— Сейчас я вам расскажу, — ответил призрак, приобретая черты молодой женщины. — Я направлялась на работу — тогда я была еще жива — опаздывала, поэтому решила свернуть на аллею. Я отлично знала, что так поступать не следует, но в том месяце я уже дважды опоздала, и мне сделали предупреждение; я обязана была успеть вовремя. Неожиданно на меня напал человек в маске. Я отчаянно закричала и бросилась бежать, но он догнал меня, приставил нож к горлу и изнасиловал. Я непрерывно кричала, но никто не пришел на помощь — хотя вокруг и было полно людей. Наконец — слишком поздно — я рассвирепела и укусила его за руку. Последнее, что я помню: его нож вонзается мне в шею.
— О да, — пробормотала Ниоба.
Она совсем не ожидала подобного ответа.
— Наверное, я потеряла сознание, и прошло несколько минут, прежде чем я рассталась с жизнью. Я увидела свое тело, обнаженное ниже пояса, и залитое кровью горло, а насильник исчез. Ну, должна признаться, мне это совсем не понравилось. Я намерена выяснить, кто так подло со мной поступил, и отомстить. Только для этого необходимы деньги, потому что частные детективы отказываются работать бесплатно. Очень скоро у меня будет достаточно, чтобы нанять одного парня, и я буду работать до тех пор, пока негодяя не поймают. — Она пожала плечами: — По правде говоря, пугать всех подряд — еще не самое плохое дело. — Призрак помолчал немного, собираясь с силами, а потом взвился в воздух и завопил: — Бууу!
Ребенок подпрыгнул, захихикал и очень довольный зашагал дальше.
— Желаю тебе удачи и богатства, — сказала Ниоба.
— Скажите, как вам удается видеть во мне личность? — поинтересовался призрак. — Большинство живых людей не…
— Потому что ты личность, — ответила Ниоба. — Я сама пряла твою нить. Мне очень жаль, что пришлось так рано ее отрезать.
— О, так вы Судьба! Я вас не узнала!
— Немногим это под силу, — сказала Ниоба и зашагала вслед за Хроносом, шедшим спиной вперед по проходу.
«Почему, — подумала Ниоба, — Хронос решил произвести обмен именно здесь?»
Это место назвал следующий Хронос, который прибыл сюда из будущего. Он привязан не к месту, а лишь к моменту рождения и выбрал точку, куда должен прийти его преемник и забрать Песочные Часы. Откуда тот узнает, где должна произойти встреча? Очевидно, они каким-то образом получают указания, однако Судьба не имеет к ним никакого отношения. Лахесис, естественно, отмерила длину нити будущего Хроноса, но, когда человек становится воплощением Времени, его нить исчезает с Гобелена, словно произошла неожиданная смерть. Хронос, тот, с кем она провела так много лет вместе, как-то заметил, что его смертное существование было бессмысленным и скучным — скудное, он использовал тогда именно это слово — вот почему, когда у него появилась возможность стать воплощением, он сразу согласился. Но он не знал, что ему придется жить в обратном потоке времени и сражаться с Сатаной.
Ну, очень скоро Ниоба познакомится с будущим Хроносом. Она наблюдала через трещину в стене пещеры ужасов, как ее Хронос отступает в темное помещение, освещенное только сиянием Песочных Часов. Вдалеке появилась еще одна фигура, идущая вперед. Другой Хронос!
Нет — это тот, кого она знала! Она видела, как он двигается. Он спокойно шел вперед, другой продолжал двигаться назад, и они встретились в самом центре. Песочные Часы вспыхнули.
Неожиданно, в сиянии Часов, их стало трое: две молодые женщины и ребенок! Какое зрелище пропустили посетители пещеры ужасов!
Женщины показались ей странно знакомыми. Ниоба увидела силуэт одной из них; осиная талия, развевающиеся волосы…
Она с трудом подавила удивленное восклицание. Ее копия!
Копия подошла к ней.
— Пойдем со мной, Ниоба, — сказала она. — Я все объясню. — Она взяла Ниобу за руку.
Ошеломленная Ниоба разрешила вывести себя из темного помещения, оставив там другую женщину и ребенка. Что происходит?
Когда они оказались при свете дня, копия повернулась к Ниобе и улыбнулась.
— Я — это ты, два часа спустя, — объяснила она. — Ты помнишь, как я у тебя появилась, когда ты провела час в особняке Хроноса?
Ах вот оно что.
— Да. Но…
— Теперь нас трое, — продолжала копия. — Номер один подходит к особняку; номер два находится в нем и временно живет в обратном направлении; номер три, выйдя из особняка, снова живет вперед. До сих пор нам удавалось друг друга избегать.
— Да. Но…
— Сейчас ты — номер один, — продолжала копия. — Я — номер три. Номер два осталась с Хроносом, она живет в обратном направлении.
— Но они же не в его особняке!
— Он на целый час развернул нас. Ему захотелось, чтобы его сопровождала целая компания. Ведь он всего лишь ребенок.
— Ребенок… которого я только что видела?
— Хронос может иметь любой пол и возраст, как и любое другое воплощение, — напомнила ей копия номер три. — Он все расскажет тебе, как уже рассказал мне. Я просто хочу убедиться в том, что ты понимаешь ситуацию.
Ниоба глубоко вздохнула:
— Я… кажется, понимаю. Но кто… кто объяснил все это тебе, когда ты была номером один? Если мы все части одной личности…
— Мне объяснила номер три, естественно.
— Но ведь номер три — это ты!
— Теперь. А тогда я была тобой.
— Но…
Ее собеседница рассмеялась:
— Не пытайся анализировать, сестрица! Ты сойдешь с ума. На самом деле нас вовсе не трое — просто существует последовательность ролей. Не забывай, Хронос защищен от парадоксов — как и мы, когда общаемся с ним.
Ниоба кивнула, хотя у нее кружилась голова, и она не очень хорошо понимала объяснения своей копии.
— Теперь я знаю, как чувствовал себя Хронос, когда ему вручили Песочные Часы несколько минут назад. Нужно столько всего осознать!
— Конечно. Но другому Хроносу тоже очень трудно. Он напуган. Поэтому ты уж с ним поласковей — от тебя не убудет. Уж я-то знаю!
Они обе рассмеялись.
Ниоба с удовольствием проболтала целый час со своим двойником.
— Нужно будет обязательно встретиться еще! — заявила номер три, и Ниоба согласилась. — Лучше всего это сделать в особняке Хроноса — думаю, нам не придется заниматься с ним любовью. Ты появишься пораньше, а я тебя подожду.
— Договорились. — Они пожали друг другу руки.
Пришло время возвращаться.
— Пора расставаться, — сказала номер три, обнимая Ниобу. Ее было очень приятно обнимать. — Мне понравилось разговаривать с тобой.
— Мне тоже, — ответила Ниоба.
Она увидела слезы на щеках Ниобы номер три. За все годы, что она была Клото, Ниоба ни разу не плакала. Теперь же она поняла, как ей не хватает слез.
Она вошла в зал, немного поколебалась, повернулась — и номер три помахала ей рукой. Ниоба вздохнула и направилась к центру, где стояли ребенок и женщина.
