— За кого, черт возьми, он себя принимает? — раздраженно воскликнула Джейн. — Думает, что правила написаны не для него?
— Вероятно, да, — сухо ответила Кэтрин, вглядываясь в мужчину. — Это мой старый друг Брайан. Брайан Блэкфорд. Помнишь, я тебе о нем рассказывала?
Красиво очерченные брови Джейн приподнялись.
— Так это и есть тот самый беспутный Брайан Блэкфорд? Ну и ну…
— Хочешь познакомиться?
— Нет, спасибо. Я не стану тратить время на плейбоев, как бы красивы они ни были.
Джейн мгновенно исчезла, оставив Кэтрин поджидать направляющегося к ней Брайана.
Да, он был красив, в этом не могло быть никакого сомнения. Даже слишком красив. И вообще, если говорить честно, в Брайане все было слишком. Слишком красив. Слишком умен. Слишком обаятелен. А главное — слишком богат.
Кэтрин скользнула взглядом по его одежде. Облегающий высокую, широкоплечую фигуру темно-синий костюм должен был стоить целое состояние. Впрочем, как и итальянские туфли ручной работы и роскошная голубая рубашка. Отливающий золотом галстук был, без сомнения, шелковым; его цвет прекрасно гармонировал с загорелой кожей и светло-каштановыми волосами Брайана.
Одно к одному — воплощенная безупречность.
Не без некоторого уныния Кэтрин вспомнила, что за все десять лет их знакомства никогда не видела Брайана не в форме.
Кроме, пожалуй, одного раза…
Это случилось еще в их студенческие годы, перед самым выпуском. Он играл тогда в университетской футбольной команде, и грубый толчок противника уложил его в больницу с подозрением на перелом позвоночника. Услышав дурные вести, Кэтрин тут же пошла, навестить Брайана в неурочное для посетителей время. Это было возможно только потому, что он лежал в роскошной одиночной палате дорогой частной клиники, где желания пациентов были на первом месте, а первоклассные специалисты делали все возможное и невозможное, чтобы поправить их здоровье.
Кэтрин была потрясена видом приятеля, и в особенности его угнетенным моральным состоянием. Некоторое время Брайан еще крепился, но, когда она, взяв его за руку, ласково сказала, что даже парализованный он останется очень красивым мужчиной, не выдержал. В ту ночь Брайан по-настоящему плакал… хотя и не так уж долго.
Сейчас, при воспоминании об этом, Кэтрин чуть не рассмеялась. Насколько, должно быть, глупо выглядела ее тогдашняя реакция. Хотя она всегда была той жилеткой, в которую плачут. Правда, как ей потом стало ясно, женщине всегда хочется быть кому-то нужной. А в ту ночь Кэтрин действительно была нужна Брайану.
К счастью, первоначальный диагноз не подтвердился, и вскоре он полностью поправился.
Сегодня жилетка для слез Брайану была явно ни к чему: он выглядел точь-в-точь как всегда — блистательный наследник огромного издательского концерна. А тот эпизод оказался не более чем досадным сбоем на безоблачном пути, которым был обречен идти Брайан.
— Новая машина, — заметила Кэтрин, когда он подошел ближе.
— Что? Ах да. Купил в прошлом месяце. — Кэтрин усмехнулась. Ее приятель менял машины так же часто, как и женщин.
— Старая надоела, что ли?
Он не улыбнулся в ответ, и, когда до Кэтрин дошло, сколь необычным было его появление здесь, у нее дрогнуло сердце. Не менее странным казался также и непривычно озабоченный вид Брайана, по- настоящему не бывающего озабоченным никогда. И ничем!
Пальцы Кэтрин машинально сжались в кулак, сминая зажатое в них письмо.
