серьезный вид. Старпом лишь обозначил короткую сдержанную улыбку, давая понять, что шутку понял.
– На экваторе всегда так, – тихо проговорил он.
– Приходилось раньше бывать?
– Бывать – был, но только в подводном положении.
– Не бойся, старпом, праздник Нептуна по поводу пересечения экватора устраивать не собираюсь. Нам еще не раз переходить эту воображаемую линию.
Мини-субмарина на полной скорости шла в нейтральных водах к заданному квадрату. Локаторы работали в пассивном режиме, фиксируя лишь источники излучения. Во-первых, не стоило лишний раз «светиться», во-вторых, мощное излучение с парусно-моторного барка наверняка бы насторожило операторов береговой охраны.
– А вот и наша плавбаза, – прищурившись, произнес командир и поднес к глазам бинокль.
На горизонте прорисовался неприглядный, громоздкий силуэт плавучей ремонтной базы, к которой «Макарову» и предстояло подойти. Оператор тут же зафиксировал мощный импульс локатора, направленный на мини-субмарину. Командир «Макарова» понимал, что люди, ожидающие подлодку, недоумевают, какого черта к плавбазе направляется бот под чужим флагом. Однако прояснить ситуацию, послав радиосигнал, не мог.
– Скоро передохнем, – кавторанг рассматривал увеличивающееся в размерах судно, – подремонтируют нас и…
Радость от близкого завершения рискованного перехода прервал вахтенный:
– Товарищ командир. Со стороны побережья приближается вертолет.
Скорость и курс его не оставляли сомнений, что вертолет окажется над головой раньше, чем «Макаров» успеет подойти к плавбазе.
– Сбавить ход до семи узлов. Изменить курс на тридцать градусов. Право руля, – тут же отреагировал Илья Георгиевич.
Пояснять Даргелю причину такого решения не было необходимости. Бот, идущий прямо к российской плавбазе с недоступной такого типа судам скоростью, да еще против ветра, наверняка вызвал бы обоснованные подозрения.
Вертолет береговой охраны показался над горизонтом через несколько минут. Солнце, казалось, крошилось в блистере кабины, лопасти прозрачным нимбом ввинчивались в безоблачное выцветшее тропическое небо. Машина шла на высоте двухсот метров прежним курсом. Парусно-моторный барк явно не привлек особого внимания пилота.
– Не нравится мне это, – провожая взглядом уходящий к горизонту вертолет, произнес Даргель.
– Мы бы ему тоже не понравились, разгляди пилот под фальшивыми бортами и надувной надстройкой суперсовременную подлодку, предназначенную для диверсионных операций.
– Думаете, не рассмотрел?
– Вскрытие покажет, – мрачно заметил Илья Георгиевич. – Что-что, а ПВО и береговая охрана у господина Лулу что надо. На личную безопасность он денег не жалеет.
– Все диктаторы такие. – Николай Даргель прикрыл глаза от палящего солнца ладонью.
– Но мало кому из них это помогло, – оптимистически заметил командир, – все они плохо кончили.
Российские моряки все еще стояли на палящем зное во внутреннем дворике загородной резиденции президента Лулу. Капитан контейнеровоза «Новочеркасск» Алексей Флеров, чтобы не потерять сознание, беззвучно шевелил губами – считал. Он уже несколько раз сбивался, но упрямо начинал отсчитывать секунды снова.
Судовой врач, часто моргая, созерцал притихших в бассейне крокодилов.
– Скормят, ей-богу скормят… – безумно шептал он и в то же время пытался найти причину, по которой диктатор может смилостивиться над российской командой.
– Не умирай раньше расстрела, – в очередной раз напомнил ему универсальную истину Флеров.
Азариас Лулу тем временем попивал холодное пиво прямо из банки и самодовольно кряхтел. Он чувствовал, что еще немного, и моряки «сломаются», правда, может, не все. «Додушить» капитана всенародно избранный считал долгом чести.
Вновь мягко захрустел мраморный гравий. Грациозной кошачьей походкой к президенту приблизился его личный адъютант.
– Ваше Высокопревосходительство, – склонился он к уху Азариаса, придерживая рукой золотые аксельбанты, – есть новости, – взгляд упал на министра внутренних дел Набука Вабанда.
Лицо адъютанта оставалось непроницаемым, сказывалась выучка, однако глубоко посаженные глазки испуганно бегали. Диктатор недовольно поморщился, глотнул пива, промокнул губы рукавом парадного мундира и нехотя поднялся. Министр внутренних дел, как верный пес, тут же оказался возле хозяина. Вся троица уединилась в дальнем углу дворика под пальмовым навесом, исполненным в местных традициях. Правда, вместо плохо отесанных досок пол покрывал идеально подогнанный настил из лакированного тиса.
Новость оказалась неожиданной, неизбалованный международным вниманием Азариас Лулу вновь попал под увеличительное стекло международной политики. Из головного офиса Организации африканского единства пришла неофициальная информация о том, что в столице якобы появилась некая негласная миссия ОАЕ. Прибыло эдакое «инкогнито из Петербурга» по Гоголю, но на африканский манер. От результатов наблюдений и зависело окончательное решение относительно государства, которым правит Азариас Лулу.
Диктатор взволнованно потер ладонь о ладонь. У него появлялся шанс выйти из-под полного контроля британцев. Он надул щеки, облизнулся и торжественно произнес:
