Эрик Уивер ходил по своему кабинету в офисе на Бродвее взад-вперед и потирал то подбородок, то лоб. Так Эрику было проще сосредоточиться. Он не мог усидеть на месте ни одной минуты. Хотя люди, которые знали его плохо, полагали, что Эрик — само спокойствие. Однако это было ошибочное мнение.
В душе Эрика кипели страсти. Он никогда не прекращал размышлять о своем бизнесе и даже ночью порой просыпался от одолевающих дум о работе.
Однако в последнее время в его голове появилась еще одна не дающая ему покоя мысль. О Стефани.
Эрик не лгал, когда говорил, что с пятнадцати лет считал ее своей невестой. Хотя его отец и не любил семейку Хортон, но никогда не отказался бы породниться с ними.
Стефани не могла не нравиться мужчинам. Она была не только красивой, но и эффектной. Умела и любила со вкусом одеваться, тщательно следила за своей внешностью… И тем не менее Эрик долго думал, прежде чем начал за ней ухаживать.
Пока Стефани не исполнилось тридцать, она активно занималась не только карьерой. О ее любовных похождениях говорили много. Ей нравилось сводить с ума мужчин, но, как видно, о замужестве она не задумывалась. И спохватилась совсем недавно. Эрик даже помнил этот момент: мистер и миссис Хортон устраивали званый ужин, на котором присутствовала старшая сестра Мелани. Тетка долго рассматривала племянницу, а потом обратилась к ней со следующей речью:
— Ты уже начала стареть, дорогая. Неужели не понимаешь? Да, пока что у тебя нет морщин, но организм уже готовится к старости. А ты все занимаешься ерундой. Задумайся, детка. Когда-нибудь тебе захочется родить ребенка, а ты не сможешь. Все твои подруги, даже самые беспутные, к тому времени уже будут замужем, а ты останешься одинокой.
Стефани тогда отшутилась, но Эрик ясно видел, что она расстроилась и наконец задумалась. Вот тогда он решил действовать: Ведь ему нужна женщина, которая наверняка будет ему верна. А Стефани уже успела устать от многочисленных любовников, ей хотелось создать семью. Эрик и так ждал слишком долго.
Разумеется, никакой любви не было и в помине. Эрик вообще не мог припомнить, влюблялся ли он когда-нибудь. Однако к Стефани его тянуло. Она была идеальной кандидатурой в жены: красавица, умница, из хорошей семьи, при деньгах, уважаемая и любимая многими. Эрик не сомневался в своем успехе, когда начал за ней ухаживать. Каково же было его удивление, когда он получил категоричный отказ. Сначала Эрик считал, что Стефани просто хочет набить себе цену, а потом понял: он действительно ни капли ей не нравится.
Мысль о том, что его отвергли, не давала ему покоя. Сотни женщин выстроились бы в очередь, вздумай он проводить кастинг на роль будущей супруги. А Стефани отказала ему не задумываясь. Страшно обидно!
Эрик вынашивал планы мести, но в то же время оберегал себя от опрометчивых поступков. К Тони и Мелани Хортон он действительно привязался. И не хотел причинять им боль. С отцом Эрик так и не смог поладить. Они могли говорить исключительно о бизнесе. С Тони же Эрик болтал часами обо всем на свете и считал его своим другом. Хотя и чувствовал, что отец Стефани не станет помогать ему завоевывать гордую красавицу. Тони принял бы любой выбор своей дочери, так как души в ней не чаял. С Мелани же у Эрика сложились еще более тесные отношения — она заменила ему мать.
Так что Эрика раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, он не желал ссориться с Мелани и Тони. А с другой — очень хотел наказать Стефани за ее холодность.
Он долго следил за ней, контролировал каждый ее шаг, хотя она об этом даже не подозревала. И до сих пор в глубине души лелеял надежду, что Стефани все же снизойдет до него.
Наконец ему представилась великолепная возможность попытаться сделать свои тайные мечты реальностью.
Эрик снял трубку с телефона и набрал короткий номер, чтобы позвонить своему секретарю. Тот ответил сразу же, ибо знал, что хозяин ненавидит медлительность.
