насмешливый взгляд.
— Мастер Ночебор, если не ошибаюсь? — без малейшего намека на недавние затруднения речи произнес молодой человек.
Пальцы на Ночеборовой руке разжались, и старый мастер отпрянул, растирая онемевшую кисть.
— Почему твоих людей не было на воротах? — холодно вопросил юноша, и все еще растерянный старый мастер почувствовал, как что-то обрывается внутри от страшной догадки.
— Мы…эмм…ожидали более… официального визита, — только и смог выдавить он, разглядывая заботливо подсунутые ему незнакомцем под самый нос нашивки Гильдии — и все сильнее ощущая себя полным (полнейшим!) идиотом. — Уче… мм… посланец получил приказ встретить у ворот человека Гильдии и сопроводить его сюда, но…
— Можешь не продолжать! — иронически перебил его юноша. — А украсить своего мм… «посланца» знаком Гильдии ты не потрудился? «Ученик», ты хотел сказать? Не тот ли это проходимец, что увел моего жеребца?
— А-а-а? — утратил дар речи старик.
— Забудь, мастер. Об этом мы потом поговорим… А сейчас не провел бы ты меня в столь «заботливо» охраняемое тобой помещение?
Сам не свой, Ночебор торопливо извлек большой медный ключ, сорвал мудреную восковую печать с замка и открыл злосчастную комнату.
Пока молодой человек тщательно в ней осматривался (и, кажется, даже принюхивался?), подолгу кружа у каждой детали обстановки: перевернутого деревянного стула с отломанной ножкой, закопченной глиняной чаши для обогрева, опрокинутой вместе с треногой и засыпавшей весь пол золой, распахнутого сундука для вещей и многочисленных свечных огарков — старик молча стоял у двери, опасаясь лишний раз пошевелиться. Наконец, осмотр был окончен, и юноша, отбросив ворох постельного белья, оставшегося еще с той злополучной ночи, расслабленно и совсем не церемонясь растянулся на кровати. Ночебор прямо задохнулся от такого вопиющего неуважения к месту преступления.
— Да успокойся ты, мастер! — сонно и примирительно проурчал молодой человек, отвечая на возмущенный Ночеборов взгляд. — Из этой комнаты даже мое чутье ничего уже не вытянет! Так что можешь снимать охрану, — он привстал, как показалось старику, весьма неохотно, и уселся поперек кровати, упершись спиной в стену. Приглашающе махнул рукой. — Присядь, давай, поговорим спокойно.
Ночебор не слишком уверенно пристроился на краешек единственного уцелевшего в ту злосчастную ночь стула, но не смог почему-то выдавить из себя ни слова. Зато вдруг с неуемным, неизвестно откуда взявшимся, любопытством вытаращился на столичного мастера.
Тот в ответ сохранял любезное молчание, позволяя себя разглядывать, — и лишь иногда насмешливо приподнимал узкую светлую бровь, словно спрашивал: ну и как? хорош?
Наконец, старик хрипло сглотнул и решился заговорить:
— Твои методы работы все же, высокий мастер Огнезор, несколько… мм… необычны…
— Зато как эффективны! — засверкал юноша издевательской ухмылкой. — Даже ты, человек опытный и осторожный, не принял меня всерьез!.. А мне для предстоящей встречи с неким господином репутация легкомысленного благородного сыночка как раз кстати. Притворство ведь — оружие ничем не хуже других. Тебе ли не знать, мастер Слова Ночебор!
Старик важно закивал, почувствовав себя в своей стихии. Вот только рано он расслабился! Всякая насмешливость вмиг исчезла из Огнезорова тона, когда он продолжил:
— Давай начистоту, мастер. Твои местные дела меня сейчас не волнуют. И про супругу твою я знаю, и на дочь сегодня посмотрел… И что полгорода тебя в лицо видели — уверен!.. Думаешь, ты один такой? Да в любом провинциальном городишке та же картина! Серьезных жалоб на тебя пока не было, правда и об особых заслугах не слышно… Но ты ведь, в конце-концов, не боевой мастер… Так что писать доносы в Гильдию я не собираюсь — не мое это дело, да и времени нет! Поэтому заканчивай трястись да увиливать! Небольшое содействие и честность — все, что мне нужно. И мы останемся довольны друг другом! Договорились?
