возникнут проблемы – а они обязательно возникнут, – повернешь шлем задом наперед. Иногда помогает.
– И где мне искать живых железнодорожников?
– Железнорожников, – поправил призрак. – Пойдешь в болото, это сразу за лесом, и они сами тебя найдут. Узнаешь их по рогатым шлемам. С другими встречаться не советую. Не знаю, как к тебе попал ключ, похищенный людьми курмистра, но владыка Кургстага мать родную за него не пожалеет.
– Нам идти в болото???
– Да. Курмистр выдавил хранителей ключа на шаткие земли. Но жить там можно. Главное – соблюдать два правила: избегать желтых прогалин и не приближаться к бугристым островам.
– А хищники?
– На топях их гораздо меньше, чем в лесу. Собери чешую ошленов, которая разложена вокруг стана. Она отгонит мелких зверей. Когда встретишь железнорожников, постарайся не дать повода патрулю открыть стрельбу.
– А что для этого нужно?
– Четко обозначить свое положение, – резко перебил собеседника дух. – Все, тебе пора убираться отсюда, – заторопился он.
В подземелье на полу возник густой туман, постепенно заполнявший помещение. Фетров направился к «лифту».
– И еще… Жизнь двух особ, находящихся сейчас возле входа в мой дом, тебе дорога?
– Очень, – остановился парень.
– Они заражены смертельным недугом. Почти все животные нашего мира имеют отравленные зубы и когти. Змеиному королю их яд не страшен. А вот женщинам осталось жить от силы два дня.
– А их можно спасти?! – Андрея бросило в холодный пот.
– Конечно. Но для этого ты должен пообещать, что не уйдешь из Кургстага, пока не устранишь последствий прорыва. Тогда я сразу дам тебе противоядие.
– Обещаю. Если надо, могу поклясться!
– Не надо. – Призрак соединил ладони, и перед человеком возник глиняный кувшин. – Пусть выпьют по пять глотков. Лекарство оберегает человеческий организм в течение десяти дней. Потом попросишь железнорожников. У каждого жителя Кургстага имеется микстура против лесных тварей.
– Спасибо огромное.
– Не спеши благодарить, если не удастся выполнить обещание, я найду тебя в любом уголке Кургстага и сурово накажу.
– А если у меня все получится?
– Наша новая встреча не будет иметь для тебя трагических последствий, змеиный король.
Туман поднялся уже до колен. Местонахождение подъемной площадки можно было определить только по гладкому участку стены, к которому она примыкала.
– Поспеши, вождь. – «Викинг» указал направление. – И помни: истинной властью является та, что основана на доверии, – зачем-то добавило привидение перед исчезновением.
– Ух ты, какая шляпка! – воскликнула Злавадская, когда фокусник оказался наверху. – Ты что так долго?
– С хозяином подземелья общался.
– А где он? Почему к нам не вышел? Монах-отшельник, что ли?
– Вроде того. Скромный он. Дом сторожить остался. А вот это вам передал. – Парень показал кувшин.
Они поднялись по лестнице на поверхность. Андрей вынул ключ, и крышка вернулась в исходное
