редкая окрестная живность, стояла на знаменитом Великом шелковом пути. Когда-то он, может, и считался великим, а сейчас это был малопроезжий грязный проселок, перекореженный еще с весны пробивавшимися через грязь машинами. Каждая, чтобы не завязнуть, усердно торила свою колею. Им, пятерым, уже шестые сутки сидящим в этом «оазисе», с восхода до заката приходилось наблюдать одну и ту же картину: встающее и падающее за горизонт палящее солнце, пляшущий раскаленный воздух, ровный стол земли, с редкими клочками высохшей травы, и застывшие, перемолотые скатами груды глины, уходящие вправо и влево от дороги и рощицы в пустынную степь.
Радиостанция работала в режиме дежурного приема и раз в два часа передавала короткий плавающий зуммер, означающий, что они не забыты и поставленная им задача остается в силе. Мансур Аль Асхад, неуловимый международный террорист, заочно приговоренный к смерти и столетиям пожизненных заключений многими странами мира, должен был приехать в родную деревню, где находился при смерти его отец. Данная информация поступила из источника, заслуживающего доверия, однако сроки приезда Аль Асхада были уж слишком неопределенны: «от... до».
Выброшенная в трех десятках километров от места засады группа Викинга совершила ночной марш, заняла позицию и окопалась у рощицы на пути следования террориста. Вода закончилась на третьи сутки. Пришлось рыть колодец рядом с лужей, хоть как-то фильтровать набиравшуюся за ночь гнилую вонючую влагу, обильно обеззараживать ее, высыпая во флягу минимум две ампулы с таблетками – и делить на всех. С пищей было проще – на пятидесятиградусной изнуряющей жаре есть не хотелось вовсе.
Вырытые, а точнее – выгрызенные в окаменелой почве окопчики, прикрытые сверху кусками маскировочной сети, не спасали от жгучих лучей солнца. Викинг временами впадал в забытье, и его сознание уплывало в тугие волны плавающего над землей раскаленного воздуха. Только призывный зуммер радиостанции возвращал в реальность, заставлял делать перекличку по переговорному устройству. Он вызывал залегших на своих огневых точках парней, вытаскивая их из такой же комы, в которой только что парил сам.
Во второй половине пятого дня на зов не откликнулся Ваня Ростовцев. Викинг переполз к его окопчику и, откинув серо-желтую полупустынную тряпицу масксети, увидел недвижное тело, бледное до синевы лицо и закатившиеся белки глаз. Он с трудом прощупал пульс, достал из походной аптечки шприц-тюбик с «Приливом» и воткнул иглу в предплечье Ивана. Секунд через тридцать Ростовцев шевельнулся и застонал. С его скул сошла мертвенная белизна, и разом шевельнувшиеся веки прикрыли глаза.
Викинг дотянулся до фляжки Ростовцева, тряхнул и понял, что она пуста. Стянув с пояса свою, в которой еще плескалась капля обеззараженной жидкости из гнилого колодца, с трудом разжал зубы парня и вылил воду ему в рот. Бессознательные глотательные движения, казалось, возвратили Ваню из небытия. Глаза открылись, и Ростовцев, сфокусировав взгляд, удивленно посмотрел на командира.
– Что случилось? – хрипло прошептал он, с трудом ворочая потрескавшимися губами. – Начинаем работать?
– Ждем... – сказал ему Викинг и пополз в свой окопчик. А радиостанция по-прежнему каждые два часа выдавала зуммер, тупо и монотонно звучавший в расплавленных на солнце мозгах надоевшим призывом: «Ждать... ждать... ждать...»
Закончилось все быстро и буднично. На шестой день ранним утром проснувшийся в неурочное время эфир выдал по-арабски набор цифр, получил в ответ короткое подтверждение и удовлетворенно замолк. А через час с небольшим облачко пыли, быстро катившееся от горизонта, превратилось в два джипа, бойко спешивших к ожидавшей их засаде.
Викинг дал команду приготовиться к встрече. Неожиданно машины стали притормаживать и остановились у рощицы. Вышедшие из джипов люди столпились вокруг одного, величаво разводившего руками. Это был Аль Асхад, вероятно, посвящавший своих людей в ностальгические воспоминания о далеком времени, когда мальцом он пас в этих скудных местах овец.
