В один из вечеров у Огинских собралось небольшое общество. Посреди ярко освещенной и роскошно обставленной залы с темно-красными занавесями и портьерами стоял бильярд. Вокруг него суетилась веселая молодежь, вооруженная длинными киями.
В углу у камина шла игра в вист. Партию составляли: хозяин и хозяйка дома, патер Глинский и старик статский советник, похожий на египетскую мумию в черном фраке. В другом углу два генерала времен императора Николая I играли в шахматы.
Граф Солтык не спускал глаз с Анюты, прислушивался к каждому ее слову, следил за каждым ее движением, не обращая ни малейшего внимания на остальное общество. Упавший с бильярда шар вывел его из оцепенения. Анюта и Беляров бросились поднимать шар, а Генриетта, лукаво улыбаясь, обратилась к Сесавину с вопросом:
— С кем это вы вчера прогуливались по бульвару?
— Вероятно с моей тетушкой, — отвечал молодой человек.
— Нет, это была молоденькая, хорошенькая дамочка… Признавайтесь, кто она?
— Да-да, и я тоже слышала, — вмешалась в разговор Анюта.
— Теперь я припоминаю, — сказал Сесавин, — это была мадемуазель Эмма Малютина.
— Актриса?
— Нет, она дочь почтенных родителей. Мать ее вдова и живет постоянно в деревне, неподалеку от Киева, а девушка приехала сюда погостить у своей тетушки.
— Генриетта в восторге от ее красоты, — заметила Анюта, — и говорит, что она похожа на героиню романа.
— Уж скорее драмы, а не романа, — усмехнулся Сесавин, — в ней столько гордого, даже я бы сказал, классического величия.
— Вы возбуждаете мое любопытство! — вскричала Анюта. — Граф Солтык, не знакомы ли вы с этой красавицей?
— Нет, не знаком.
— В самом деле, это какая-то загадочная личность, — продолжал Сесавин, — мне иногда кажется, что она целиком выскочила из какой-нибудь волшебной сказки или старинной хроники. Я был недавно свидетелем такой потрясающей сцены, которую невозможно забыть… Я и теперь содрогаюсь при одном воспоминании о ней!
— Расскажите, расскажите! — раздалось со всех сторон.
— О ком это вы говорите? — спросила Огинская.
— О новой знакомой господина Сесавина.
— Наверно, какая-нибудь студентка!
— О, нет! Благородная барышня, мадемуазель Малютина.
— Не дочь ли полковника Малютина?
— Кажется…
— Это очень хорошее семейство… Расскажите же нам, героиней какого романического происшествия она была?
Сесавин подробно рассказал о происшествии в зверинце. Присутствующие слушали его, затаив дыхание, только граф Солтык сидел в стороне, понурив голову, и, по-видимому, не разделял всеобщего восторга, хотя рассказ Сесавина и произвел на него глубокое впечатление.
— Вы влюблены в эту Эмму Малютину? — с задорной улыбкой спросила Генриетта.
— Я этого и не скрываю… За нею ухаживает и Ядевский.
Анюта вздрогнула и покраснела.
— Как бы мне хотелось с нею познакомиться! — воскликнула Генриетта.
— И мне тоже, — чуть слышно добавила Анюта.
— Желание ваше исполнить нетрудно, — вмешался хозяин дома, — мы пошлем ей приглашение.
— Эмма Малютина нелюдимка, — возразил на это Сесавин. — Позвольте мне прежде рассказать ей о вашем желании.
— Что за церемонии! — перебила Огинская. — Мы с Анютой сделаем ей визит и наверняка завербуем ее в наше общество.
Молодежь вернулась к бильярду, а старики — к карточному столу; но и теми и другими овладело какое-то непонятное, тревожное ощущение, всем так и чудилось, что в комнате невидимо присутствует очаровательная таинственная героиня трагического приключения. Сильнее других испытывал это чувство граф Солтык. Он был уже заочно влюблен в Эмму Малютину, как некогда, в дни своей юности, в древнюю царицу Семирамиду. Он верил в силу магнетизма, но мог ли он в эту минуту подозревать, что юная жрица неведомой ему секты мечтает о том, как бы поймать его в свои сети. Случайно взглянул он на Анюту и подумал: «Просто хорошенькая девочка, которую забавляют канарейки, а не борьба со львами!..»
Дня через два Сесавин вбежал к Эмме и сказал:
— Огинские едут к вам с визитом. Они сейчас будут здесь.
— И что же? — без малейшего удивления спросила девушка.
— Я употребил все свое красноречие, и они захотели с вами познакомиться. Только, ради Бога, дайте им понять, что в знакомстве с ними для вас нет ничего особенного. Вы должны сыграть выдающуюся роль в кругу киевской аристократии.
— С благодарностью воспользуюсь вашим советом.
— И еще…
— Знаю, знаю!.. Мне надо принарядиться для того, чтобы оправдать ваши преувеличенные похвалы, не так ли?
— Вы угадали… хотя это совершенно лишнее, потому что вы прекрасны и в самом простом платье. Прощайте! — и Сесавин поспешно вышел из комнаты.
Эмма задумалась. Это был первый шаг к желаемой цели, удобный случай для встречи с графом Солтыком. Она очарует его, опутает своими сетями и, что бы там ни было, найдет способ исполнить возложенное на нее поручение.
Она поправила прическу и осмотрела себя в зеркале с головы до ног, без кокетства и без тщеславия, а так, как солдат осматривает свое оружие накануне сражения.
Борис пришел доложить о приезде Огинских.
— Какой приятный сюрприз, — сказала Эмма, приветливо встречая их на пороге гостиной. — Чем заслужила я такую честь?..
— Я слышала о вас так много хорошего, даже необыкновенного, — начала Огинская, присаживаясь на диван, — что не могла устоять против желания познакомиться с вами покороче и должна признаться, что расточаемые вам похвалы нисколько не преувеличены. Вы такая хорошенькая, дитя мое, дайте мне на вас наглядеться… Сколько ума, сколько смелости в вашем взгляде!.. Теперь я понимаю, почему львы вам повинуются!.. Вы сами львица… О, как должна гордиться вами ваша мать!
Между тем Анюта не спускала глаз с Эммы, а той было достаточно и одного взгляда на невинную девочку, чтобы убедиться в том, что ей будет нетрудно отбить у нее графа Солтыка, но зато почти невозможно будет вырвать ее образ из сердца Казимира Ядевского. Ей предстояла борьба не на жизнь, а на смерть, и исход этой борьбы был покрыт мраком неизвестности.
Прощаясь, они пристально взглянули друг на друга, улыбнулись и поцеловались.
— Ну, какова ваша новая знакомая? — спросил Солтык, приехав к Огинским в тот же день вечером.
— В высшей степени интересна! — ответила мать.
— И красавица в полном смысле этого слова, — добавила дочь.
Граф не мог удержаться от иронической усмешки.
— Чему вы так зло улыбаетесь? — спросила Анюта. — Глядя на Эмму Малютину, я подумала, что вы сотворены друг для друга и что вы будете героем ее романа.
Огинская бросила на дочь строгий укоризненный взгляд, но та его даже не заметила.
— Вы уже слышали, что она способна быть героиней драмы, а не романа, — шутя, заметил граф.
— Пожалуй, и драмы, — это для меня безразлично.
