попадания на одежде оставались кровавые пятна. Скоро стало ясно, что если они чего-нибудь не придумают или не уберутся, то им не поздоровится.
Нада снова обратилась змеей и соскользнула в воду, чтобы смыть кровь, а Электра, размахивая руками, случайно схватила один из конвульсивно пульсирующих комочков. Схватила и ужаснулась – ибо то было не что иное, как сердце, словно вырванное из груди. От страха она даже слегка разрядилась и тут же почувствовала, что биение сердца сделалось более ритмичным и спокойным.
Видимо, на него подействовал ее электрический разряд, а это подсказывало выход. Магический талант Электры заключался в использовании электричества, с помощью которого она могла мощным разрядом отпугнуть чудовище или, напротив, что-нибудь зарядить, как зарядила в свое время Счастливый Грошик. Сейчас она и Нада, судя по всему, стали жертвой атаки, которую можно назвать сердечным приступом. В Обыкновении (надо же, оказывается, знания, приобретенные в этой унылой стране, могут пригодиться и в Ксанфе) ей довелось слышать, что сердечные приступы случаются, когда с сердцами что-то не в порядке (иначе с чего бы им идти на приступ?), а исправлять положения помогают какие-то Электростимуляторы. Тогда ее просто позабавило сходство названия обыкновенского устройства с ее именем, но теперь это виделось иначе. Похоже, ее магия позволяла укрощать дикие сердца. Девушка поймала еще одно – оно жгло ладонь, но она решила, что сердечный жар – это далеко не самое худшее, и, сосредоточившись, выпустила легкий разряд. Как и первое, сердце забилось ритмично, а будучи выпущенным, спокойно отлетело в сторону.
– Ты нашла способ с ними управиться? – промолвила ополоснувшаяся и принявшая человеческий облик Нада.
– Кажется, да. Это сердечный приступ, а в таких случаях помогает электростимуляция.
– Да, Электра, вижу, что стимулянтка из тебя что надо. А может, тебе лучше прикинуться сердцеедкой и отпугнуть их всех разом?
– Что ты, какая из меня сердцеедка?
– Ладно, укрощай их как знаешь. Надеюсь, они после этого не разобьются?
– Наверняка нет, – ответила Электра, уверенная в своей полнейшей неспособности разбить чье бы то ни было сердце.
Скоро ее стараниями все сердца были укрощены: из диких, буйных и жестких они стали мягкими и теплыми, так что повторения приступа опасаться не приходилось. Девушке хотелось надеться, что скоро они перестанут быть и одинокими: найдут себе подходящие тела и не расстанутся с ними до последнего биения. Ну а оставшиеся одинокими вступят в клуб – вроде бы в Обыкновении такой был.
Так или иначе, испытания были пройдены, и, как только Электра умылась и как могла привела себя в порядок, подруги вступили наконец в замок, где их встретила девушка в желтом платье, прекрасно гармонировавшем по тону со светлыми, зеленоватыми волосами. Очень симпатичная, но все же не столь соблазнительная, как Нада, принцесса Айви с точки зрения привлекательности находилась примерно посередине между принцессой нагов и Электрой.
– Как я рада вас видеть! – прощебетала она. – Почему вы не предупредили о своем приходе?
Нада и Электра вытаращились на нее, не зная, удивляться им или злиться, но спустя мгновение губы Айви Дрогнули, и все три девушки покатились со смеху.
– Ну, идемте, – сказала Айви. – Думаю, Грей уже успел отыскать Ответ.
Электра кивнула. Испытания не только отсеивали просителей, но и давали Волшебнику некоторое время на подготовку. Об этом мало кто знал, но Нада и Электра были близкими подругами Айви и секретов от них у нее не было.
Грей Мэрфи сидел в своем кабинете над Книгой Ответов. Находились люди, сомневавшиеся в ее существовании, но этот толстенный фолиант и вправду содержал ответы на все возможные вопросы: единственная проблема заключалась в том, чтобы, во-первых, найти нужный ответ, а во-вторых, правильно его понять. Грей работал с книгой уже три года и более-менее научился с ней обращаться, но порой ему все равно приходилось попотеть.
– Так и быть, ради знакомства обойдемся без года службы, – с улыбкой приветствовал Грей девушек. – Для подруг Айви можно сделать исключение.
– Мы так и думали, – улыбнулась в ответ Нада. – Ты готов к нашему Вопросу?
– Думаю, да, хотя боюсь, Ответ вам не очень понравится. Вы не передумали спрашивать?
– Еще чего? Конечно, нет.
– Как хотите. Спрашивайте.
– Где находится крылатый кентаврик Че? – произнесла Электра.
– Что? – Грей уставился на нее с недоумением.
– Где Че? – повторила Нада. – Сынишка Чекс, он пропал.
– Но… – Грей выглядел совершенно сбитым с толку.
– Кажется, мы задали не тот Вопрос, – пробормотала Нада, хмурясь и изо всех сил стараясь не краснеть.
– Боюсь, это я подготовил не тот Ответ, – смущенно отозвался Грей. – Насчет вашего обручения.
Теперь девушки, в свою очередь, недоуменно уставились на него, а потом рассмеялись.
– Надо же, а нам это в голову не пришло! – выдавила сквозь смех Электра.
– Это Вопрос для следующей недели, – добавила Нада.
Грей отбросил со лба волосы цвета, который иначе как «цветом волос» не называли, и потупился, что для него было вполне естественным.
– Я.., э-э-э.., наверное, смотрел не там и… – Юноша беспомощно пожал плечами.
