Кейси встал и раздраженно провел рукой по волосам. Ему все еще было немного не по себе, но чашка кофе и несколько таблеток, как всегда, сотворят чудо. И, в конце концов, какая разница, с кем сегодня ужинать?!
Холли с удовольствием выслушивала комплименты «старичков» по поводу каждого очередного блюда. Хотя кулинария не относилась к числу ее талантов, при необходимости Холли неплохо готовила. Конечно, тетушка в свое время очень помогла ей, снабдив не особенно сложными рецептами на все случаи жизни.
Рассыпавшись в ответных любезностях перед Ченнингами, которых считала очаровательной парой, она подала кофе и десерт и снова устроилась за столом рядом с мужем.
— Я дочитала вашу книгу, Кейси, и могу сказать, что это настоящая серьезная литература, заставляющая человека задуматься о больных проблемах нашего общества, — велеречиво констатировала Кейт.
Именно она в семействе «старичков» оказалась необычайно общительной. И хотя ее муж, при своем спокойном дружелюбии, производил впечатление серьезного, разностороннего интеллектуала, сразу становилось ясным, что Кейт Ченнинг на все имеет собственное мнение, которое не задумается при случае высказать.
— Что же, о романе написано немало рецензий, — заметил Кейси, одарив Кейт самой неотразимой из своих улыбок, — но обычно отзывы гораздо более подробны. Неужели не хотите ничего добавить, миссис Ченнинг?
— Пока вряд ли. Все еще пытаюсь осмыслить прочитанное. Но расскажите, каких актеров вы намечаете на роли?
После оживленного обсуждения возможных претендентов Чарли галантно обратился к хозяйке, интересусь, не собирается ли и она сделать карьеру.
— Сейчас я посещаю курс лекций в университете, — пояснила она, — но когда вернемся в Мемфис…
— Холли желает стать портнихой, — резко перебил Кейси, лишив почтенного джентльмена всякой возможности подробно расспросить хозяйку дома о ее планах на будущее.
Холли застыла, как громом пораженная. По лицу медленно разливалась краска стыда. Но Кейси, даже не поглядев в сторону жены, вновь вернулся к любимому предмету.
— Что вы думаете о Дензеле Вашингтоне в роли капитана Д’Анджело? А Бред Питт, по-моему, великолепно сыграет рядового Лоренса.
Холли плотно сжала задрожавшие губы, потрясенная грубым пренебрежением мужа. Но стало еще хуже, когда она заметила сочувственный взгляд Кейт. Конечно, в профессии портнихи нет ничего плохого, но она хотела стать модельером! Это совершенно разные вещи! Кейси прекрасно знал об этой мечте — она ничего от него не скрывала! Он — ее муж и должен бы гордиться незаурядностью жены! Почему же не постеснялся унизить ее перед гостями?
— Пойду… пойду принесу еще кофе, — пробормотала Холли, поспешно вставая.
На кухне она тупо уставилась на кофейник, до боли крепко сжимая края стола побелевшими пальцами. Вдох, другой, третий… Только бы не заплакать. Только не заплакать! Но горло все равно саднило от непролитых слез.
После ухода гостей Холли принялась мыть посуду.
— Помочь? — спросил Кейси с порога.
— Нет.
— Ты оказалась права насчет Ченнингов. Действительно любопытная парочка. Знаешь, оказывается, он участвовал в съемках агиток для наших морячков во время Второй мировой войны.
— Вот как?
Холли, упорно отказываясь повернуться к мужу, начала загружать тарелки в посудомоечную машину. Единственным звуком, нарушавшим тишину, был перезвон посуды, едва слышный из-за шума бегущей воды.
— Да что это на тебя нашло? — наконец разозлился Кейси, поняв, что жена намеренно отмалчивается и за что-то его наказывает.
Холли выпрямилась как натянутая струна.
— Почему тебе взбрело в голову так сконфузить меня перед Ченнингами? Хочешь доказать собственное превосходство? Поставить меня на место? Ты и так многого достиг, Кейси, Что плохого в том, что я тоже пытаюсь добиться успеха в жизни?
