скрываться в специальной коробке, заваленной всякой утварью. Там и дышать-то было непросто, а о том, чтобы повернуться, подставляя подпрыгивающим доскам другой бок, оставалось лишь мечтать.
– Гзур, ты не знаешь, чем я так провинился в вашем мире, что уже вторые сутки из меня делают отбивную? – спросил фокусник на очередной ночной стоянке. – Неужели нельзя было сделать ящик чуть больше и что-нибудь мягкое туда подстелить? На мне уже живого места не осталось.
– Для другого ящика требуется другая телега, которая сразу вызовет подозрение у дозорных. Ты же не хочешь, чтобы наша миссия провалилась, так и не начавшись?
– В своем нынешнем состоянии я уже ничего не хочу. Только упасть где-нибудь, где подо мной не будет ходить ходуном земля.
– У тебя пропало желание вытащить Веронику из лап курмистра?
– Гзур, не говори глупости. Ради нее я и полез в этот ящик. Но с каждым новым посещением вашего деревянного саркофага у меня остается все меньше уверенности, что смогу выбраться из него живым.
Андрей, естественно, не говорил шаману о своей клаустрофобии. Последние испытания, выпавшие на его долю в Жарзании, закалили парня, но путешествовать почти в гробу…
– Могу тебя утешить. В ближайшее время в короб лезть не придется. Мы прибыли к Чешуйчатому гроту. Он прямиком выведет тебя к катакомбам Шершани.
– Не может быть! Неужели мои мучения закончились?
Андрей вытащил из сапога клинок, с силой бросил его вверх, следом пустил в ход плеть. Кинжал вернулся к фокуснику обмотанным за рукоятку концом бича.
– Ну, ты мастер! Темно ведь, даже я мало что различаю дальше трех шагов.
– Свое любимое оружие необязательно видеть, его надо чувствовать, – усмехнулся вождь.
– Жаль, Нзогу пришлось остаться в деревне. Он был бы рад посмотреть на успехи своего ученика.
После стычки с разбойниками пастуха едва успели донести до селения, где проживал целитель. Нзог выжил, но продолжить путешествие не мог: лекарь прописал больному двухнедельный постельный режим.
– На обратной дороге мы к нему заедем, и я обязательно продемонстрирую свои достижения.
– Да, конечно, – как-то рассеянно согласился Гзур.
– Что-то случилось? – заволновался Вирлен, уловив изменения в голосе собеседника.
– У Чешуйчатого грота кто-то есть.
– Откуда знаешь?
– Дух сообщил. – Шаман указал глазами на посох.
Через четверть часа разведка доложила о двух десятках магов, расположившихся возле входа в грот.
– Гиргфоны курмистра, – удрученно произнес Остроокий, когда ему описали внешность охранников передового поста и их форму. – Куртки с блестящими треугольными застежками с амулетом против атакующих чар в каждой только у этих тварей. Нам их не одолеть.
– Гиргфоны? – О таких Андрей еще не слышал.
– Оборотни – чародеи, в груди которых бьется сердце гиргана. Ростом почти с тебя, сильные, выносливые и беспощадные. Стоит в них пробудить звериную сущность…
– …и зверолюди не отстанут, пока не расправятся с жертвой? – закончил за него фокусник.
– А ты откуда знаешь?
– Нзог рассказывал мне о повадках гирганов.
– Значит, мы теряем еще два дня, – тяжело вздохнул Гзур. – Остается надеяться, что на юге от столицы вход не охраняется.
– Но полной гарантии нет? – решил уточнить Андрей.
– О какой гарантии может идти речь?! Видимо, Нарл сильно занервничал.
– Шаман, а духи нам не помогут? Они же сильнее волшебников.
– На Зорских болотах – да, но здесь… Дух, попавший в наш мир, способен на некоторое время лишить сил мага, который не ожидает нападения и не имеет отпугивающих амулетов. Однако беспокоить духа, охраняющего ключ, стоит лишь в самом крайнем случае. Я бы тебе этого делать не советовал.
– Хочешь сказать, что я имею такую возможность? – удивился парень.
– Конечно. Ты хозяин ключа, дух служит ему, а значит – и тебе. Только про свой знак не забывай, слугу ты сможешь вызвать, лишь удалив ключ от груди на расстояние хотя бы вытянутой руки.
– А потом?
– Назови духа по имени и прикажи, что нужно сделать. Твоего кличут Руузу. Но в борьбе с оборотнями духи не помогут. Точно знаю.
– А отвлечь их чем-нибудь можно?
– Кого?
– Если оборотни действительно сродни гирганам, надо их раздразнить и увлечь за собой. Тогда вход будет свободен.
– Если бы все было так просто, Вирлен. Возле гиргфонов обязательно находится пастух, которого они не посмеют ослушаться. Он обычный чародей и вверенных ему тварей от себя далеко не отпустит.
– Значит, надо уничтожить пастуха.
– Проблема в том, чтобы выяснить, кто из них пастух. Он часто принимает личину своих подопечных, а по… – Гзур оборвал себя на полуслове. – Слушай, а ведь может получиться! Тебя же колдовство не берет?
– Вроде бы…
– И фона магического ты не излучаешь. Значит, колдовские ловушки тебе не страшны. Оборотни же вообще могут принять за местного. Пока не увидят, конечно.
– Но рано или поздно все равно увидят.
– Удиви их чем-нибудь, кроме роста. Думаю, пастух сначала захочет поговорить, прежде чем натравить на чужака своих псов. Они-то как раз не особо разговорчивы. Вот тут тебе пригодится кинжал с черной жемчужиной, другим клинком вряд ли сумеешь пробить защиту волшебника. Только не промахнись. Даже если ранишь колдуна – сгодится. Иначе гиргфоны разорвут тебя в клочья и без магии.
– Допустим, я не промахнусь. Что помешает оборотням броситься?
– Пять секунд они будут испытывать ту же боль, что и их надзиратель. Потом, если не получат четкой команды, озвереют. Так что… задерживаться не советую. Метнул клинок – и со всех ног к нам, а уж мы постараемся, чтобы разъяренные псы погнались за другой добычей.
К гроту Фетров направился незадолго до рассвета.
– Дихр?! Дядя! Ты где?! Куда, к духам, ты подевался?! – испуганно орал фокусник.
Изображать подставного племянника ему было не впервой, и они с Гзуром решили, что пусть будет заблудившийся пастушок. Наверняка в здешних местах такие верзилы в диковинку, что должно заинтересовать командира охранников. Андрей продолжал двигаться к цели, не прекращая поминать «дядю» не самыми добрыми словами. Как объяснил шаман, отношение к старшим родственникам, в отличие от Жарзании, тут было не столь почтительным.
Вскоре парень услышал посторонние шумы за спиной. За ним шли. Видимо, дозорным было приказано сопроводить высокорослого и громкоголосого недотепу к начальнику.
– Стоять!
Надо отдать охранникам должное: выросли они перед самым носом Вирлена настолько внезапно, что заставили вздрогнуть. Знакомый злобный огонек в глазах и мохнатый клочок шерсти вместо волос действительно делали обоих незнакомцев похожими на гирганов. К тому же ростом они не уступали «заблудившемуся пастушку».
– Ой, здравствуйте, господа военные. Вы тут стадо козлов с седым стариком не видели?
– Нет!
– Тогда прошу прощения. Я, видать, не туда зашел. – Фетров развернулся.
Путь преградили еще два таких же красавца.
– Ой, а я только что вас там видел. – Андрей «включил» полного придурка.
Однако гиргфонов тупость простачка абсолютно не забавляла. Они выхватили из ножен мечи и направили на путника.
