— Но ведь закат сегодня такой же, как и вчера и вообще все эти дни, возразил Виктор Алексеевич.
Проводник ничего не ответил.
Улеглись сразу же после ужина. Под утро всех разбудил ураган. Палатку сорвало бешеным порывом ветра…
В утренних сумерках все бегали, кричали, хватали вещи, относили их под береговой обрыв и укрепляли арканами… Верблюды легли спинами к ветру. Через несколько минут все собрались под защитой берега и накрылись палаткой.
Песчаная буря свирепела с каждой минутой, вздымая на реке волны с белыми гребнями и обнажая дно на мелких местах. Из-под палатки невозможно было даже носа высунуть. Все скрылось в тучах песка и пыли. Песок скрипел на зубах, глаза слезились.
Ураган выл весь день и только ночью начал стихать. К утру яркое солнце осветило совершенно новый ландшафт: барханы изменили свои очертания.
Много вещей унесло в реку. Все утро ушло на приведение в порядок имущества и на сборы к походу. Участники экспедиции приуныли. Селевин не находил себе места.
«Конечно, наши простыни сорвало и унесло ураганом, — думал он, — как же мы найдем теперь ящера?»
Тронулись в путь. Виктор Алексеевич тревожно осматривал горизонт с вершин барханов, но нигде не было видно оставленных сигналов.
Прошло несколько часов. Верблюды медленно брели по сыпучему песку. Жара нарастала. Барханы закурились песчаной пылью.
— Вон! Вижу! — раздался громкий, радостный крик Бориса. Он показывал куда-то в сторону. Совсем недалеко, справа, на кусте тамариска, трепетал маленький обрывок простыни. Но этот первый сигнал оказался и последним. Трое суток экспедиция безрезультатно бродила по пустыне. Буря засыпала песком кустарник, а часть кустов вырвала и унесла прочь. Местность стала неузнаваемой.
Четвертый день прошел в таких же бесплодных поисках.
На расстоянии полутора переходов от реки к кусту тамариска были привязаны два полотенца, сшитые вместе. Решено было завтра с утра разъехаться от этого нового сигнала в разные стороны, чтобы искать скелет поодиночке.
— Но только предупреждаю, — строго сказал Селевин, — всем оставаться в пределах видимости сигнала. Это около семи километров в радиусе. Обыскав здесь все, мы перенесем завтра сигнал дальше. Ящера надо найти во что бы то ни стало!
С утра начались поиски.
Было около шести вечера, когда Селевин подъехал к гряде высоких барханов и поднялся на один из них. На горизонте едва виднелся белый сигнал у лагеря.
Виктор Алексеевич опустился с бархана к своему верблюду, уселся на него и потянул за повод. Животное медленно встало вместе с всадником. Селевин хотел повернуть к лагерю, но вдруг ясно увидел какую-то белую точку в противоположной стороне от лагеря. До нее было не менее пяти километров.
«Надо посмотреть, — решил Селевин, — успею еще до темноты. Может быть, это обрывок простыни. Обратно придется ехать ночью, но ничего верблюд сам найдет дорогу к лагерю».
Однако до наступления темноты он не успел добраться до белой точки. Селевин слез с верблюда и, закинув ружье за плечи, взобрался на бархан. Но сумерки быстро сгущались и нельзя было что-либо разобрать дальше сотни метров.
«Ночую здесь» — решил зоолог и спустился с бархана.
Верблюд между тем встал и, опустив голову, жевал какие-то колючки. Зоолог подошел к нему и протянул руку к поводу, а тот вдруг резко поднял голову, круто повернулся и быстро зашагал по песку. Селевин бросился за ним. Верблюд перешел на рысь…
Виктор Алексеевич бежал за животным, утопая в песке, пока верблюд не скрылся в темноте. Вода, продовольствие, бинокль, одежда — все унесло на себе упрямое животное. Остались только ружье и сумка с патронами.
