С этими словами Захар ткнул пальцем в продольные брусья длиной не меньше трех саженей. Они соединяли обе оси, и к ним крепилась сама повозка. Эти брусья и служили примитивной допотопной заменой рессорам.
– Ну, наши барыни в твоих рессорах не смыслят, – улыбнулся в бороду странник. – Зато внутри они все рассмотрели: и шелк, и бархат, и то, что места много – можно вздремнуть.
– Да что в них понимать-то?! Главное, чтобы они вообще были! – не унимался Захар, смешно топорща свои давно не стриженные усы.
– Мне вот больше кучер их не понравился, – чуть понизив голос, сообщил Распутин.
Захар встревоженно взглянул на спутника.
Они стояли в конюшне самого приличного постоялого двора в городе Семеновске. Здесь же находился и злополучный тарантас, который вместе с кучером наняла на свой страх и риск вдова Башмакова.
Стоило путникам оказаться в городской черте, как Анастасия Леонтьевна тут же продемонстрировала свой властный характер. Дочь была водворена в комнату постоялого двора, а мать взялась за организацию дальнейшего путешествия.
– А что кучер-то? – В глазах Захара мелькнула неподдельная тревога.
– Взгляд мутный, улыбочка скользкая, в лицо не смотрит. Гнется все да уворачивается.
– Думаешь, замышляет чего?
– Чего-то точно, – спокойно кивнул Григорий.
– Предупредил бы… дуру эту, – попенял ему ямщик. – Может, хоть ухо востро держать будет.
– Предупредил, – покривился странник. – Сумлевается в моих словах матушка. Угодливости веры больше.
Молодой человек только со вздохом покачал головой. Не дай бог такую тещу!
Тем временем Распутин достал из кармана кафтана несколько ассигнаций и развернул их перед изумленным Захаром.
– Бери свою долю. Матушка решила облагодетельствовать, – пояснил он.
Ямщик презрительно фыркнул и отвернулся:
– Еще чего! Не за плату старался помочь. А ты чего ж взял?
– Негоже страннику отказываться от того, что бог пошлет в помощь, – складывая бумажки, пожал плечами Григорий.
– Все одно – не возьму!
– Ну, тогда так сделаем: я денежки возьму. Куплю ужин, оплачу ночлег, а ты мне компанию составишь.
Захар покосился на усмехающегося Распутина.
– Эх, уболтал, шельма, – улыбнулся ямщик.
Этот постоялый двор был для обоих странников дороговат – здесь останавливались зажиточные люди. И они отправились искать более подходящий для них трактир, в котором бы сдавались комнаты на ночь.
Улицы в городе были немощеные, грязные, а в центре еще и тесные.
Захар и Григорий выбрались поближе к окраине, где домики были уже сплошь одноэтажные, деревянные и ничем на вид не отличались от сельских.
Вечер уже входил в свои права, и если в окнах соседних домов не горел свет, то увидеть дорогу под ногами не представлялось возможным. Найти нужный трактир в незнакомом городке проще всего, спросив дорогу у местных, а их, как назло, видно не было. Только у перекрестка скучали две девицы, разодетые явно не для вечерней прогулки, да по противоположной стороне поспешно семенил невысокий старичок.
К удивлению Захара, его спутник без всякого смущения направился к девицам.
– Зачем тебе они? – заинтересовался ямщик.
– Спрошу дорогу, да и все, – отмахнулся паломник. – Что, по-твоему, они и на то, чтобы путь указать, не годятся?
– Ладно. Давай спросим, – безнадежно вздохнул Захар.
Григорий обратился к одной из девиц, которая была пониже ростом и плотнее. Та охотно принялась объяснять незнакомому страннику путь, указывая куда-то вправо. В это время старичок на противоположной стороне улицы заметил двух не слишком опрятных мужчин и с удивительной быстротой свернул в первый попавшийся проулок.
Выяснив все необходимое, Григорий попрощался с отзывчивой девицей и повернулся уходить. И тут столкнулся нос к носу с вынырнувшим из тени соседнего дома мужиком лихого вида.
– Ты что мне тут клиентов распугиваешь? – наступая на паломника, просипел подозрительный тип.
– Кого? – недоуменно оглядываясь, переспросил Григорий. – Улица-то пустая. Нам бы с приятелем дорогу узнать…
– Спугнул старичка, а сам мимо шагаешь, бродяга? – продолжал повышать голос бандит. – Знаешь, во сколько мне твои вопросы обошлись? Не меньше рубля!
Подошедший ближе Захар решил вмешаться:
– Что ты к нам привязался? Уйдем мы сейчас, и больше нас тут не увидишь.
– То-то и оно! – мгновенно переключился на нового человека сиплый бандит. – Улизнете – и кто мне заплатит за ее простой?
– Да хватит уже! – впервые вмешалась та девица, с которой разговаривал Распутин. – Он на меня и не смотрел, старичок твой! Мимо шел.
– Молчи, дура, – буркнул ее «охранник» и опять обратился к путникам: – Деньги-то у вас есть, голь перекатная?
И тут голос подала вторая, тощая девица, которая до этого только неприятно скалилась своим щербатым ртом, будто происходящее по какой-то причине доставляло ей удовольствие.
– Ты смотри, у этого там, в котомке, какая-то штука. Может, пару целковых и стоит…
Захар тут же догадался, что речь идет о палаше. Замотанный в тряпки по случаю прибытия в город, он был спрятан в котомку, но рукоять все равно торчала наружу. Ямщик невольно отступил, спасая свою собственность. Напугать бандита оружием сейчас было сложновато – чтобы вытащить и размотать его, потребовалось бы немало времени.
А щербатая девица не унималась:
– Пощупай-ка их, может, и еще чего найдешь.
– Ты чего же теперь, грабителем заделался? – упирая руки в боки, повысила голос другая девица. – И эту стерву проклятую слушаешь?
Пока «охранник» обдумывал, кого из двоих девиц лучше послушать, тощая не теряла времени. Она подскочила к своей товарке и взвизгнула:
– Стерва, говоришь?
Но та оказалась готова и первой залепила звонкую пощечину тощей.
Решившим убраться под шумок путникам дорогу неожиданно перебежал «охранник» второй желтобилетницы. Он бросился к первой девице, посмевшей оставить след на щеке его «товара», и схватил ее за запястье. Женщина изогнулась и тихо застонала от боли.
– Душу из тебя вытрясу, – спокойным обыденным тоном сказал этот краснолицый лиходей.
– Подавишься, проклятый! – с вызовом выкрикнула девица.
На это краснолицый отвечать не стал, а с силой отбросил женщину в сторону так, что она ударилась о стену ближайшего дома и медленно сползла на землю. Сиплый бандит смотрел на своего приятеля в полном изумлении, да тот и сам, похоже, не ожидал от себя такого.
– Чуть девку не покалечил, – с некоторым удивлением пробормотал он, отыскивая глазами обоих путников. – Это все ты, ирод.
Под «иродом» он имел в виду, судя по всему, паломника, который склонился над упавшей женщиной и пытался привести ее в чувство.
– Давай-ка их пощупаем, – обрадовался сиплый тому, что в происходящем появился какой-то смысл. – Ничего не найдем, так душу отведем.
А тощая девица тем временем, порывшись в своей сумочке, извлекла из нее небольшой складной нож и перебросила его своему краснолицему «охраннику». Теперь перевес сил оказался явно на стороне двух
