Молдавии, где Каштан родился и вырос. Скоро сирень зацветет, сад на короткое время наполнится терпким сладким ароматом, от которого кружится голова!
Вдруг прямо перед собой, за стеклом, Каштан увидел фигуру человека, от неожиданности слегка вздрогнул, но быстро сообразил, что это маляр, нанятый на днях для обновления фасада. Маляр, стоя на деревянном помосте, неторопливо водил валиком, время от времени нагибался, чтобы окунуть его в краску. Он был настолько сосредоточен и погружен в свою работу, что, казалось, совершенно не обращал внимания на то, что происходит внутри дома. Во всяком случае, ни разу не взглянул туда, где стоял хозяин дома.
Каштан вернулся к своему креслу, налил стакан апельсинового сока, медленно выпил, поставил на маленький столик у камина. И в этот момент услышал громкий хлопок. Он резко обернулся назад, к окну, и увидел, что огромная фрамуга, удерживаемая на стальных кронштейнах, раскрылась, и в каминный зал хлынул поток свежего воздуха, вздымая парусом прозрачную штору с узорчатым рисунком по краям.
Маляр, услышав неожиданный звук, поднял голову, огляделся, спокойно продолжил работу. Каштан подошел к окну, потянул за веревку, собираясь закрыть фрамугу. Но в этот момент ощутил, что конструкция не удерживается в своем обычном положении. Кронштейны вдруг разогнулись, словно вовсе не были закреплены, и тяжелая махина, как кусок штукатурки, рухнула вниз. Прямо над собой Каштан увидел острый металлический штырь, торчавший из гнезда на оконной раме, который летел вниз со скоростью стрелы, пущенной из арбалета!
Все заняло какие-то доли секунды. Каштан отскочил в сторону с такой невообразимой скоростью, какой сам от себя не ожидал. Сказались ежедневные занятия физкультурой и врожденная реакция, которая помогла в свое время Каштану стать тем, кем он сейчас являлся. Он отскочил вбок на полтора метра, упал, зацепившись ногой за край ковра, когда рядом, на то место, где он только что стоял, обрушился тяжелый деревянный каркас! Разлетелось вдребезги стекло, металлический штырь вонзился на несколько сантиметров в лакированный дубовый паркет.
Каштан вскочил на ноги так быстро, словно собирался попасть в Книгу рекордов Гиннесса по скорости подъема с плоской поверхности из положения лежа. Ветер, ворвавшийся в пустой оконный проем, дул со страшной силой. Преодолевая его сопротивление, Каштан в два скачка приблизился к окну, выглянул наружу. Маляр, спрыгнув со своего деревянного помоста на уровне второго этажа, убегал в глубину сада.
– Стоять! – заорал диким голосом Каштан, мгновенно сообразив, что этот странный прыжок вниз не может быть случайным. Маляр, не оборачиваясь, приближался к изгороди.
– Сволочи! Когда надо, их нет на месте! – ругался Каштан, нажимая кнопку вызова охраны. Но телохранители отнюдь не спали.
От ворот метнулись две фигуры, прокричали что-то отрывисто и яростно, видимо, призывая бегущего остановиться. Маляр, увидев охранников, рванул в сторону, присел, ловко кувырнулся через голову, перекатился по траве, бросился к живой изгороди у забора.
В этот момент в спину ему ударил сухой пистолетный выстрел. Пуля пролетела мимо, срезав верхушку декоративной акации. Маляр скрылся в густых кустах, поэтому, когда вдогонку открыли беглый огонь из четырех стволов (к двум охранникам присоединился еще и постовой милиционер из будки, а также телохранитель, примчавшийся от дверей особняка), трудно было сказать, достигли ли выстрелы цели. Охранники, опустошив магазины своих «ТТ», постояли полминуты на месте, вглядываясь в качающиеся ветви кустарника. Потом кинулись к забору.
Киллер лежал прямо у решетки ограды. Он успел пересечь живую изгородь, которая была здесь метров пять шириной, и собирался уже залезть на металлические прутья, когда один из «слепых» выстрелов поразил его в голову. Рана была смертельной.
Уже бездыханное тело подтащили к дому, положили на лужайке прямо под окном, которое и послужило орудием несостоявшегося убийства. В том, что здесь имело место покушение, Каштан не сомневался. Он бегом спустился вниз, самолично обыскал киллера, выворачивая наизнанку все карманы. Кроме пачки сигарет, зажигалки и нескольких смятых сотенных купюр, там ничего не было.