— В чем дело? — встревожено спросила она. — Что-нибудь случилось? Боже мой, неужели с Эдвином? — С бешено бьющимся сердцем Кэтрин схватила Брайана за руку. — Он попал в автомобильную аварию, да? Вечно гоняет как сумасшедший. Еще почище тебя! Я всегда говорила ему ездить потише, иначе…
— Ничего с ним не случилось, — перебил Кэтрин Брайан, освобождаясь и беря ее руку в свои. — Но я действительно приехал сюда по поводу него. Подумал, что, может быть, окажусь, нужен тебе в такую минуту.
— Ты нужен мне? — машинально повторила она.
Он, наконец, улыбнулся, но улыбка его выглядела на редкость грустной. Теперь Кэтрин встревожилась уже по-настоящему — Брайан обеспокоенный, да еще и грустный!
— Видишь ли, из нашей маленькой компании я единственный, кто еще может тебе посочувствовать, — начал Брайан. — Остальные все за границей. Или поженились… Или должны пожениться, — помолчав, тихо добавил он.
Какой-то, показавшийся ей бесконечным, момент Кэтрин смотрела на приятеля, затаив дыхание. Ей вполне хватило ума, чтобы понять все остальное без дальнейших объяснений.
Наконец, опустив глаза, она посмотрела на свадебное приглашение, которое все еще сжимала в кулаке. Теперь Кэтрин знала, кто его послал. Эдвин!
2
Эдвин собирался жениться. Но не на ней, влюбившейся в него еще на первом курсе университета, десять лет назад, и последние четыре года бывшей его постоянной любовницей. Не на ней, с которой он жил под одной крышей вот уже два года и проводил почти все свободное время. Не на ней, что как последняя дура ждала, пока Эдвин опомнится после их последней размолвки, случившейся в начале года. Не на ней, которая любила его больше, чем способна была полюбить любая другая женщина…
— Когда я вернулся домой, то нашел среди почты приглашение, — объяснил Брайан. — И стоило мне представить, как ты приходишь домой с работы, совсем одна, и достаешь такое же из почтового ящика, как я немедленно поехал к тебе.
— Это очень… мило с твоей стороны, — сказала она сдавленным голосом.
— Мило? — Его губы скривились в усмешке. — Не сказал бы, что это так уж мило. Но ты поддержала меня тогда, когда я действительно нуждался в этом. Позволь мне оказать тебе подобную услугу.
Кэтрин недоуменно молчала. Как странно, что он упомянул о том случае сразу после того, как о нем подумала она. Так, значит, Брайан не забыл о кратком моменте их эмоционального единения. Странно и не похоже на Брайана. Она скорее предположила бы обратное.
— И на ком же он женится? — резко спросила Кэтрин, не собираясь притворяться безразличной. — Я ее знаю?
— Ты с ней встречалась. У меня на новогодней вечеринке. Ее зовут Эмили. Эмили Стейнер.
Кэтрин на мгновение почувствовала себя плохо: Эдвин порвал с ней как раз вскоре после упомянутой вечеринки. И теперь она знала почему.
Страдальческое оцепенение сменил гнев.
— Выходит, за то, что произошло, я должна благодарить тебя, так, что ли? — набросилась она на Брайана, вырывая руку из его сочувственного пожатия.
От столь неожиданного обвинения он оторопел.
— Вряд ли это справедливо, Кэтрин.
— Может быть, и нет, но это правда! — вскричала она. — Это ведь ты приглашал нас на всякие вечеринки! А кто до того заморочил Эдвину голову великолепием своего образа жизни, кто заставил его страстно мечтать о больших деньгах, заработать которые он был не в состоянии? Если бы ты только оставил нас в покое! — Кэтрин судорожно, почти со стоном вздохнула. — И вот теперь Эдвин женится на красивой, богатой шлюхе, с которой мне никогда не сравниться!
— Жаль, что ты воспринимаешь это именно так, Кэтрин, — удрученно произнес Брайан. — Лично я полагаю, что ты способна выдержать сравнение с любой женщиной. У тебя есть для этого все — и ум, и
