Отец смеется:
– Нет, она не кусается. Но даже если нам встретится кто-нибудь кусачий, ты все равно не бойся, ведь я же рядом. Я всегда буду рядом…
Анжей застонал и уткнулся лицом в подушку. Все было – отец, поместье, титул. И ничего не осталось. Черт с ним – с поместьем, да и титул не жалко. Кровь играет в молодом теле, все добыл бы себе сам мечом и верной рукой. Но не вернуть отца… не изменить прошлое… не предотвратить свершившуюся лютую казнь… Ничего нельзя сделать… ничего… Ничего!
Молодой рыцарь с такой силой сжал кулаки, что порвал простыни. Светловолосая девушка, лежавшая рядом, испуганно села и осторожно тронула его за плечо:
– Тебе плохо? Может быть, вина…
– Прочь!
Девушка отшатнулась.
– Поди прочь!
Обиженно сморщив носик, девушка собрала разбросанную по комнате одежду и, наскоро одевшись, вышла из комнаты. Громко хлопнула дверь. Анжей перевернулся на спину и уставился невидящим взглядом в некрашеный дощатый потолок.
– Отец, – тихо прошептали его губы. – Как же ты…
Комок в горле помешал ему закончить фразу. Анжей судорожно сглотнул. Скоро годовщина отцовской казни, а он так ничего и не сделал… пока не сделал.
Рустам шел через шумные торговые ряды, ничего не покупая и не оглядываясь по сторонам. Первый по-настоящему свободный день за четыре месяца. Ребята решили организовать дружеский кутеж по всем правилам жанра, для чего сняли на сутки целую харчевню. Пятерка Рустама была уже там и веселилась наравне со всеми. А самому Рустаму пришлось задержаться на инструктаже у командора Найтона, и теперь ему предстояло самостоятельно отыскать вывеску с толстым мужиком, державшим в руках зажаренную курицу.
Когда он наконец вырвался из сутолоки продуктовых рядов и оказался на более степенной улочке торговцев тканями, его неожиданно окликнули по имени. Удивленно обернувшись, Рустам невольно улыбнулся: у заваленного парчой прилавка стояла Айрин, баронесса Гросбери. Немного необычно было видеть ее в пышном платье, но радостная улыбка и лучистые синие глаза не оставляли никаких сомнений – это все та же Айрин, с которой они запросто часами обсуждали планы по размещению дорожных застав и постоялых дворов при них. И она, несомненно, рада их случайной встрече. Но Айрин была не одна, рядом с ней стоял высокий молодой мужчина с красивым породистым лицом и аккуратно постриженными густыми золотистыми волосами. Широкие плечи, мускулистая грудь, рыцарский меч, носимый с небрежностью, доступной лишь после многодневных тренировок. Достаточно одного взгляда, чтобы распознать в нем хорошего воина. А золотое шитье на одежде и драгоценная цепь, покоившаяся на груди, говорили не только о достатке, но и о немалом титуле. Незнакомец придерживал одной рукой Айрин под локоть, и жест этот, хоть и вполне невинный, нельзя было назвать братским.
«Неплохой барон получится, – подумал Рустам, – крепкий и ладный. Да и деньги, судя по всему, на подъем хозяйства у него найдутся». Он подошел к Айрин и почтительно поклонился.
– Виконт, позвольте представить вам Рустама Алматинского, одного из самых храбрых рыцарей глинглокской короны. А вас, сэр Рустам, я хочу познакомить с Надалем Турэ, виконтом Вальмондом.
Виконт протянул большую сильную ладонь:
– Слышал о вас много хорошего, сэр Рустам. Вы, кажется, чужемирец?
– Да, ваша милость.
Рустам пожал протянутую руку и почувствовал крепкую хватку длинных ухоженных пальцев.
– Это обстоятельство не помешало сэру Рустаму доблестно защищать Глинглок, – звонко заметила Айрин. – Кстати, сэр Рустам, я была очень удивлена, что вас не было на свадьбе Ральдины. Маркграф сказал, что он лично передал вам приглашение.
