проследовали за трезвой менадой назад к пруду.
— Учтите, — предупредила Нада остальных женщин, — если волшебник исправит вашу лужу, а вы вздумаете ему досаждать, я за последствия не ручаюсь. В гневе он ужасен!
— Не вздумаем! Близко к вам не подойдем! Будем держаться подальше! — наперебой заверили женщины.
Набравшись храбрости, Грей шагнул к пруду. Он рассудил, что если и вправду лишил источник силы, то сможет ее и восстановить. Ну, а если вино пропало по другой причине, то… То, в конце концов, почему бы ему по той же причине и не появиться?
У него не было ни малейшего представления, ни что делать, ни с чего начать, однако он уже успел приметить, что в основе всякой магии лежит воля. Вспомнив, что вино было красноватым, он сосредоточился на ставшей теперь почти прозрачной воде в пруду, пожелав вернуть ей первоначальный цвет, видимо связанный с изначальной природой жидкости.
«Стань снова вином», — был его мысленный приказ.
Результат оказался неожиданным: жидкость сделалась не розовой, а ярко-алой.
Грей отступил от берега, стараясь скрыть беспокойство.
Талант у него (теперь это было совершенно очевидно) имелся, но вот квалификации — никакой. Цвет явно не тот, какой был в начале.
Одна из менад зачерпнула жидкость ладонью, пригубила и глаза ее округлились.
— Кровь! — понесся над прудом громкий крик.
— Ничего себе пироги! — Грей встревожено посмотрел на Наду.
— Кровь? — недоверчиво переспросила другая женщина и тоже зачерпнула из источника. — Точно, кровь!
Остальные последовали ее примеру. Грей попятился от берега, увлекая за собой Наду. Если они рванут с места…
— О, спасибо тебе, волшебник! — воскликнула одна из менад.
— Благодарим! — поддержала ее другая.
— Так гораздо лучше! — крикнула третья.
— Великолепно! — кричали они наперебой. — Ничто не утолит жажду кровожадных женщин лучше вина со вкусом крови Или крови, с крепостью вина — Не стоит благодарности, — войдя в роль, снисходительно бросил Грей и, взяв Наду за руку, направился к тропе Менады припали к пруду и, словно томимые ненасытной жаждой, лакали кровавое вино, не обращая внимания на уходящих Грей чуть ли не летел, причем окрыляло его не то, что им удалось спастись, а бесспорное свидетельство наличия у него таланта. Захотел сделать водичку розовой, а сделал красной.
Может, вышло не совсем по-задуманному, но зато это точно его собственная заслуга. Никто другой просто не знал, что у него на уме.
Правда, оставалось загадкой, откуда этот талант взялся.
Не могли же решительно все в Ксанфе ошибаться, считая будто у обыкновенов талантов не водится!
— Нам не мешало бы поспешить к Айви с Электрой, — напомнила Нада. — А то с Пифоном шутки плохи.
Грей встрепенулся, мигом забыв об усталости.
— Сделайся змейкой и полезай в карман, — сказал он. — А я припущу со всех ног.
Ты прав, волшебник, — произнесла она с усталой улыбкой, а потом, взяв его за руку, склонилась к ней.., и свернулась колечком на его ладони. Грей положил змейку в нагрудный карман и припустил бегом Ни малейшего представления о том, что делать при встрече с Пифоном, у него не было. Он просто хотел добраться до Айви и Электры раньше чудовища И тут юноша остановился как вкопанный. С чего он, вообще, решил, что найдет Айви с Электрой. Он совершенно не знает гору, а она большая; всяких обходных тропок, расщелин, лазов и всего прочего здесь видимо-невидимо. Нада знакома г Парнасом не лучше его А пока они будут блуждать вслепую, Пифон, чего доброго, найдет и сожрет девушек.
Змеиная головка Нады высунулась из кармана, изображая вопрос.
