Девушки же взгляды бросали все больше томные да жалостливые: ну и пусть не воинственного чужак нрава, зато лицо какое! И волосы: длинные, струятся, как шелк, светлые-светлые, как золотистая пшеница на далеких имперских полях… Словом, не одна пришельца с радостью бы приветила — не будь рядом Лаи, ревнивой и злющей, как никогда.
Эдан же в ответ на все это внимание только щурился иронично, и спокойно занимался своим делом, день ото дня впитывая Ишину науку, — и, притом, так усердно, что вскоре вторая ученица Хранительницы, робкая девочка лет десяти, смотрела на него с истинным благоговением, почти как на саму наставницу.
Он, и правда, казалось, все на лету хватал. И лишь с целительством никак не мог поладить, на излечение мелкой царапины сил тратя столько, что другому хватило бы руки-ноги срастить, да еще и все ребра впридачу. Иша бурчала, что дело тут вовсе не в бездарности, а в глубоком, намертво въевшемся отвращении, которое не мог Эдан преодолеть, как бы ни старался. Помня Эн-Амарешское свое знакомство с гильдийным мастер-лекарем, Лая его понимала.
Так прошла не одна неделя, пока морозным светлым днем в начале третьего зимнего месяца все вдруг не изменилось — причем не только для упорных соперников, но для всех, для всей священной ахарской долины…
А начиналось как обычно.
Поздним утром Эдан шел по стойбищу — то ли по своим делам, то ли по Ишиным каким поручениям, — когда вновь наткнулся на постоянного своего противника. Мастер лишь досадливо поморщился, намереваясь пройти мимо и, конечно, зная, что это ему не удастся.
— Эй, городской! — немедля окликнул его Леор: уже привычно, без прежнего азарта, почти со скукой. — Слышал, ты в Империи званьице благородное имеешь?
Местные кумушки, которые даже в снегопад и лютый мороз шатры снаружи подпирают, стараясь что- нибудь высмотреть, после такого начала уши навострили, приготовились…
Эдан ответил обычной высокомерной ухмылкой.
— Этим, значит, Лаю в свою постель затянул? Или просто золотом?
Усмешка вмиг искривилась, застыла у юноши на губах, в глазах появилось что-то нехорошее и опасное.
Леор, ничего особо не ожидавший — так, болтающий наугад, — перемену в сопернике мгновенно почуял.
— Знаешь что? — презрительно сплюнул он. — Забирай ее себе! Зачем мне девка продажная?.. — И осекся, напоровшись на кипящее гневом Лаино лицо. И когда она подкралась только?
— Ну, Леор… — разъяренно прошипела девушка. — Не чувствуй я вины за идиотское твое поведение, после слов таких сама брюхо бы тебе распорола!
— Уж извини, милая, — разозлился ахар на ее вмешательство, — с женщинами я обычно другим занимаюсь! Что за ночь-то тебе предложить? Золота? Или шкурку зимнего барса?..
Лаина рука метнулась к поясу платья, словно в поисках несуществующего кинжала, глаза сузились, чуть не сыпля искрами… Но — короткий взгляд на Леорова соперника — и она вдруг заставила себя успокоиться, плечи расслабила, веки прикрыла, гася под ними зеленый огонь.
Ахар тоже невольно к чужаку повернулся. Выглядел тот странно: явно взбешенный но, в то же время, спокойный, как никогда — почти застывший. И лицо холодное, совсем уже не мальчишеское, будто враз он стал намного старше. А на губах змеится легкая, скучающая улыбка…
— Эдан, пойдем, — встревожено потянула его за рукав девушка. — Забудь о нем! Пусть себе злится!
— Что, «городской», — уже не в силах остановиться, подлил масла в огонь Леор, — так и будешь за женской спиной прятаться? Хорошо… Тогда я сам тебя вызываю! — и выжидающе обнажил свой короткий меч.
— Ой, дурак! — тихонько всхлипнула Лая да в последней надежде вцепилась другу своему в рубашку. — Эдан, пожалуйста…
Но юноша отстранил ее и холодно произнес:
— Прости, Снежинка, — он получит, что хотел. Я убью его.