Кейси неспешно смерил ее презрительным взглядом и усмехнулся:
— Но разве ты не этого хотела, детка? Шить платья?
— Ты ведь прекрасно знаешь, я собираюсь моделировать одежду. Разница, как между небом и землей! Скажи, неужели ты так поглощен собой и собственными делами, что боишься признать какие-то, пусть и небольшие, способности своей жены?
Кейси небрежно отмахнулся.
— Дело вовсе не в том, существует ли этот так называемый талант или нет. Главное — хватит ли у тебя силенок, чтобы достать с неба заветную звезду. Вот их-то я и не вижу в тебе, Холли. Совершенно не нахожу.
Он прислонился к косяку, скрестив ноги и сунув руки в карманы.
— В таком случае ты плохо меня знаешь. И явно недооцениваешь, Кейси. Как, впрочем, и всегда. Сегодня ты в очередной раз ухитрился унизить меня, показать, каким ничтожеством считаешь. И теперь мне остается лишь гадать, сколько еще времени я сумею мириться с твоим патологическим эгоизмом.
Мысленно сравнивая жену с Джезмин, он холодно усмехнулся и вышел. Холли продолжала уборку, но удержать слезы теперь было невозможно. Быстро проведя по щекам дрогнувшей рукой, она потянулась за бумажными салфетками.
Но ведь это не впервые. Так было с самого начала!
Ей не хотелось вытаскивать на свет Божий бесчисленные случаи, когда Кейси оттеснял ее на второй план и ставил превыше всего собственные желания и капризы, но сейчас она ничего не могла с собой поделать. Воспоминания нахлынули на Холли, впиваясь в сердце острыми шипами.
Первая история случилась через несколько недель после свадьбы, во время ужина в доме родителей Кейси. Тогда он объявил, что поступает в аспирантуру. Для Холли это решение оказалось полной неожиданностью.
— Том, прошу тебя, хотя бы выслушай мальчика и дай возможность объяснить, чего он добивается, — умоляла Рут Прескотт, мать Кейси, нежно кладя пухлую ручку на плечо сына. Они только что поужинали, и Рут принесла десерт.
Том Прескотт откинулся на спинку кресла, внимательно изучая жену и сына. Они всегда были заодно, считая его общим врагом. Приспичило бы «мальчику» отправиться на Марс — Рут из кожи вон вылезет, чтобы и это желание исполнилось. Возможно, потому, что он единственный и поздний ребенок. В свои шестьдесят шесть Том чувствовал себя скорее дедом, чем отцом Кейси. Но что теперь поделаешь?!
Том и Рут познакомились, когда обоим было под тридцать. Позади остались неудачные, причем бездетные, браки. Ребенок стал самой заветной мечтой Рут, и она была вне себя от восторга, когда родился Кейси. Но между отцом и сыном так и не возникло особой любви. Зато самого преданного друга Кейси нашел в своей фанатичной мамочке.
— Говори, — наконец велел Том, посмотрев на невестку.
Холли не сумела скрыть удивления, услышав о решении Кейси. Что ж, очевидно, тому в голову не пришло посоветоваться с женой. А Рут только и ждет, чтобы семья подчинилась прихоти ее любимца. Как всегда. Знакомая песня, которая повторяется вот уже много лет. Но Кейси окончил колледж, ему уже двадцать шесть и пора зарабатывать себе на жизнь. К тому же он женился, а следовательно, принял на себя определенную ответственность. Возможно, скоро появятся и дети.
Том Прескотт терпеливо выслушал, каким образом Кейси намеревается получить степень магистра гуманитарных наук. Будущий специалист в области английской филологии… Подумать только! Чувствовалось, что Холли, по-видимому, так же расстроена новостью, как и он сам. И хотя Прескотт-старший не мог не признать, что Кейси — парень способный и прекрасно учится, он все же не собирался мириться с тем, что
