Сердце Чекс упало: встреча с Тучной Королевой, самой зловредной из туч, не сулила ничего хорошего никогда, а особенно сейчас, когда она, во-первых, устала, а во-вторых, спешила.
Последняя надежда на то, что Тучная Королева их не заметила, растаяла после того, как облако стало раздуваться, словно волдырь. Воздушная пакостница могла не знать, куда и зачем летит Чекс, но все равно решила ей помешать. В другом состоянии кентаврица успела бы проскочить прямо сквозь тучу прежде, чем та уплотнится достаточно, чтобы стать серьезным препятствием, но она так утомилась, что об этом не приходилось и мечтать. ;
– Может, спустимся на землю и пройдемся пешком? – предложил Гранди, вовсе не желавший, чтобы его сдуло.
– Это ж сколько придется топать, – возразила Чекс. – Там же глухомань, в лесу нет даже магических троп, а значит, можно запросто нарваться на наземных чудовищ. Не думаю, что такая встреча намного лучше ветра и дождика.
– Верно, – согласился голем. – Конечно, я мог бы разузнать у местных растений насчет лучшей дороги, но добираться все равно придется долго. И… – Он задумался, но, поскольку был мал ростом, раздумья занимали, у него мало времени, – попытка облететь Тучную Королеву тоже вряд ли что-нибудь даст.
– Точно, – согласилась Чекс. – Она умеет расширяться с огромной скоростью. И уже это делает.
– Коли так, путь у нас один. Если ты отважишься…
– Я готова на все, – решительно заявила Чекс, – лишь бы поскорее добраться до места. Выкладывай, что у тебя на уме.
– Надо проскочить над тучей. Понимаешь, чем выше, тем разреженнее воздух, а значит, – меньше и ее сила.
Чекс недоверчиво покачала головой.
– Но как же я полечу в разреженном воздухе?
– Но он же не настолько разрежен, чтобы нельзя было летать. Летала же ты на луну, когда вышла за Чериона.
– Да, на наш медовый месяц, – подтвердила она, зажмурясь от нахлынувших сладких воспоминаний. – Но между луной и Ксанфом есть воздушный мост – что-то вроде канала из воздуха, который тем плотнее, чем ниже луна.
– Тогда нам стоит поторопиться, – заметил Гранди, ибо дело шло к вечеру и уже решившаяся выглянуть на небо луна висела довольно низко. – Если ты не сумеешь быстро проскочить над облаком, то сможешь сесть на луну и передохнуть. А то и переждать, пока Тучная Королева отстанет. Она знает, что луну с неба ей все едино не сдуть, и вряд ли станет крутиться вокруг нее вечно.
– Попробуем, – согласилась кентаврица, не видя лучшего выхода.
С помощью хвоста Чекс сделала себя такой легкой, что ее тело стало подниматься все выше и выше почти без помощи крыльев. При этом она надеялась, что подниматься до самой луны все же не придется. Конечно, путь через луну быстрее, чем по земле, но ей не хотелось никаких задержек.
Заметив ее маневр, Тучная Королева распухла еще пуще, обретя очертания надутой физиономии с насупленными кудлатыми бровями, и толстые губы выдули струю влажного холодного ветра, силясь сдуть кентаврицу с курса.
– Эй, Скучная Королева! – крикнул Гранди. – И охота тебе воздух портить?
Голем, у которого имелись давние счеты со злым облаком, просто не мог не отпустить шпильку, однако в данных обстоятельствах делать этого не стоило. Туча вспучилась от ярости, поверхность ее пошла пузырями, словно внутри все кипело.
– Тужься, тужься, жабья морда! – потешался Гранди. – А то помочись на землю: у тебя, кажется, недержание!
– Может, не стоит ее так дразнить? – спросила старавшаяся подняться как можно выше Чекс.
– Еще как стоит, – отмахнулся голем. – Со злости эта пшикалка потеряет последние крохи соображения, и нам легче будет ее обдурить.
Словно услышав его слова, Тучная-Королева выпустила такую струю слякотного ветра, что Чекс едва не перевернулась.
– И это все, на что ты способна, тучка-вонючка? – выкрикнул Гранди. – Чайник из носика, и то посильнее пыхает! Лечи одышку, дохлятина!
– Гранди, пожалуйста… – начала Чекс, но не закончила, поскольку туча обрушила на нее настоящую снежную бурю. Свирепый порыв ветра подхватил ее, снег лишил преставления о собственном положении в пространстве, но, выправив полет и проморгавшись, она поняла, что оказалась гораздо выше, чем раньше.
– В том и задумка, – самодовольно заявил голем, – зачем тебе попусту махать крыльями и тратить силы? Пусть лучше поработает эта пыхтелка-тарахтелка.
– Эй, поддувало недоделанное! – закричал он, снова обратившись к облаку. – И это ты называешь шквалом? Таким ветерком только комаров разгонять!
Однако Тучная Королева смекнула, в чем дело, и, вместо того, чтобы потоками выдуваемого воздуха поднимать Чекс все выше, стала подниматься сама, одновременно и расширяясь, и уплотняясь, как умеют грозовые тучи.
– Ох, ну и обзор! – неожиданно вскричал Гранди.
Чекс посмотрела вниз: с такой высоты Ксанф представал перед ней словно на картах, составленных ее матушкой Чем. Правда, часть поверхности скрывала быстро разрастающаяся туча, но все остальное вырисовывалось весьма отчетливо. И морское побережье, и перешеек, по которому можно перебраться в Обыкновению, хотя подобная блажь едва ли могла бы прийти в голову сколь бы то ни было разумному существу. Открылся вид на Провал, отсюда, как и на плане Щелкопера-Анонима – действительно похожий