— Нам нужен проводник, — пояснил Грей, — кто-нибудь, кто сможет привести нас к девушкам кратчайшим путем.
Причем желательно так, чтобы не столкнуться по дороге с Пифоном. Иначе тут ногу сломишь.
Змеиная головка кивнула, но без особой уверенности. Оно и понятно: раздобыть в незнакомой местности надежного проводника ничуть не легче, чем самостоятельно найти дорогу. Но Грей уже понял, кто ему нужен.
Резко повернувшись, он помчался назад к винному, а теперь винно-кровавому источнику. Завидев его, менады так и подскочили.
— О, волшебник, неужто мы чем-то тебя прогневали?
Умоляем, не делай ничего с источником! Вино никогда не было столь прекрасным.
— Которая из вас хорошо знает гору и может послужить мне проводником?
— Мы все знаем тут каждую кочку, волшебник. И любая из нас готова тебе служить. Выбирай!
Менады выстроились в ряд, стиснув зубы. Каждая втайне надеялась, что выбор падет не на нее.
«Это не годится, — подумал Грей. — Мне нужна такая, которая честно приложит все старания..»
— А кто из вас вызовется добровольно? Кто хочет помочь мне найти моих друзей?
— Добровольно? Помочь? — Менады разразились саркастическим смехом.
— Волшебник, не в нашей природе помогать кому бы то ни было. Мы дикие, свирепые, жестокие, кровожадные, злобные — вот какие. Если когда и прикидываемся смирными, то только чтобы заманить в ловушку какого-нибудь неосторожного оболтуса, который примет одну из нас за суккубу. — Говорившая расхохоталось, видимо находя подобную ошибку весьма забавной.
Разговор явно не складывался. Но успех его был для Грея слишком важен.
— Хм… — сказал он, — а может, одна из вас это… Прикинется на время смирной и послужит мне не за страх а… — он едва не сказал «за совесть», но сообразив, что этого у менад, надо полагать, не водится, вовремя исправился, — ., за вознаграждение.
По правде говоря, он плохо представлял себе, какое вознаграждение может предложить, но понимал, что без угроз или посулов ни от одной согласия не добиться. А угрожать женщинам как-то не хотелось.
— На время? На какое это время? А что за вознаграждение? — сварливо загалдели менады. Но одна из них неожиданно выступила вперед и, потупясь, сказала:
— Ну, я, пожалуй, могла бы…
— Ну конечно, — закричали остальные, — наша Маня опять отличилась! Надо же, какая она у нас добренькая! Тут, глядите-ка, выскочила, а как рвать-терзать, так последняя.
— Ложь! — вскричала менада, но, как показалось Грею, не вполне искренне. Видать, в любой семье не без урода, и даже дикие женщины могут тайком мечтать о домашнем уюте.
— Хорошо, — сказал он. — А можешь ты учуять след обычных девушек?
— Это мне раз плюнуть, — заявила Маня.
— Тогда возьми след тех двух девушек, которые шли с нами. Мы хотим найти их раньше, чем это сделает Пифон.
Маня плюнула — всего раз — и, со словами: «Они там, на другой тропе», пустилась бежать.
Грей уставился ей вслед, но зашевелившаяся в кармане змейка напомнила, что у него есть дела поважнее, чем любоваться маняще колышущейся на бегу грудью. Несколько пристыженный, он побежал за Маней.
Глава 11
ПИФОН
Айви очень не хотелось разлучаться с Греем, но менады приближались и на споры времени не было. Она видела, как он столкнулся с Надой, и как та, превратившись в змейку, исчезла. Не иначе как шмыгнула ему за пазуху. Вот и хорошо, хоть кто-то сможет ему помочь. Он ведь беспомощный обыкновен, разве можно бросать его одного?
Электра с помощью энергично ковылявшего ковыля уже мчалась вверх по тропе. Айви усилила собственную трость так, что та фактически потащила ее следом.
