такова, словно она вытянута в бесконечно узкую, но одновременно и бесконечно длинную стезю, в отличие от пути смертных.
— Быть дворецким на протяжении вечности? И никакого переселения души?
— Не в течение вечности. Всего несколько столетий, пока неизбежный сдвиг соотношения добра и зла внутри нас не позволит отправиться в Рай и бесконечный покой.
— Несколько столетий!
— Дело стоит того, сэр. Нам нужно лишь выполнять свою работу, — а это не неприятная работа. Я был бы рад служить вам, даже если бы моя судьба от этого не зависела.
Миму такое положение не удовлетворило бы, но, с другой стороны, ведь он был смертным — или нет?
— А каков мой теперешний статус? Я состарюсь и умру в этой должности?
— Ни в коем случае, сэр. Вы будете оставаться таким, какой сейчас, на протяжении всего срока службы, который истечет, лишь когда на Земле прекратится война. Вы — воплощение Бессмертия, то есть временно бессмертны.
— Кто еще находится в подобном положении?
— Существует пять или, возможно, семь старших инкарнаций. Смерть, Время, Судьба, Война и Природа, помимо Добра и Зла. Есть еще некоторое количество младших инкарнаций, таких, как спутники Войны, которых вы встретили в зале. Однако для вас важны только старшие, которые, видимо, будут помогать вам.
— Видимо?
— Бог, воплощение Добра, не вмешивается в дела смертных, согласно установленному соглашению. Смертные должны сами выбирать свой конец. Поэтому Он не станет ни помогать, ни препятствовать вам, хотя и наблюдает за вами.
Мима порадовался, что знал начатки западной мифологии; иначе все это было бы очень трудно понять.
— А воплощение Зла?
— Поскольку Сатана есть Зло, то он свободно нарушает соглашение. Он будет чинить козни, стараясь обратить ваши усилия себе на пользу. Он хочет получить власть, приобретя большее количество душ, нежели есть у Бога.
Это совпадало с предупреждением Геи. От Сатаны надо ждать неприятностей.
— Но как ему такое удастся, если я уже предупрежден?
— Сатана хитер, он большой мастер вводить в заблуждение. И для него не впервой, извините меня за грубое выражение, обрабатывать новые инкарнации. Вы станете его мишенью, сэр.
— Правда ли, что моего предшественника убрали вследствие интриг Сатаны?
— Сущая правда, сэр.
— А чем же предыдущий Марс вызвал гнев Сатаны?
— Нынешняя Судьба бросила вызов Сатане, и Марс следил за тем, чтобы борьба велась честно. Таким образом Судьба сумела расстроить замыслы Сатаны.
— Но ведь это неразумно! Честная схватка…
— Сатана не является рациональной сущностью. Его интересует исключительно достижение собственных целей.
— А Марс? Неужели он ничего не мог противопоставить Сатане, чтобы защититься?
— Он позволил это сделать.
— Почему же он так поступил, зная, что все обернется к выгоде Сатаны, а сам он исчезнет?
— Он не исчез. Он отправился в Рай. Такого завершения службы надлежит желать с благоговением. Самым искренним его стремлением было прекращение войны.
— Но тут противоречие целей! Если он упраздняет собственную работу…
— Только не тогда, когда кто-то хочет попасть в Рай, сэр.
Мима обдумал эти слова.
— Значит, Марс желал оказаться в Раю, однако мог попасть туда, лишь завершив свою работу, — и Сатана этому содействовал, а Марсу следовало помогать ему?
— Именно так, сэр.
— И теперь Сатане придется, как ты выражаешься, обрабатывать новую и неопытную инкарнацию?
— Совершенно справедливо, сэр.
— А я не попаду в Рай до тех пор, пока мне не удастся прекратить войну?
— Чудесно сказано, сэр.
— Тут есть одна загвоздка.
— Сэр?
— Мне не хочется в Рай.
— Сэр? — Дворецкий явно был ошарашен.
— Я индуист. Очевидно, не из лучших, но тем не менее я желаю не Рая, а нирваны.
Дворецкий надул губы:
— В таком случае у Сатаны, видимо, не будет побуждений делать вам такие предложения, какие он делал вашему предшественнику.
— Правильно.
— Встреча, судя по всему, получится чрезвычайно интересная, сэр.
Мима улыбнулся:
— Будем надеяться.
7. СРАЖЕНИЕ
На следующий день — во всяком случае, так это воспринимал Мима — ему сообщили о сражении, которое требовало его присутствия. Мима и Восторг провели приятную ночь в отлично оборудованной Цитадели; они занимались любовью, беседовали и смотрели научный телевизор, где как раз передавали новости о недавних должностных перестановках в ведомстве воплощения Войны, о чем, кажется, все уже знали. Восторг была очень польщена, когда ее назвали смертной супругой инкарнации и показали, как она мило улыбается в камеру, хотя никакого такого интервью в действительности не было. Но утром тот же телевизор сам включился, когда передавали сообщение о битве, и Миме пришлось встать, чтобы приступить к новым обязанностям.
— А как же я? — воскликнула Восторг. — Я не могу отправиться с тобой на войну, а оставаться здесь одной мне страшно.
Мима начинал ощущать неудобства, таившиеся в полностью зависимой женщине.
— Я что-нибудь придумаю, — пропел он.
Мима прошел в изысканную туалетную комнату и щелкнул пальцами. Тут же он услышал, как появился дворецкий. Не вошел, а просто появился. Но теперь, когда Мима понимал суть происходящего, это не удивляло.
— Леди Восторг не хотела бы оставаться одна в этом странном месте.
— Проводите ее в Восточное крыло, — посоветовал дворецкий.
Мима не понял, чем это поможет, однако уже убедился в компетентности здешних слуг и спорить поэтому не стал.
Закончив туалет, который включал в себя облачение в сияющий золотой плащ, соответствовавший его должности, Мима поспешил присоединиться к Восторг. Тем временем ей тоже помогли одеться — на девушке было шелковистое малахитово-зеленое платье, в котором она выглядела необыкновенно привлекательной, а в волосы вплетены прекрасно обработанные самоцветы. Настоящая принцесса!
— Когда поедим, я покажу тебе Восточное крыло, — сообщил Мима.
Она подняла очаровательную черную бровь.
— Ты уже осмотрел замок?
— Дворецкий заверил меня, что тебе там понравится.
После завтрака они направились туда, и у принцессы даже дух перехватило от восхищения. Это было очень похоже на дворец, в котором она жила на Земле, с застекленными окнами, фонтанами,
