— Я прокляну тот день, когда вы родились на свет, — леди была в ярости, и причиной угрюмого настроения являлась не только ночь, проведенная в реке.
Бес только укоризненно покачал головой, но не ответил.
— Не обижайся на нее, — с улыбкой произнесла Хелл, — она еще под чарами Иллара и придет в себя только после полнолуния.
Стилет передал свою часть веревки Бесу, и тот, поняв намек, перекинул баронессу через плечо и зашагал по тропинке вперед.
— Ну, не злись, — Стилет бесстыдно издевался, — я же не виноват, что это именно у тебя два метра роста и груда железных мышц. Не, ну серьезно, Бес, будь у меня хоть часть твоих возможностей, я бы понес эту мокрую курицу сам.
Бес только зарычал в ответ, прекрасно зная, что Стилет равен ему по силе, несмотря на худощавое тело и рост чуть выше среднего, но друг всегда перекладывал на него тяжелую работу, мотивируя это отсутствием собственной груды мышц.
— Стилет, прекрати, а то меня понесешь, я, между прочим, тоже устала. — Хелл знала, что если перепалку не остановить, все закончится мордобоем, а ждать, пока друзья перебесятся, ей не хотелось, — лучше объясни, что вы в реке полночи делали.
— Да все из-за этой леди, — хмуро ответил Стилет, — она же визжала как бешеная, меня чуть не покусала, и даже в подвале таверны не собиралась вести себя тихо, а знаешь ли, привлекать внимание стаи злых, ищущих нас вампиров, не хотелось. Пришлось пойти на кардинальные меры, в воде и температура тела меняется и стук сердца не слышен. Над нами раз двадцать пролетали и, как видишь, не нашли.
— М — м-м, — Хелл задумчиво посмотрела на все еще мокрого друга, — слушай, а усыпить ее вы не догадались?
И тут же пожалела о своих словах, потому что на всем ходу врезалась в резко остановившегося Беса. Тот, не обратив внимания на дорожный инцидент, медленно обернулся, гневно глядя на невинно улыбающегося командира:
— Знаешь, Стилет, я тебя за твои гениальные идеи в следующий раз сам утоплю.
Через пять дней боевая пятерка, знаменитая 'Рука Хаоса', мирно обсуждала результаты исполнения заказа.
— Итак, тысяча на Денероне, это почти один золотой в Трех Мирах. Итого мы имеем двенадцать тысяч за леди Виору, хорошо, что уже избавились от этой истерички, — вслух подсчитывал Дейв. — Сто семьдесят тысяч за сердце короля оборотней Ларроша, которое Хелли случайным, кстати, образом обнаружила в подвале вампирского замка, — при этих словах Хелл хитро улыбнулась, — и пятьдесят шесть тысяч, полученных от наследника короля Тахира, принца, то есть, теперь уже короля…
— Винсента, — прервала его Алекса томным голосом и мечтательно улыбнулась. — Ах, Хелли, если бы ты только его видела, я, кажется, влюбилась впервые в жизни. Он такой юный, но уже очень опытный, мужественный и умный, Винсент будет прекрасным королем.
— Ага, влюбилась ты, как же, у тебя на каждой планете Трех Миров по вот такому любимому, — с неодобрением заметил Дейв, — все переговоры сорвала со своей любовью, я с него за жизнь дядюшки мог бы в два раза больше содрать!
— Хватит, Дейв, — благодушно настроенный после жареного поросенка Бес не любил, когда друзья начинали ссориться из-за денег.
Алекса показала Дейву язык, и, повернувшись к Хелл, продолжила:
— У него три родинки в виде треугольничка на бедре, и должна признаться, они сводили меня с ума значительно больше, чем тот бред, который он, не останавливаясь, нес про мою красоту и то, как важно ему избавиться от короля. — Девушка с тоской посмотрела в окно, на развалины некогда грозного замка. — Жаль, что приходится уезжать так быстро.
Друзья только иронично улыбнулись, на каждом задании Алекса умудрялась влюбиться окончательно и бесповоротно, и уже к следующему делу умудрялась влюбиться снова, совершенно забыв о прежнем воздыхателе.
