— Что тебе нужно от меня, Джезмин? — осведомилась та с бесстрастным холодом.
Словно не она только сейчас молила о пощаде. Кажется, Дейдре уже поняла, что проиграла сильному и беспощадному врагу.
— Деньги, милочка, что же еще? К завтрашнему дню мне нужно двести тысяч. — Джезмин хмыкнула, наблюдая, как от лица жертвы отливает краска. Эффект что надо!
— Я… вряд ли я смогу собрать такую огромную сумму, во всяком случае, в ближайшие дни. Карл обязательно что-то заподозрит, и… Возможно, удастся достать сто тысяч, — пробормотала Дейдре.
В темных глазах застыл невыразимый ужас. Джезмин прекрасно понимала, что испытывает «подружка». Привыкла жить в сказочной оранжерее. И вот хрустальный купол разбивается к чертовой матери от одного лишь упоминания о давно забытой истории.
… Дейдре де Мореа была признанной кинозвездой. Хотя, по правде, и не первой свежести. В обществе ее считали бесспорно красивой, но отчужденной и чересчур скрытной. У нее было множество поклонников, готовых на все, чтобы добиться расположения своего кумира. Когда Дейдре в тридцать девять лет вышла замуж за почтенного богача, который был намного старше ее, и умудрилась родить двоих детей, голливудская богема вынесла беспощадный приговор. «Женщина-загадка» оказалась обыкновенной клушкой!
Однако как только малыши достаточно подросли, Дейдре вернулась в кинематограф. Первый же фильм критики расхвалили до небес, но кинотеатры оставались полупустыми. Зато последняя картина имела огромный успех и поговаривали, что Дейдре могут выдвинуть на «Оскара» за лучшую женскую роль…
— Ты, конечно, поведала Карлу о своем прошлом? — беззаботно поинтересовалась Джезмин, разглядывая обедающих. — Не так ли?
Казалось, Дейдре вот-вот разревется. Теперь уже не оставалось сомнений, что красотка утаила правду от своего добропорядочного супруга.
— Пожалуйста, остановись… — еле слышно пролепетала она. — Не мучай меня!
— У тебя хорошие связи, милочка. Старые богатые клиенты, которые еще помнят некую… Словом, есть много способов сколотить нужный капитал, если не хочешь, чтобы твой благоверный обо всем узнал.
Джезмин встала.
— Позвони мне завтра и скажи, где мы сможем увидеться.
Она поспешно отвернулась, чтобы хоть как-то скрыть от бывшей приятельницы слишком явное торжество.
Джезмин давно знала о прошлом томной брюнетки. Ей вообще доставляло удовольствие копаться в чужом грязном белье, причем нередко с помощью частных детективов. Подобно ей, эта провинциалка приехала в Голливуд, чтобы добиться успеха и начать новую жизнь. Жаль, что она не позаботилась как следует замести следы.
Теперь пришло время платить по счетам. Джезмин усмехнулась, уверенная, что получит от актрисы все. Дейдре де Мореа просто не допустит, чтобы муж и дети узнали о том, как она дебютировала в роли высокооплачиваемой проститутки. Девушки по вызову.
Усевшись в машину, Джезмин извлекла из сумочки листок бумаги, испещренный какими-то кодовыми пометками и телефонными номерами. Она успела позабыть, какое изощренное наслаждение доставляет полная, безграничная власть над судьбой других людей. Хорошо, что этот ублюдок невольно подсказал, как совместить приятное с полезным. Следующей мишенью, обозначенной в списке, была особа, с которой давно пора сбить спесь.
Услышав, что заработал автоответчик, Джезмин выругалась и, нетерпеливо постукивая по панели алыми ноготками, принялась ждать окончания фразы.
— … Это Холли. Простите, что не могу подойти к телефону. Оставьте свое сообщение после длинного гудка.
— Говорит Джезмин Тернер. У меня есть вещица, которая может вас заинтересовать. Приезжайте завтра вечером ко мне домой.