Леор выдал издевательский смешок и стал в стойку. Пару раз взмахнул мечом, красуясь перед сбежавшимися соплеменниками.
Противник его неспешно сбросил в утоптанный снег тяжелую ахарскую куртку, оставшись в одной рубашке — безоружный, незащищенный ничем, кроме тонкого полотна. Замер в лениво-ожидающей позе…
— Драться-то чем будешь? — насмешливо крикнул Леор. — Клинок одолжить?
— Зачем? — спокойно прозвучало в ответ.
И все та же презрительная ухмылочка…
От нее-то и захлестнуло Леора яростью. Он ринулся на чужака — злой, огромный, растрепанный, как разбуженный горный медведь, — клинок в его ручищах казался маленькой игрушкой…
А Эдан не двигался — стоял все так же безучастно, словно все происходящее вовсе его не касалось. Но когда готов был уже меч обрушиться на его беззащитную голову, он вдруг вильнул в сторону, отстранился, незаметно и стремительно, почти оставшись на месте, изогнулся, словно бестелесный дух под порывом ветра, — и лезвие Леорова меча со свистом рассекло воздух, найдя только снег под ногами.
Предводитель развернулся мгновенно. Новый выпад — и опять лишь пустоту и ветер поймало острие, лишь сплетенные пряди светлых волос насмешливо хлестнули по Леорову лицу…
Он завертелся, все больше чувствуя себя неуклюжим зверем, пытающимся схватить допекшую шуструю осу, — и вдруг чужая рука с силой нажала на плечо, перенося на него вес всего тела и заставляя на миг пошатнуться… А неуловимый соперник, изящно перевернувшись в воздухе, перелетел над самой Леоровой головой и уже мягко приземлялся перед ним на ноги.
«Ты никогда не поймаешь меня!» — казалось, смеялись его синие глаза.
Вокруг заахали и зааплодировали сбежавшиеся на «забаву» зрители. Эдан отвесил им насмешливый поклон.
— Да ты просто проклятый шут! Уличный циркач! — зло процедил Леор, пытаясь отдышаться.
— Знаешь, я передумал тебя убивать, — ничуть не смущаясь его злостью, разочарованно вздохнул чужак. — Скучный ты… С Лаей вот куда веселее было.
Возмущенный такой наглостью, готов был уже Леор вновь на него наброситься, когда шум и вскрики послышались в собравшейся толпе — и вперед вдруг протолкался запыхавшийся, встревоженный ахар- дозорный.
— Предводитель! — закричал он, завидев Леора. — Там, в лесу, почти у входа в долину!.. Имперские солдаты!
Эта весть мгновенно выбила из Леоровой головы всю прежнюю злость да все ревнивые глупости. И торопливо бросившись за дозорным вслед, он не видел уже, как напряглось встревожено лицо Эдана. И каким обреченно-растерянным стал вдруг Лаин взгляд…
Глава двадцатая, где повествуется о настоящем сражении
Слава съежилась в углу, на краю покосившейся скамьи в большом полутемном зале, служившем для пришлых на заставе пристанищем, а для местного гарнизона, похоже, корчмой. Заведение это, утопающее в кухонной грязи да зимней слякоти, с которыми отчаялась уже бороться усталая, злая старуха-служанка, и так не отличалось домашним уютом, а застоявшаяся вонь от гнилой еды, прокисшего пойла да плодящихся в подполе крыс, лишь усиливала грусть немногих здешних постояльцев. Впрочем, выбора ни у них, ни у Славы не было: худо-бедно проворочаться ночь на жесткой лавке — либо спать в лесном сугробе по ту сторону заставных ворот и высокого частокола.
А потому и оставалось девушке только брезгливо морщиться, подальше отодвигаясь от пьяных соседей в имперской приграничной форме…
«Проклятый сброд из ополчения!» — вновь и вновь шипела она, предусмотрительно, впрочем,
