Так пропел Стайл. Он намеревался обогнать Красную миль на пятьдесят, приземлиться впереди нее и подождать появления колдуньи.
Они единым духом пролетели горы, долины, ущелья, как это уже было, когда они покидали Белые Владения. Когда свернули на запад от Красных Владений, рог Нейсы, уловив ошибку, указал на восток, и вскоре они, как и хотели, обогнали Красную.
— Все, что остается, — сказал Стайл, — это пересечь черту и схватить ее… — И тут он воскликнул: — О нет!
Занавес теперь была далеко от них.
— Хорошо, мы с точностью будем следить за ее продвижением и схватим, когда она проникнет на Фазу.
Они шли по ее следу, используя сенсорные возможности единорога. Это было странное занятие: они не видели и не чувствовали ее, и только рог Нейсы неизменно указывал верное направление. Это было похоже на погоню за призраком.
Призрак. Стайлу хотелось бы знать, есть ли подобный эффект Занавеса в других мирах? Давным-давно на древней планете Земля, в те времена, когда складывались легенды, возможно ли было почувствовать Занавес с помощью призраков? Люди и существа, которые были и не были… Так много фантазий рождалось вокруг этого!
И тут Стайл почувствовал Занавес.
— Вот он! — Стайл сбросил одежду, надел кислородную маску и произнес заклинание, перенесшее его на Протон.
Красная, очевидно, была захвачена врасплох. Ее повозка неуверенно замедлила ход и, развернувшись, внезапно пошла прямо на Стайла. Хотела ли она заставить его убраться обратно на Фазу?
Стайл не испугался этого маневра и не двинулся с места. У повозки было четыре выбора: она могла обманно ринуться влево и схватить его, когда он уклонится вправо, таким же образом использовать обманный выпад, но только вправо. Она могла протаранить его, если он будет оставаться неподвижным. Наконец она могла остановиться. В том, что она остановится, Стайл сомневался. Она намеревалась потеснить его, так или иначе заставить отступить, уйти за Занавес на Фазу.
Повозка очень старалась. Она сделала вид, что легонько подает влево, потом — вправо, пытаясь спровоцировать его на неправильную реакцию. Стайл был недвижим, и повозка, ускорив ход, помчалась прямо на него.
Только в последний миг он подпрыгнул. Повозка была низкой и более тяжелой, чем обычная коляска с откидным верхом, на которой, как он предполагал, будет передвигаться Адепт. Она прокатилась под ним. Иногда это очень играло ему на руку — талант акробата. Он аккуратно приземлился позади повозки, даже не травмировав больные колени.
И вдруг он увидел, как к нему приближается другая повозка. В ней, очевидно, была Шина, которой удалось заполучить повозку у своих друзей. Неудивительно, что Красная заспешила. Чуть-чуть она замешкайся — и преследователи нагонят ее.
Но почему Красная хочет, чтобы он непременно убрался с Протона? Если она задумала пересечь черту, почему же пытается заставить его тоже отправиться на Фазу, где, как она уже знала, у него будут преимущества. Какая-то бессмыслица…
Стайл был во всеоружии, но совершенно не удовлетворен. Красная что-то задумала, не иначе. Она почему-то хочет совсем изгнать его с Протона, у нее есть план, и она осуществит его, каким бы жестоким он ни был. Стайлу нужно все время быть с нею рядом.
К нему подкатила повозка. Как он и думал, в ней сидела Шина. Она поспешила подобрать его, и, наращивая скорость, повозка помчалась за Красной.
Повозка Шина была шире, шла быстрее — постарались друзья-роботы, не подвели. Стайл не поинтересовался, как удалось сконструировать машину так быстро — не до того. Они неслись почти над песками со скоростью, какую даже Нейса не в состоянии была бы осилить. Наверняка она сейчас мчится вдоль Занавеса, делая шестьдесят-семьдесят миль в час, время от времени помогая себе с помощью магических приемов, например, превращается в светлячка, чтобы одолеть препятствия на пересеченной местности, но бесполезно — она отстала от их повозки.
Темное облако пыли вырвалось из-под колес несущейся впереди повозки Красной. Она обволокла Стайла и Шину густой оболочкой, ослепила, и они потеряли ее из виду. Красная вынудила их отклониться от курса. Они сделали маневр и вновь увидели преследуемую повозку. Увы, пыль была неотъемлемой частью бесплодной планеты, которую технический прогресс привел в столь плачевное состояние.
Красная повернула круто на юго-восток, в сторону Пурпурной Гряды. Что она задумала?
— Можем ли мы как-нибудь заставить ее остановиться? — спросил Стайл. — Я не хочу сильно опережать Нейсу. Она мне понадобится в случае, если придется действовать по ту сторону Занавеса.
— О да. Повозку можно атаковать. Можно открыть стрельбу и вывести из строя электронную систему управления!
— Идеально!
Но теперь Красная исчезла в расщелине горы. Повозка Шина последовала за ней, но уже не могла определить направление, видимо, Красная лучше их ориентировалась в Пурпурной Гряде.
Когда они спускались по склону на безумно опасной скорости, к тому же ничего не видя перед собой из-за облака пыли, Стайл сказал:
— Красная придумывает все новые и новые каверзы, поистине она неистощима. Не исключено, что в этой расщелине она наставила предметы, напичканные злыми духами. Как бы ненароком не вызвать их.
— Я могу связаться со своими друзьями прямо из повозки и спросить их, — предложила Шина.
— Нет, им нужно сохранить инкогнито. К тому же я должен действовать один.
— Кажется, я тебе говорила о твоей человеческой логике, которая имеет столько дефектов! — съязвила Шина.
— Кажется, говорила, — согласился Стайл.
— Есть ли у тебя хоть какая-то уверенность в том, что ты выйдешь живым из этой катавасии?
— Да. Оракул сказал, что я стану отцом сына Голубой Леди, на которой я недавно женился, а если все же…
Повозку тряхнуло и отбросило на самый край пропасти.
— Ты женился на Голубой Леди?!!
Он совсем забыл обо всех ответвлениях своей судьбы здесь, на Протоне.
— Да…
Она выправила курс повозки, но рука ее уже не была такой твердой.
— Тогда между нами все кончено?
— Нет! Нет! Не кончено! Только чуть изменилось. Мы остаемся друзьями…
— С машиной?
— С машиной?! — вскричал он. — Да ты — живая! Я люблю тебя, как живую!
Она увеличила скорость, сократив расстояние, которое разделяло повозки, хотя пыль по-прежнему заволокла все вокруг.
— Да… — задумчиво произнесла Шина.
И Стайл понял: то, что он нашел на Фазе, обязательно должно быть утрачено на Протоне. Наступила следующая ступень его неизбежного отчуждения от Шины, и ее нужно преодолеть. Они оба знали, что это должно случиться, но как болезненно все обернулось!
— Может, подумаем о Клятве Верности? — предложил он, делая попытку смягчить разрыв.
— Я не такое сложное существо, как Нейса. Клятвы не входят в мою программу.
Стайл был избавлен от дальнейшего продолжения этого тягостного диалога: они увидели, что сейчас столкнутся с повозкой Адепта. Колдунья нажала на аварийный стоп как раз на крутом повороте и катапультировалась. Теперь ее повозка полностью блокировала путь в узкий проход между скалами. Ее невозможно было обогнуть. Стайл увидел, как Красная бежала по склону, только что спасшаяся от неминуемой гибели.
