Миша Каратаев с карабином наперевес стоял в каких-то пятнадцати метрах от железнодорожного полотна. В свете полной луны открывалась совершенно фантасмагорическая картина: высокое сухое дерево, мужчина с портфелем, сидящий на ветке, и огромный амурский тигр внизу. И хотя таежный убийца тоже заметил охотника, он почему-то не спешил уходить в тайгу: то ли окончательно уверовал в свою безнаказанность, то ли решил любой ценой расправиться с жертвой, укрывшейся от него на высоте.
Охотник включил фонарик, направил синий галогеновый луч на неизвестного. Лицо Каратаева тут же сделалось жестоким и безжалостным. Он узнал этого человека – ведь фотографиями сбежавших уголовников его по-дружески снабдил Андрей Будько.
И тут Чалый неожиданно подал голос. Голос этот прозвучал жалко и униженно:
– Братан! Спаси меня от этого страшного зверя! Озолочу! Все свои лавэшки отдам, на, возьми, тут много! – с этими словами Астафьев сорвал со своего плеча портфель и бросил его вниз.
Миша с ненавистью и отвращением смотрел на человека, так жестоко изуродовавшего его судьбу. Кроме омерзения, эта гнусная тварь не вызывала у него никаких иных чувств.
Тихо и безжалостно щелкнул затвор.
– Подохни, сука!.. – с ненавистью процедил Каратаев и, даже не целясь, плавно потянул спусковую скобу.
Астафьев с простреленной головой тут же завалился назад и, словно куль с дерьмом, свалился на снег.
Тигр при звуке выстрела нервно дернулся и, оглушительно зарычав, пошел на охотника. Кончик длинного хвоста нервно подрагивал, хищные зеленые глаза смотрели на человека с презрением и ненавистью. Таежный убийца уже изготовился к прыжку, когда Миша, чуть отступив в сторону, выстрелил ему прямо в раскрытую пасть…
…Темно-зеленый вездеход словно материализовался из тайги. Мощный сдвоенный свет фар вспорол чернильную ночь. Со скрежетом развернувшись, гусеничная машина покатила в сторону железнодорожной насыпи и остановилась метрах в десяти от Каратаева, который так и оставался стоять с поднятым карабином.
От вездехода отделился силуэт, и охотник безошибочно определил, что это майор Будько.
– Миша? Ты здесь?
Подбежав поближе, Андрей тут же заметил труп Астафьева и огромную тушу рыже-полосатой кошки в каких-то нескольких метрах от него. Будько хотел было что-то сказать, но поперхнулся на полуслове: все слова теперь были излишни. Постоял, закурил, отошел в сторонку…
– Миша, а Миша? – шепотом спросил он.
– Что? – на удивление ровно спросил Каратаев.
– Может, давай мы тебя до Февральска подбросим? Не пешком же тебе возвращаться!
Таежный охотник закинул карабин за спину, поправил брезентовый ремень.
– Спасибо, Андрей, но я как-нибудь сам…
