Таг пожал грациозную руку Эдны с синеватыми костяшками пальцев. У Эдны был острый подбородок, выпирающий большой лоб и выражение необычайного, почти сверхъестественного интеллекта в темных пуговках глаз.
Поверх чуть тронутых сединой каштановых волос сидела аккуратная шапочка. Как будто электронный эльф выпрыгнул целиком из мозга Томаса Эдисона.
Пока она здоровалась с Ревелом, Таг вытащил из бумажника визитную карточку и всунул ей в руку. Эдна Сидни отпарировала карточкой из своей сумки, с адресами в Вашингтоне, Праге и Чикаго.
— Не хотите выпить? — бормотал Таг. — Таблетку? Водички ананасно-манговой?
Эдна Сидни попросила джолт-колу, потом аккуратно направила обоих мужчин в медузную. Таг пустился в пространные объяснения, размахивая руками, а она внимательно слушала.
А Тага подхватило вдохновение. Слова перли из него, как Уршляйм из бака. Никогда раньше ему не попадался человек, который мог бы понять его быстрый-быстрый лепет на техническом жаргоне. Но Эдна Сидни не только понимала его сбивчивую речь, но иногда притопывала ножкой и один раз вежливо подавила зевок.
— Несколько видов искусственной жизни мне приходилось встречать, — признала Эдна, когда поток вербальной эктоплазмы Тага стал иссякать. — Всех тех ребят из Санта-Фе я знала до того, как они обрушили фьючерсную биржу и попали в Ливенвортскую тюрьму. И я бы не советовала выходить на программный рынок с новыми генетическими алгоритмами. Вас же не прельщает судьба Билла Гейтса?
Ревел фыркнул:
— Гейтса? Да я такого бы злейшему врагу не пожелал.
Подумать только, этого задохлика сравнивали с Рокфеллером! Рокфеллер, черт побери, был нефтяником, целая семья была Рокфеллеров. Да будь Гейтс того же класса, сейчас бы по всем штатам было полно детишек по имени Гейтс.
— Я не собираюсь выпускать на рынок алгоритмы, — сказал Таг консультанту. — Это будет коммерческая тайна, а продавать я собираюсь самих медуз-симулякров. «Ктенофора инк.» — это производственное, главным образом, предприятие.
— А угроза обратного инжиниринга? — спросила Эдна. — Если кто-то по медузам восстановит ваши алгоритмы?
— У нас фора в восемнадцать месяцев, — хвастливо заявил Ревел. — В таких делах она стоит восемнадцати лет в иной области! К тому же у нас будут ингредиенты, которые чертовски тяжело будет скопировать.
— В области создания искусственных медуз мало было, так сказать, непрерывных исследований, — поддержал Таг. — У нас будет колоссальное преимущество в опытно-конструкторских работах.
Эдна поджала губы:
— Так, этот вопрос подводит нас к маркетингу. Как вы собираетесь распространять и рекламировать свои изделия?
— Насчет рекламы мы обратимся к «КОМДЕКС», «Искусственной жизни», «Биоярмарке», «МОНДО- 3000», — заверил ее Ревел. — И вот что еще: мы сможем поставлять медуз по пулленовским нефтепроводам в любую точку Северной Америки без затрат! Вот что значит простота распространения и правильное использование готовой инфраструктуры!
Получить наших медуз будет так же просто, как загрузить программу из Интернета!
— Звучит действительно новаторски, — согласилась Эдна. — Так, теперь давайте к сути дела: какое будет коронное применение этих робомедуз?
Таг и Ревел переглянулись.
— Наше конкретное применение весьма конфиденциально, — опасливо произнес Таг.
— Может, ты нам предложишь парочку применений, Эдна? — спросил Ревел, складывая руки на груди своего непробиваемого комбинезона. — Давай отрабатывай свои двадцать тысяч баксов в час.