Она продиктовала адрес и повесила трубку. Надо немного отвлечься… Подкраситься, поправить прическу, черт возьми! Вдоволь налюбовавшись на себя в зеркальце, Джезмин включила зажигание. Конечно, от этой сучки денег не дождешься, просто хочется посмотреть на ее рожу, когда она увидит снимки. Джезмин гордилась тем, что всегда сводит счеты с врагами, отвечая ударом на удар. Ведь она не забыла, как смотрела на нее Холли на вечеринке, когда обнаружила, что Кейси слишком много времени провел с хозяйкой дома. Свысока. Пренебрежительно. Словно на что-то низкое и недостойное. Ну ничего, Холли Прескотт уже в капкане! Обязательно придет. Любопытство окажется сильнее неприязни…
Когда автомобиль «королевы» скрылся за поворотом, Ник Хардистер позволил себе немного расслабиться. Какого дьявола эта парочка торчала в ресторане? Ведь последнее время от их взаимной симпатии, мягко говоря, попахивало дерьмом. А вдруг маленькая Джезмин решила последовать его примеру? Любопытно. Стало быть, девочка, в самом деле, повисла между небом и землей.
Как и ожидала Джезмин, отловленная под голливудским куполом звезда позвонила утром. Дейдре собрала пока только половину суммы и подвезет сто тысяч во второй половине дня. Поклялась, что раздобудет деньги в самое ближайшее время. Для профилактики Джезмин устроила истерику, пообещала обо всем рассказать Карлу, но потом смягчилась. Так и быть, она готова немного подождать. Дейдре слишком напугана, чтобы попытаться надуть ее. У Джезмин на руках все козыри. Она готова в любую минуту исполнить свою угрозу.
Вечером, уютно устроившись на кушетке в гостиной, Джезмин извлекла из косметички маленький, довольно изящный предмет. Серый металл холодил руки, но одновременно дарил странную уверенность в себе. Внимательно осмотрев дамский револьвер с перламутровыми накладками на рукояти, Джезмин зарядила его, сунула в карман домашних брюк из зеленого шелка и одернула блузку, чтобы надежно скрыть оружие в складках легкой ткани. Теперь можно принимать гостя…
В последний раз она пробежала глазами текст миниатюрного сценария. Драматическая сценка будет обставлена не хуже, чем у любого классного декоратора. Перевернутые стулья, флакончики и тюбики с косметикой, разбросанные по ковру спальни, скомканные простыни…
Придется пойти на эту шалость, чтобы выжить. А Джезмин прекрасно усвоила науку выживания. Конечно, следующие несколько месяцев придется быть крайне осторожной и рассчитывать каждый шаг, каждое слово, зато план готов и выверен до мелочей. Немного терпения, и она блестяще сыграет партию!
Всю прошлую бессонную ночь Джезмин репетировала, как она будет держаться на допросе в полиции после убийства Ника Хардистера. Звучит вполне правдоподобно. Главное, чтобы не дрогнула рука… В конце концов, Хардистер — всего-навсего гнусная тварь, и, если не поставить в этой истории точку, он никогда не оставит ее в покое.
Джезмин объяснит, что бывший любовник снова стал ее домогаться, узнав о разрыве с Тернером. Она, конечно, отказалась, но этот псих, одержимый похотью, набросился на нее, втолкнул в спальню и, угрожая задушить, попытался изнасиловать. Она отбивалась как могла, а в доказательство покажет синяки на шее от пальцев Хардистера — в прошлую встречу тот слишком сильно сдавил ей горло. Итак, ей чудом удалось вырваться. И тут Джезмин вспомнила о маленьком револьвере, который всегда держала в тумбочке, у кровати. Остальное произошло в считанные мгновения. Когда Ник снова попытался напасть, она спустила курок. Самозащита, и ничего более. Хороший адвокат сумеет доказать это, как дважды два.
Разумеется, газетчики опять возбудятся. Но ничего не поделаешь. Ведь отступать слишком поздно, и на карту поставлено все.
За окном уже стемнело, и фары машины, свернувшей за угол, на мгновение осветили тротуар. Джезмин решительно встала. Она готова к встрече. Но едва в дверь постучали, сердце сжал безотчетный страх. С трудом овладев собой, она направилась в холл. Напоследок благоговейно коснулась рукояти револьвера.
— Я ждала тебя, — холодно бросила она, распахивая дверь.