Когда к дому быстрой походкой приблизился Бурмистров, Каштан, обзванивая своих приближенных, пытался выяснить, кто и когда принял этого маляра на работу.
– Саша, ты видишь, что произошло? – Каштан закончил очередной разговор, нервно подошел к начальнику охраны.
– Пока еще не совсем. Как я понимаю, это маляр, нанятый позавчера для перекраски фасада? – Бурмистров огладил свою широкую бороду. Каштан поражался странной привычке бывшего комитетчика – насколько он знал, там густая растительность на лице была не в моде. Невысокий, худой, узкоплечий, Бурмистров с этой бородой походил на швейцара невзрачного ресторанчика.
– Хорош маляр! Додуматься до такого! Собирался обрушить на меня оконную фрамугу. По центру в раме сидел здоровенный штырь. Насколько я понял, в конструкции окна он не предусмотрен! И когда успел, гнида? Зачем я только согласился на это старье? Предлагали же стеклопакеты! Нет, надо было все «экологически чистое», исконное, – ворчливо обругал он сам себя.
– Антон Артурович, надо посмотреть все наверху, – спокойно сказал Бурмистров, тщательно обыскивая тело убитого. – А вы пока можете с Рябовым поговорить. Нашли его у Тихона, на Воровского. Сидел, плакался на судьбу. Он ждет там, у входа в усадьбу.
– Ты мне концы этого дела выясни, Саша! Я чую, что это какой-то очень свежий заказ. И даже догадываюсь, кто за ним стоит, – Каштан, направляясь к воротам, остановился на полпути, крикнул: – И узнай обязательно по своим каналам, кто этот гусь с кистью!
Бурмистров, внимательно разглядывая что-то на рукаве трупа, машинально кивнул:
– Конечно, конечно, Антон Артурович.
Каштан подошел к небольшим воротам, где переминался с ноги на ногу Леха Рябов. За прошедшие дни он как-то осунулся, потускнел. Видимо, понимал, что вляпался крепко, подложил хозяину большую «свинью».
– Где ты был, урод? – Каштан подошел к нему вплотную. – Тебе ясно передали, чтобы слинял на неделю вон из города?
– Да нет, Антон Артурович, это… Сказали, чтобы не высовывался. Я у ребят был…
Каштан усмехнулся. Этот дебил был сейчас похож на мальчишку, которого наказали за разбитую вазу.
– Пойдем, поговорим, – Каштан кивнул в сторону подземного гаража, повернулся и пошел туда скорым шагом. Рябов поплелся следом, опустив голову, тяжело переставляя ноги.
Каштан открыл засов, распахнул ворота, пропустил вперед Рябова, захлопнул двери, щелкнул выключателем. Вспыхнули лампы дневного света, заблестели лакированные бока белого «Мерседеса».
– Иди вперед, – Каштан слегка подтолкнул Леху вперед. Рябов покорно двинулся по бетонному полу. – Стой!
Рябов остановился, повернулся к хозяину лицом.
– Ты знаешь, что сделал? – спросил Каштан, остановившись метрах в трех от своего бывшего бригадира. – Или нет?
– Антон Артурович, да кто же знал? Мы же хотели как лучше. И потом, это не я стрелял. Там Лом был, Сова…
– Знаешь, что все люди делятся на три категории? – Каштан облокотился о бампер своей машины. – Первые любят власть и умеют управлять другими. Эти люди становятся лидерами. Вторые не любят власть и не умеют управлять другими. Но, правда, и не рвутся к этому. Это слуги. А третьи… Третьи любят власть, но не умеют управлять другими, не могут даже отвечать за свои поступки. Не дай бог таким получить в свои руки хоть маленькую должность, они попытаются из всех веревки вить. Эти третьи – трусливые, жадные и глупые рабы! Ты догадываешься, о ком я говорю?
– Да, – отвечал Рябов, смотря в пол. – Обо мне.
Каштан коротко рассмеялся:
– Молодец! Всегда бы так соображал. Цены бы тебе не было. То, что ты сотворил, не имеет названия. Во всяком случае, в нашем кругу. Меня подставил, пацанов своих подставил, людей убил ни за что. Скажи- ка, мальчишка-то чем тебе помешал?
– Антон Артурович, но мы же нашли золото! – В глазах Рябова была мольба. Он уже догадывался, что