Огневая «вилка», которую группа Викинга приготовила кортежу знаменитого террориста, упростилась. Движущаяся цель превратилась в удобную статичную. Викинг за десяток секунд распределил цели, и пять автоматов по команде за следующие двадцать секунд выкосили всю высокую делегацию, спешившую к занедужившему папаше Аль Асхада. Спутники террориста не смогли оказать никакого сопротивления, растерянные внезапным нападением невидимого противника. Несколько беспорядочных выстрелов из пистолетов погоды не сделали, а автоматическое оружие, убаюканные величавым безлюдьем пустыни, они оставили в салонах автомобилей.
По команде Викинга машины очередями обошли. Сил на пеший переход к месту эвакуации уже не оставалось. Завершив акцию, пятерка донельзя изможденных бойцов замела следы боя, растащив тела убитых по своим же окопам и, сев на джипы, рванула через каменистую пустыню к условленному месту. Викингу пришлось трижды повторить в эфир шифрованное сообщение об успешном окончании работы и заказе эвакуатора. Видимо, именно вторая часть доклада ввела оперативный штаб в некоторое смущение – там не ожидали такого скорого марша группы.
А их в тот момент мало волновало, когда за ними придет «вертушка». Они насыщали обезвоженные организмы чистой водой из пластиковых канистр, в избытке набитых в джипы, и жадно дышали прохладным воздухом, льющимся из автомобильных кондиционеров.
И тогда, сквозь мерный шум двигателя, и после, еще несколько дней, во сне и наяву в ушах Вадима навязчиво звучал тот плавающий радиозуммер: «Ждать... ждать... ждать...»
Сенсационное устранение Аль Асхада, известие о котором публиковалось под огромными заголовками во всей мировой прессе, приписали «Моссаду», давно, хотя и безуспешно, охотившемуся за террористом. Израильтяне скромно промолчали, не подтверждая, но и не отказываясь. Эти слухи работали на авторитет их спецслужб. В свое время они не смогли доказать причастность Аль Асхада к «Черному сентябрю», участников которого «Моссад» вылавливал и казнил в течение долгих семнадцати лет. Правда, и без кровавого «сентября» преступная деятельность террориста заслуживала наказания. А кто свершил казнь, так это не суть важно. Дождался он, дождались и его.
Сподвижники Аль Асхада в очередной раз поклялись пророком Мухаммедом и зеленым знаменем ислама отомстить проклятым неверным за товарища, отдыхающего среди сладких гурий в райском саду. Вроде бы случились посвященные ему взрывы в Иерусалиме и в Бейруте, осуществленные палестинскими фанатиками, но потом все затихло, сошло на нет. Пришли иные кумиры, иные герои...
Глава 12
Имя твое – «Армада»
Отказавшись от приготовленных Самсоном бутербродов, Вадим, обжигаясь, жадно глотал горячий кофе. Чтобы прийти в себя, а точнее – подстегнуть уставший организм, не прибегая понапрасну к стимуляторам, не жалея, набухал в бокал три с горкой чайные ложки растворимого кофе, добавил аналогичное количество сахара и залил ударную дозу крутым, прямо с огня, кипятком.
Отошедший от сна – явного или притворного по-прежнему хмурый, Доктор также употреблял кофе с гигантскими, под стать смастерившему их повару, бутербродами, морщась и отмахиваясь от пытавшегося его развеселить Самсона. После скромного короткого ужина Андрей опять забился в угол дивана, прикрыл глаза и минуты через три громко засопел, вырубившись уже реально.
Самсон с завистью глянул на него, прислушался к своему организму и решительно двинулся в соседнюю комнату. Вскоре мощный Толин храп заглушил совершенно несерьезные юношеские горловые переливы и причмокивания почивающего там же хакера Семы.
Впившийся в подкорку приказ: «Ждать!», казалось, заклинил сознание Вадима. Он пытался анализировать ситуацию, делать какие-то предположения о шантажистах, их возможных и невозможных шагах – но мысли разбегались. Голова была пустой и одновременно тяжелой, словно двухпудовая чугунная гиря.
Спать после кофе не хотелось. Вадим, поглядев по сторонам, встретился взглядом с задумчиво наблюдающим за ним Мао. Тот также бодрствовал. Время от времени раздавались телефонные звонки, и Сергей выслушивал доклады, отдавал приказания, записывал, переговаривался по рации...
Вадим молча вопросительно дернул подбородком в его сторону, и Сергей, помедлив, не совсем уверенно произнес:
– Слушай, Вадим... Мне кажется, ждать дальнейшего развития событий нам придется до утра. Спать ты, как я вижу, не собираешься. Думаю, есть смысл повидаться тебе с Надеждой. Это возможно и, считаю,
