Фетрова, учитель уничтожал животных, пытавшихся напасть сзади. Может, именно поэтому малорослик подпустил одного из гирганов слишком близко. Зверь кинулся на человека, целя зубами в горло, но откушать свежатинки ему было не суждено – острый наконечник древка плети вошел в пасть хищника и выскочил чуть ниже затылка.
– До чего же глупые твари! – вытирая рукоять кнута о шкуру последней жертвы, возмущался пастух. – Стоит им два дня поголодать – и остатки разума пропадают напрочь. До последнего будут нападать даже на самую опасную добычу. Собирай свои ножи. Пойдем отсюда, поищем для занятий другое место.
– У вас все в порядке? – На поляну вышел шаман. – Ого! Я смотрю, обучение идет полным ходом. Уже приступили к практическим занятиям?
– Остроокий, ты бы не мешал урокам. Я же просил.
– Мой посох немного забеспокоился. – Гзур словно оправдывался. – Вот я и пришел взглянуть на вождя.
– Посмотрел?
– Да.
– Тогда возвращайся. Тут и без тебя найдется масса желающих нам помешать.
Пока малорослики препирались между собой, Фетров остановился возле одного из убитых животных. Сумерки к этому времени отступили под натиском пробивающихся сквозь ветви деревьев лучей утреннего солнца.
«А зубки-то у него впечатляющие!»
Зверь испустил дух, не успев захлопнуть пасть, и даже сейчас внушал страх своим оскалом. Его удлиненная морда на конце слегка загибалась книзу. Между треугольными ушами, словно болотная кочка, торчал пучок волос, а вся темно-серая шерсть была испещрена бесчисленным количеством зеленых и коричневых пятен. Заметить такого среди травы, да еще в полумраке, было делом непростым. Четыре ножа Андрей отыскал сразу, а пятый бесследно исчез. Фокусник точно помнил, где он должен был остаться, но ни трупа, ни клинка на нужном месте не обнаружилось. В недоумении парень начал озираться по сторонам.
– Ра, ге!
Окрик пастуха заставил упасть на спину, но вторую команду, перекат влево, ученик выполнить не успел. Когти гиргана впились ему в плечи, клыкастая пасть оказалась в нескольких сантиметрах от лица. Казалось, озлобленному хищнику уже ничто не помешает вцепиться в ошеломленную добычу. Парень словно превратился в кролика под гипнотическим взглядом удава и не видел, как гирька плети учителя пулей влетела в открытую пасть зверя, пробила нижнюю челюсть, выскочив наружу. Затем, при обратном ходе, бич захлопнул рот зубастой твари и, обмотавшись вокруг морды, сбросил гиргана с несостоявшейся жертвы. А в следующую секунду хищник обратился в пепел.
– Гзур, ты что вытворяешь?! Эдак недолго и мою плеть спалить! А новую, между прочим, не один месяц делать надо.
– Хорошая штука – магия, но с искусством настоящего мастера ей никогда не сравниться! – не без восхищения произнес шаман. – Вирлен, ты как?
– Пока не знаю, – поднялся с земли вождь. Несмотря на глубокие царапины, боли он не чувствовал: шок еще не отпустил сознание. – Спасибо, учитель.
– Пока не за что, – пробурчал Нзог. – Имея оружие, ты не смог себя защитить один на один с не самым грозным противником. Позор на мои седые волосы!
– Но ведь кнут на таком расстоянии бесполезен. К тому же он был пристегнут к руке…
– Что ты сказал? Бесполезен?! Да как ты смел?! И это мой ученик! Запомни: в пределах шести шагов нет такой дистанции, где плеть не может достать врага. Зато есть бездари, которые пытаются пустыми словами прикрыть свое невежество. – Старик привел оружие в походное состояние и вдруг резко упал на спину. – А ну, прыгай на меня, будто ты и есть глупый гирган!