«К утру верблюд вернется в лагерь, — размышлял Селевин. — По его следам проводник приедет за мной не раньше полудня. Ночь и утро можно обойтись без воды».
Чем сильнее сгущались сумерки, тем оживленнее делалось вокруг. Зоолог, как зачарованный, сидел на песке, забыв про свое трагическое положение. В наступившей темноте засверкали яркие звезды, совсем не такие, как на севере.
Вот у самых его ног поспешной иноходью пробежал ежик, посапывая и пыхтя. Гребенщиковая песчанка высунула из норы головку и долго оглядывалась. Затем она вылезла, быстро разбросала задними лапками вход. Взмахнув хвостом, расстаяла в темноте.
«Боится, чтобы змея или другой непрошенный гость не забрался к ней в жилье», — подумал Виктор Алексеевич.
Крохотная белая точка привлекла его внимание. Она мелькала вдали, постепенно приближаясь к нему. Потом появилась еще одна белая точка и погналась за первой. Вот они понеслись прямо на зоолога, и только когда они оказались у самых его ног, он разобрал, что это играют два тушканчика с белыми кисточками на концах хвостов.
Наступила ночь, холодная и темная. Нестерпимо хотелось спать, но в одной рубашке было невозможно заснуть. Зоолог ходил с места на место, стараясь согреться. Томительно долго тянулось время.
Под утро из-за барханов в багровом зареве показалась луна. Она быстро стала подниматься вверх, ровным светом озаряя барханы, словно волны застывшего сказочного моря. Перед рассветом стало еще холоднее.
Наконец, ярко запылала заря. Солнце не взошло, но уже сделалось светло. Дрожа от холода, Селевин поднялся на бархан.
«Воображаю, какой переполох поднимется в лагере, когда вернется верблюд», — подумал он. Отсюда была хорошо видна белая точка.
«Пойду туда, — решил Селевин, — проводник приедет за мной только к полудню». И зоолог зашагал по сыпучему песку.
На горизонте показался ослепительный шар солнца.
«День будет опять жаркий и ветреный», — подумал Виктор Алексеевич.
Росстояния в пустыне для глаз обманчивы. Когда, изнемогая от жары, Селевин добрался, наконец, до цели, его разочарованию не было предела: перед ним был самый обыкновенный конский череп, выбеленный солнцем. Кто-то крепко насадил его на толстый сук тамариска. Даже ураганы не могли его сбросить.
Зоолог в изнеможении опустился на раскаленный песок. Кругом не было ни пятнышка тени, кроме той, которую он отбрасывал сам. Укрыться от палящих лучей было негде. Между тем ветер становился все сильнее. Тучи раскаленного песка, как снежная поземка, быстро заравнивали ямки его следов.
Виктор Алексеевич перебрался в «ветровую тень» бархана и устало лег на песок. Нестерпимо хотелось пить…
«Следы верблюда занесло, и теперь меня не скоро найдут. Надо было с утра идти к лагерю и не расстрачивать так необдуманно свои силы…»
Сказалась бессонная ночь: зоолог крепко уснул.
Проснулся он, когда солнце уже спустилось за горизонт, но было еще светло. Ветер стих. Сон освежил Виктора Алексеевича, и он решил идти к лагерю. Чувствовал он себя сравнительно бодро, только мучила жажда.
Вскоре стало совсем темно. Зоолог шел все вперед, но часа через два уже так устал, что пришлось лечь и долго отдыхать, глядя в беззвездное небо. Потом снова шел. И вдруг ему показалось, что он идет не в ту сторону.
«Надо ждать утра, — решил он, устало ложась на песок, — еще уйдешь не туда, куда нужно». Песок был теплый. Селевин расстянулся на нем как на постели, и сразу уснул. На этот раз не чувствовалось холода, хотя ночь была не теплее прошедшей.
Проснулся Селевин, когда солнце поднялось высоко и стало припекать. Опираясь на ружье, он