— Ты что-нибудь узнал? — спросил Эрик.
— Да, и новости вас порадуют.
— Отлично! Тогда срочно иди ко мне в кабинет и скажи охране «Манхэттена», чтобы те были начеку.
Эрик положил трубку, уселся в кресло и довольно улыбнулся. Сегодня Стефани будет принадлежать ему. Он даже простит ей интрижку с этим смазливым идиотом Кларенсом — женщины тоже имеют право на развлечения.
— Ох, Стеффи, ты даже не подозреваешь, какой сюрприз я для тебя подготовил, — промурлыкал Эрик, потирая руки.
Стефани сосредоточенно смотрела в поваренную книгу и пыталась вникнуть в состав рецепта рагу по-гавайски. Все необходимые ингредиенты были разложены на столе, остро отточенные ножи лежали рядом. Стефани подготовилась к занятиям по кулинарии основательно.
Вообще-то готовила она редко. Чаще ела в ресторанах и кафе, поскольку приходила домой поздно и у нее не оставалось сил еще и на то, чтобы стоять у плиты. Да и много ли нужно, когда живешь одна?
В этот вечер Стефани решилась-таки приготовить что-нибудь вкусное, так как ждала в гости Кларенса. А она свято верила в то, что путь к сердцу мужчины лежит именно через желудок. Даже гламурные модельеры любят вкусно поесть.
— Нарезать спаржу и ошпарить ее кипятком, — бормотала Стефани, не совсем понимая, что в рецепте гавайского блюда делает спаржа.
Через полчаса на плите в огромной кастрюле бурлило и кипело нечто отдаленно напоминающее разноцветную кашу. Стефани с сомнением смотрела на творение рук своих и сравнивала неаппетитную массу с картинкой в рецепте. Сходства не было даже отдаленного.
Мама лопнет со смеху, если узнает, что я взялась готовить, подумала Стефани.
Мелани в отличие от своей дочери, хоть и прожила всю жизнь в окружении горничных, помощников и кухарок, отлично справлялась с домашней работой. А ее лаймовый пирог был просто шедевром. Стефани мастерство матери не передалось. Пожарить яичницу и сделать сандвичи еще куда ни шло. Но зря она взялась за приготовление сложного блюда.
Закажу в ресторане ужин с доставкой, признав свое поражение, решила Стефани.
Она подошла к телефону и протянула руку к трубке, но он вдруг разразился трелями.
— Стефани, детка, привет! — Голос Кларенса звучал огорченно. — Как дела?
— Готовлю ужин, — сказала она. — Когда ты приедешь?
Он замялся, и по этой паузе Стефани догадалась, что ужин отменяется.
— Прости, милая, у меня возникло срочное дело. К сожалению, я не смогу сегодня прийти…
Стефани кинула быстрый взгляд на варево и в глубине души почувствовала облегчение.
— Случилось что-нибудь серьезное? Или дела по работе?
— Второе, — сказал Кларенс. — Прости за испорченный вечер. Я люблю тебя, Стеффи.
— Ничего страшного, — быстро сказала она, но тут же опомнилась: — Я имею в виду, ничего страшного, что ты не придешь. Дела есть дела. Увидимся на днях?
— Завтра, я думаю. Заеду к тебе вечером.
— Буду ждать. — Она положила трубку и выключила плиту.
Варево пахло довольно аппетитно, хотя и выглядело поистине ужасающе. Стефани взяла длинную ложку, зачерпнула немного и осторожно попробовала.
— Вкусно! Ну надо же, я все-таки умею готовить! — Она рассмеялась. Жаль, Кларенс, об этом узнает гораздо позже.
Стефани не привыкла проводить субботние вечера дома. Однако решила на сей раз сделать исключение. Она взяла книжку, которую начала читать полгода назад и все никак не могла осилить, и улеглась на диван. Вскоре ее начало клонить в сон. Она почти погрузилась в объятия Морфея, как снова зазвонил телефон.
— Алло, — вяло пробормотала она.
— Стефани?