Ночебор, в начале этой речи сидевший, как на иголках, бледнее бледного (только что за сердце не хватался!), к концу немного оттаял, даже головой затряс с облегчением, готовый согласиться на что угодно.
— Вот и отлично, — улыбнулся Огнезор. — Тогда сейчас — спать! А завтра, в шесть утра, жду тебя здесь, — его взгляд оценивающе прошелся по Ночеборовой фигуре, отмечая потрепанный, побитый молью, официальный наряд. Кончики губ дернулись в насмешливой ухмылке. — Только, прошу тебя, оденься по- человечески! Не хватало нам еще лишнего внимания!..
И старый мастер ощутил себя вдруг до того неловко, что даже не нашел сил возмутиться такой очевидной нелюбезностью. Лишь молча кивнул и покинул комнату.
Когда следующим утром Ночебор открыл знакомую дверь, юноша уже ждал его — все в той же позе, будто и не думал прерываться на сон, а просидел вот так всю ночь, задумчиво листая потрепанную черную книжицу да иногда замирая, словно вслушиваясь во что-то далекое.
Сбивающий с толку, пугающий, странный…
Из множества определений, возникших после вчерашнего знакомства, именно эти почему-то въелись в сознание старика, вызывая сейчас новый приступ любопытства.
Как знаменитым Огнезором — единственным за последние полторы сотни лет трижды мастером; человеком, чье имя вызывало вокруг почти ужас, — мог оказаться этот язвительный, самоуверенный мальчишка, поутру, вдали от всех ночных страхов, вызывающий лишь глухое раздражение?! И почему, чем он так напугал вчера Ночебора — уверенного, опытного управителя, пережившего не один начальственный визит?
Вчерашней растерянности теперь и след простыл — ее сменила досада, спрятанная за деловым спокойствием.
— Высокий мастер, — сухо кивнул он вместо приветствия.
— И тебя с добрым утром, Ночебор! — насмешливо прищурился юноша. — Предпочитаешь сразу к делу?
— Судя по тому, что я видел вчера, на «не сразу» у меня просто средств не хватит, — раздраженно буркнул старик. Как оказалось, достаточно громко, ибо Огнезор вдруг фыркнул, с трудом сдерживая смешок.
— К счастью, Гильдия ценит успехи своих людей, Ночебор, и в деньгах я давно не стеснен.
— Не сомневаюсь, — хмуро покосился он сначала на шелковую Огнезорову рубашку, а затем — на брошенные в изножье кровати синюю куртку и мягкий плащ, искусно расшитые серебром, за которые среднего достатка семья вполне могла кормиться полгода.
Юноша перехватил этот взгляд, что добавило в кривую его ухмылку изрядную долю самодовольства.
— Так какие будут распоряжения? — дернулся старик, еще больше раздражаясь.
— Ближе подойди, — пальцем поманил молодой мастер. И вдруг, поймав его взгляд, бесцеремонно схватил за руку.
— Ох, — только и успел выдохнуть Ночебор, когда в глазах потемнело, и вместо собеседника перед собой он увидел пожилого лысого толстяка в нелепом бархатном костюме нежно-лилового цвета.
— А-а? — заморгал старик от неожиданности, и видение тут же схлынуло, оставив почти ощутимый неприятный привкус.
— Ты что, впервые получаешь мысленный образ? — удивился его реакции Огнезор.
— Да уж лет семьдесят не приходилось, с ученичества еще, — опасливо отстранился мастер, до сих пор ненавидящий подобные штучки.
— Ну, хоть запомнил, надеюсь? — без особой надежды вздохнул юноша. — Или повторить?
— Людям моим повторишь, — еще дальше отодвинулся Ночебор. — Это тот господин, с которым ты должен встретиться?
— Да, некто Реми. Встреча завтра. Уж что у нас там выйдет — не знаю, но, в любом случае,