Рустам развел руками:
– Не отпустили со службы.
– Очень жаль, – искренне сказала Айрин. – Я остановилась в гостинице «Три короны» и пробуду в столице еще декаду. Появится свободное время – заходите. Буду очень рада.
– Я тоже в последнее время очень часто бываю в этой гостинице и тоже буду рад вас видеть, – вежливо улыбнулся виконт.
Слова его прозвучали дружелюбно и приветливо, но в красивых глазах неожиданно для себя Рустам заметил надменную брезгливость, с которой виконт смотрел на его лицо. Рустам внутренне ощетинился, но внешне по примеру виконта остался вежлив и спокоен. Обменявшись с Надалем несколькими учтивыми и ничего не значащими словами, он поспешил раскланяться и уйти.
Вспомнив свои прежние мысли о службе баронессе Гросбери, Рустам лишь прищелкнул языком. С таким бароном поладить не получится, лучше и не пытаться. Ну да и черт с ним! Не больно-то и хотелось.
Письмо королю от коннетабля Лансье. Лично в руки. Своего рода пропуск, перед которым открываются все двери. Королевский секретарь проверил подлинность письма, убедился в сохранности печатей и провел гонца через вереницу коридоров и многочисленные посты охраны.
Вход в ореховый кабинет, где работал король, охраняли четыре рыцаря-наймана. Секретаря они пропустили, а перед гонцом сомкнули лезвия обнаженных мечей.
– Он со мной, – бросил секретарь.
Рыцари не сдвинулись с места. Гонец посмотрел на секретаря, секретарь поморщился:
– Это гонец от милорда коннетабля. У него письмо для его величества.
– Пусть передаст вам, – безучастно сказал один из рыцарей.
Гонец побледнел:
– Мне приказано передать письмо лично в руки его величеству.
– Это невозможно, – сухо заметил все тот же рыцарь. – Вы не входите в круг лиц, которым разрешено приближаться к его величеству.
Секретарь недовольно прищелкнул языком.
– Ничего не поделаешь, – извиняющимся тоном сказал он гонцу, – новые правила безопасности, я уж и позабыл. Придется вам отдать письмо мне, я сам передам его королю.
Гонец сделал шаг назад, преграждавшие ему дорогу мечи последовали за ним и уперлись ему в грудь и в горло. Гонец замер и, покосившись на смертоносные лезвия, прохрипел:
– Никак нельзя. У меня приказ. Я лучше умру…
Секретарь опустил протянутую было руку и понимающе кивнул.
– Разумеется. У вас свои правила. – Он покосился на рыцарей и поджал губы. – Хорошо, ждите здесь. Я поговорю с его величеством.
Прошло совсем немного времени. Двери в кабинет распахнулись, и на пороге показались секретарь и король. За правым плечом короля стоял командор рыцарей-найманов. В последнее время один из командоров ордена постоянно находился рядом с королем. В этот раз это был командор Бэйли.
Гонец опустился на одно колено и преклонил голову:
– Ваше величество, у меня письмо от милорда коннетабля.
– Давайте, – проронил король.
Гонец поднялся и опустил руку в почтовую сумку. Два меча перекрестились у него на горле. Командор найманов шагнул вперед.
– Очень медленно и без резких движений, – предупредил он гонца.
Секретарь досадливо скривился. На его взгляд, все происходившее было не более чем излишними сложностями и потерей времени. Но сам король остался невозмутим. Гонец осторожно достал письмо и протянул его королю. Командор посмотрел на короля и склонил голову:
– Ваше величество, разрешите взять письмо мне или секретарю.
В синих глазах короля Георга появился интерес. Некоторое время он изучающее смотрел на командора, после чего кивнул секретарю:
– Возьмите письмо.
Лицо гонца покрылось пятнами. Но возражать он не стал и послушно передал конверт в руки