— Гм-м, — сказала Эдна. Лоб ее нахмурился, она села на подлокотник кресла возле экрана, глаза ее устремились вдаль. — Медуза. Промышленная медуза…
На глубоко задумавшемся лице Эдны Сидни играл зеленоватый переливающийся свет аквариумов. Медузы продолжали свои молчаливые, вечные пульсации, волны мышечных сокращений гуляли по их телам от центра к краю колокола.
— Применение в домашнем хозяйстве, — сказала Эдна через минуту. — Заполнить их щелоком и смывкой и запускать в раковины и трубы. Пусть устраняют засоры.
— Минутку, — с готовностью отозвался Таг, схватил механический карандаш и стал что-то черкать на обороте неоплаченного счета.
— Усилить ферментацию в канализационных отстойниках, зарядив медуз бактериями разложения и запустив в отстойники. В городскую канализацию их можно посылать тысячами.
— Отвратительно, — сказал Таг.
— Микрохирургия закупоренных артерий. Медленно пульсируя, убирать бляшки, а в желудочковых клапанах пусть они разрушаются, чтобы не было сердечного приступа.
— Понадобится одобрение Главного хирурга США, — предупредил Ревел. — На это годы могут уйти.
— Использование для скота вы сможете сделать через полтора года, — сказала Эдна. — Так было с рекомбинантной ДНК.
— Отставить, — возразил Ревел. — Все знают, что в торговле скотом у Пулленов приличный пай.
— Если сможете сделать «португальского солдата» или какой-нибудь другой токсически опасный гель, — предложила Эдна, — то несколько тысяч медуз запускаются вблизи пляжей Хилтона или Пуэрто. Когда туристический бизнес рухнет, выкупаете всю недвижимость вдоль берега, и это действительно будет куш. — Она помолчала. — Конечно, это будет незаконно.
— Верно, — кивнул Таг, черкая карандашом. — Хотя мои пластиковые медузы не жалят. Думаю, мы сможем встроить в них мешочки с токсинами.
— К тому же это будет неэтично. И неправильно.
— Да, да, мы поняли, — успокоил ее Ревел. — Еще что-нибудь?
— Эти медузы размножаются? — спросила она.
— Нет, — ответил Таг. — То есть не сами по себе. Не размножаются и не едят. Но я могу их сделать сколько угодно по любой спецификации.
— Так что они не по-настоящему живые? Они не развиваются? Это не искусственная жизнь третьего типа?
— Алгоритм их поведения я разработал в компьютерных имитациях, но сами по себе они — стерильные роботы с лучшими моими встроенными алгоритмами, — быстро залопотал Таг. — Это медузы- андроиды, выполняющие мои программы. То есть не андроиды, а колентероиды — подобные кишечнополостным.
— Что ж, это даже неплохо, что они не размножаются, — целомудренно произнесла Эдна. — Какого размера они могут быть?
— Ну, сейчас — не больше баскетбольного мяча. Лазеры, которыми я их спекаю, имеют ограниченную мощность. — Таг не стал упоминать, что лазеры одолжил без спросу в лаборатории университета Сан-Хосе — приятель посодействовал. — В принципе их можно делать очень большими.
— То есть сейчас они слишком маленькие, чтобы в них жить, — задумчиво заключила Эдна.
Ревел улыбнулся:
— В них жить? Ну у тебя и фантазия, Эдна.
— За это мне платят, — ответила она строго, посмотрела на экран компьютера Тага с сочным цветом фона, переливающимся от небесной синевы до морской зелени, где стайка жгучих медуз бодро прокладывала себе путь в виртуальном пространстве. — Какие генетические операции у тебя используются для выработки алгоритма?
— Обычные Холландовские. Пропорциональное размножение, скрещивание, мутация и инверсия.
— Чикагская группа по искусственной жизни на той неделе нашла новую схемосенситивную операцию, — сказала Эдна. — Предварительные испытания показывают сорокапроцентное ускорение поиска устойчивых образцов.
