— Сколько сможем, — Донал окинул взглядом собравшихся, — я хочу, чтобы вы поняли меня, джентльмены. Мы примем все доступные нам меры, чтобы избежать столкновения и гибели кораблей. Но если это и случится, нужно рискнуть ради своего долга.
— А на сколько возвращений рассчитываете вы сами, капитан?
— Мне кажется, что для того, чтобы создать иллюзию нападения большого флота, мы должны заниматься непрерывными возвращениями и бомбардировкой в течение двух часов.
— Два часа? — сказал Ваннерман. Негромкий ропот раздался среди собравшихся. — Сэр, — продолжил Ваннерман, — даже если на одно возвращение положить пять минут, то это означает, что каждый корабль в течение часа должен появиться у планеты дважды. Из-за случайностей и возможного нападения противника это число следует удвоить. Значит, корабль за час должен испытать восемь временных сдвигов, а за два часа — шестнадцать. Сэр, даже если мы напичкаем свои экипажи медикаментами по уши, никто этого не выдержит.
— Вы знаете кого-нибудь, кто пытался это сделать, капитан? — спросил Донал.
— Но, сэр… — начал Ваннерман.
— Откуда же вы знаете, что это невозможно? — Донал не стал ждать ответа. — И мы должны это сделать. Наша задача будет заключаться лишь в том, чтобы управлять кораблем и выпускать по две торпеды. Это легче, чем участвовать в сражениях, и не требует никаких усилий со стороны экипажа.
— Труй, Дорсай, — пробормотал изуродованный Эл Мен. Донал с благодарностью взглянул на него за оказанную поддержку.
— Кто еще будет говорить? — резко спросил Донал. Послышалось негромкое, но выразительное бормотание, капитаны молчали.
— Хорошо, сказал Донал. — Тогда немедленно приступайте к подготовке. Вы свободны, джентльмены. Он подождал, пока капитаны четырех кораблей покинут контрольную рубку. — Хорошо накормите экипаж и дайте людям как следует отдохнуть, — сказал он, обращаясь к Ваннерману. — И отдохните сами. И пошлите, пожалуйста, два обеда в мою комнату.
Донал повернулся и вышел из рубки, за ним, как тень, последовал Ли. Кобианин молчал, пока они не оказались в своей каюте, потом проворчал:
— Что он хотел сказать, обвиняя вас в трусости?
— В трусости? — Донал удивленно обернулся.
— Трус, труй, что-то такое он сказал…
— А… — Донал улыбнулся. — Это не оскорбление. Наоборот, это была поддержка. Он сказал: “Труй, Дорсай”. Это значит: “Да здравствует Дорсай”.
Нептун этого никогда не забудет.
Над второй после Венеры в техническом развитии планетой — некоторые уверяли даже, что она первая — над планетой с огромными материальными богатствами, с огромными запасами знаний, над планетой, самодовольно созерцающей свой космический флот, над этой планетой появилась тень захватчиков. Жители планеты под защитой девяноста кораблей на стационарных орбитах были, кажется, убеждены в своей полной безопасности, но неожиданно в небе над ними корабли вражеского флота начали бомбардировку планеты, но чем?
Нет, такого Нептун никогда не сможет позабыть.
А для людей в пяти кораблях начался счет возвращениям. Первое их появление над планетой напоминало лишь обычное упражнение. Все девяносто кораблей защиты были здесь, так же как и масса мелких кораблей. Они, вернее, большинство из них, так как некоторые из них находились на противоположной стороне планеты, отразились в приборах фрилендских кораблей. И это было все. Даже вторичное появление прошло безо всяких препятствий. Однако, когда корабль Донала начал готовиться к третьему возвращению, Нептун загудел, как растревоженный улей.
Пот стекал с лица Донала, когда они вновь появились в пространстве вблизи Нептуна. И не только нервное возбуждение вызвало его. Физическая встряска от пяти временных сдвигов отразилась на состоянии всех членов экипажа. В момент появления последовал сильный толчок, стены контрольной рубки задрожали, но корабль продолжал действовать.
Он выпустил две торпеды и исчез в безопасности шестого временного сдвига.
— Повреждения? — спросил Донал и был поражен, услышав свой собственный хриплый голос. Он сглотнул и повторил более обычным голосом: — Повреждения?
— Повреждений нет, — отозвался офицер от контрольного щита. — Был близкий разрыв.
Донал поднял глаза на экран. Появился второй корабль. За ним третий. Четвертый. И пятый.
— Все сначала, — резко приказал Донал.
Короткий двухминутный отдых, и вновь болезненное состояние временного сдвига.
Неожиданно на экране, в увеличенном виде, Донал увидел два нептунианских корабля, приближавшихся к ним: один ниже и ближе к поверхности планеты, второй — в одной плоскости с ними.
— Защитный… — начал было Донал, но орудия корабля не дождались его приказа. Компьютеры мгновенно рассчитали залп. Ближайший к ним нептунианский корабль вдруг раскололся, как воздушный шар, и начал падать.
— Временной сдвиг.
Каюта плыла перед затуманенным взором Донала, он чувствовал приступ тошноты и тут же услышал, как кого-то рвет у контрольного щита. Он напряг все свои силы, борясь с предательской слабостью.
“Ты это предвидел, ты все это предвидел”, — твердил он себе, как заклинание. Каюта прекратила вращение, тошнота слегка отступила.
— Время, — это слабый голос Ваннермана.
Донал моргнул и постарался сосредоточиться на экране. Резкий запах собственного пота ударил ему в ноздри, а может, вся комната пропиталась запахом пота всех присутствующих.
На экране он видел, как один за другим появлялись корабли. Вот и последний, пятый.
— Повторить, — хрипло приказал он. — На этот раз опустимся ниже.
От контрольного щита донесся сдавленный звук, похожий на рыдание, но Донал даже не повернул головы.
Мерцание планеты внизу. Резкий толчок. Еще один.
Контрольная рубка вся в тумане. Нет, это муть в глазах. Заставить себя смотреть. И не поддаваться слабости.
— Повреждения?
Нет ответа.
— Повреждения?
— Небольшая пробоина в кормовой части. Уже загерметизирована.
— Повторить.
— Капитан, — это голос Ваннермана. — Мы не можем больше. Один из наших кораблей…
Взгляд на экран… Прекратить дрожь. Да, один исчез.
— Который?
— Я думаю, — задыхаясь, произнес Ваннерман, — это Мандез.