Не выполнить приказ фокусник не мог. Он плотно прижал плечи учителя к земле и открыл рот, изображая оскал хищника. В следующее мгновение парень сильно пожалел о достоверности своего исполнения. Нзог из столь неудобного положения умудрился освободить руки, схватить древко и, подобно удилам лошади, вставить его между челюстями Фетрова.
– Если я сейчас поверну плеть, ты лишишься зубов, если сделаю это очень быстро – сломаю тебе шею. Будешь еще болтать глупости?
– Нет, учитель, – с трудом, сквозь древко во рту, выговорил парень.
– Тогда вставай, чего расселся?
– Раз у вас здесь все хорошо, я пойду, – улыбаясь, произнес шаман.
– Иди, иди, Остроокий. Мы будем к завтраку.
Тич не стал будить Артуна, оставив его в палатке неподалеку от штаба. Он бы и сам с удовольствием поспал еще пару часиков, но… Подняться спозаранку кудыр-мага заставило внезапное нападение заговорщиков. Гонец с левого фланга сообщил о крупномасштабном наступлении противника.
Это выглядело довольно странно. Данные разведки говорили о том, что враг спешно уходит с территории Жарзана и задерживаться не собирается. Чародеи малоросликов хоть и превосходили по силе жарзанских магов, но в войске повстанцев их было слишком мало. И вдруг Мугрид решил перейти к наступлению…
Оседлав белую лошадь, волшебник вместе с нарочным и небольшим отрядом магов, которые постоянно находились при нем, помчался ликвидировать прорыв. Привратник хорошо помнил распоряжение Зулга сохранить для Жарзании как можно больше бойцов. Добравшись до передовой, парень начал создавать сложное заклинание. Оно должно было усыпить врагов и практически не затронуть своих. Естественно, при таких ограничениях не гарантировался стопроцентный результат, но чары кудыр-мага успешно справлялись с поставленной задачей: три четверти наступавших свалила дрема, остальными занялись воины и волшебники регулярной армии Жарзании. Уснувшие имелись и среди них, но не так много – сложное и энергоемкое заклятие умело отличать своих от чужих.
– Господин Тич! – Теперь запыхавшийся боец в зеленой накидке прибыл с правого фланга. – Враг прорвал линию фронта!
– Опять?! – удивился кархун. – Что они сегодня, с ума сошли?!
Отряд развернул коней в обратную сторону.
До восхода оставалось чуть более получаса. Звезды уже погасили свои огоньки, небо окрасилось бирюзой, и на его фоне яркими клочками распушенной ваты виднелись подсвеченные солнцем розовые облака, неподвижно зависшие над зеленой равниной. Воздух наполнялся свежими утренними ароматами, природа готовилась к новому дню…
«Раскудырная сила! Глядя на такую красоту, стихи слагать нужно, а мы убиваем друг друга, – с грустью подумал Тич. – О, вон и авиация появилась. Рановато они сегодня. Не к добру!»
На востоке показались три крылатые твари. На каждой восседал малорослик. Чужаки внимательно следили за действиями жарзанцев.
Бешеные скачки, энергетический удар и последовавшее за ним успокоительное – на этот раз кудыр-маг решил немного сэкономить свои силы и оглушил чародеев, прежде чем запустить усыпляющее заклинание. Правда, удар задел и чужих, и своих, но необходимый результат был получен в полтора раза быстрее.
«Почему они отправляют людей на явную гибель? Неужели Мугрид совсем с катушек съехал? Решил избавиться от собственной армии? Вряд ли. О нем говорили как о неплохом стратеге. Тогда для чего эти жертвы?»
Третий гонец передал новый приказ Угдура: мчаться на левый фланг. Повстанцы снова пробовали оборону правительственных войск на прочность. Это уже становилось подозрительным.
– Что там?
– Атака! Еще сильнее предыдущей. Особенно по магическому обеспечению.
Привратник посмотрел в небо. Три летуна противника продолжали висеть в воздухе. Парень кожей чувствовал, что следят именно за ним. А тут еще предательский холодок в области темени сообщил, что кому-то из близких грозит опасность.
«Артун?!»