— И все же, Хелл, как ты нашла сердце Ларроша? — Дейв, который прибыл с Алексой только утром, еще не знал всех подробностей, и его любопытство усиливалось с каждым брошенным на разрушенный замок взглядом.
— Да все просто, — устало ответила Хелл, — мы должны были убить посланника, когда он будет везти камень из замка вампиров Селейма, но так как посланник оказался высшим вампиром, пришлось корректировать план на ходу, сам знаешь, что в открытом бою при нападении, например в лесу, он порвал бы нас на мелкие тряпочки. Самое интересное, что 'поймали' меня в ту самую ловушку, в которую три сотни лет назад бросили короля оборотней и медальон с камнем подчинения (именно он по легенде позволял управлять оборотнями) так и лежал на шее уже давно высохшего скелета.
— По легенде? — задумчиво спросил Стилет. — Но ведь оборотни после взрыва все же разбежались из замка, значит, до этого момента их как раз заставлял служить вампирам медальон. Какой там был заказ у императора?
— Кажется, постараться убить посланника и непременно доставить медальон, — Алекса, наконец, очнулась от сладких воспоминаний.
— Ранин мне в глотку, — вскочил Бес, — вы представляете, какую власть император Гениона получит вместе с этим артефактом?
— Никакой, — улыбнулась Хелл, и, сняв медальон с шеи, положила его на стол так, чтобы друзья в лучах солнца увидели огромную трещину, расколовшую камень. — В договоре с императором Гениона четко прописана смерть посланника и то, что мы должны доставить ему реликвию, про сохранность медальона в рабочем состоянии в контракте не написано.
— Да уж, — с хитрой усмешкой произнес Стилет, — кому бы мы ни служили, ты всегда соблюдаешь интересы императора Земли.
— Кстати об интересах, — Дейв оторвался от бухгалтерских записей, — заказ мы выполнили, кто сходит к вампирам за деньгами?
Третий клан Денерана, клан Торси, принимал беженцев из Селейма. Раненные вампиры прилетели под утро, многие умерли по дороге. Почти весь клан погиб в стенах замка, перебитый обозленными крестьянами. Несколько ночей чудом спасшиеся все прибывали в клановый замок Торси. Вар Аррадин, прилетевший спустя пять дней после падения клана Селейма, сидел в кабинете главы клана Торси, знаменитого Сантьяго Шерли. Он в третий раз с подробностями рассказывал о происшедшем, и с каждым разом чувствовал, как растет презрение Сантьяго.
— Итого, лорд Вар, мы вынуждены констатировать тот факт, что в Селейме вампиров больше нет. Имеется ли возможность восстановить замок?
— К сожалению, нет, — Вар Аррадин устало откинулся в кресле, — крестьяне уничтожили его, а то, что осталось, растащили по деревням для постройки сараев и амбаров.
Сантьяго Шерли передернуло от отвращения, он не понимал, как можно использовать камни тысячелетних замков для постройки свинарников и зернохранилищ. Это звучало столь кощунственно, что он не хотел верить услышанному.
Глава клана Торси поднялся и, встав лицом к окну, повернулся к Вар Аррадину спиной как к недостойному и слабейшему, что выражало крайнюю степень презрения. Вар не осуждал его поведения, он понимал, что случись такое с кланом Торси, он не стал бы даже разговаривать с Сантьяго. И все же именно в этот момент подумал, что уязвимее всего вампиры становятся, когда презирают врага, ведь быть готовым к атаке со стороны презираемого для вампира постыдно! Знала ли Хелл об этом? Ожидала ли такой реакции, намеренно угодив в ловушку? Понимала ли, что только вызвав презрение высшего вампира, сможет подобраться к нему настолько близко, что появится возможность его убить? Этого Вар Аррадин не ведал, но уже начинал понимать, почему потерпел поражение.
В дверь постучали, вошел стражник с таким ошеломленным выражением лица, что Сантьяго Шерли даже не обратил внимания на отсутствие ритуального поклона.
— Господин, — дрожащим голосом с трудом проговорил страж, — там пришли наемники, они требуют
